И это сработало. Огонь перекинулся через линию защиты и теперь двигался на крыльях ветра в Руун.
– Мы не можем теперь сдержать огонь! – закричал Нельсон. – Через час он будет в Рууне. Отступаем!
Отступление было уроком, которому кланы никто не учил. Одичав от возбуждения битвы, они отказывались теперь отступать, если бы не стена пламени, надвигавшаяся на них.
Тарк послал свой мыслевыкрик:
«Назад в Руун, клановые братья! Мы должны эвакуировать город прежде, чем туда ворвется огонь!»
Когда они начали выходить из воды, пулеметные очереди полились непрерывно.
Жеребец повалился вниз, тигр взвыл от ярости и боли. Нельсон перебросил тело Кри через спину Хатхи, повел его через лес.
Огромные крылья били и рассеивали дым, расчищая им путь. Устойчивый отсвет в небе стены пламени, который рос и превращалось в зловещий рев.
Нельсон чувствовал ярость и ненависть единую для всех кланов, передвигающихся вместе с ним сквозь дым к Рууну. Он знал, что Ник Слен спокойно переправит все свои силы вниз по реке без всякой опасности. И Слен подождет, улыбаясь, пока народ Рууна погибнет в пламени деревьев.
– Торопитесь! – кричал Нельсон. – Торопитесь!
В южной части города было многолюдно. Все те, кто остался, чтобы наблюдать за судьбой, надвигавшейся на них в виде краснеющего неба – женщины, старики, дети. Лесные тропы были заполнены ими, вызвало пораженные вопросы со всех сторон.
– Что скажете? Остановили огонь?
Затем увидели Хатху и ношу, которую он нес, и Нельсону показалось, что весь город издал протяжный вой, затем наступило молчание. Ншара ожидала их снаружи Зала Кланов, и Нельсон увидел ее лицо, когда известие о гибели Кри, достигло ее.
Она выпустила свою мантию на траву. И сказала Нельсону:
– Оставь моего отца здесь под деревьями.
Когда он выполнил ее просьбу, то услышал мысль клановых лидеров направленных к Ншаре:
«Теперь ты наследуешь должность Стража Братства!»
Она приняла груз обязанностей на свои плечи.
– Что скажешь?
Нельсон быстро обрисовал ей положение.
– Всех нужно эвакуировать из Рууна, – закончил он. – Меньше чем за час огонь будет здесь.
Ншара не выказала страха. Она повернулась к вождям.
– Ведите ваши кланы на северные холмы, в горы!
Кйор зарычал.
«Пусть уходят самки и детеныши. Мы будем биться!»
– Биться с кем? – потребовал Нельсон. – С огнем?
Он развернулся и указал на южный небосвод. Алое сияние приближалось к ним и уже лизало улицы Рууна.
– Смогут ли кланы остановить это своими когтями, Кйор?
Мысль Тарка была неистовой.
«Но бежать отсюда как щенки, с поджатыми хвостами!..»
– Но можно выжить, чтобы снова биться! – сказал ему Нельсон. – Когда зола остынет, кланы могут вернуться и обрушиться на хуманитов вновь!
– Он прав, Тарк! – поддержала его Ншара. – Идите, и разнесите слово.
Нельсон услышал крик – звуковой и ментальный.
– На северные холмы и оставайтесь там, браться!
И они пошли по улицам обреченного города под краснеющим небом. Матери вели своих детей: волчат, тигрят, малышей людей. Кобылы уходили с жеребятами. Широкий клин крылатых улетел на север. Движение, движение по лесу кланов! И страх в жгучей волной разносился по воздуху, гнезда опустели, затянутые дымом.
Наблюдая за этим, Эрик Нельсон пришел к отчаянному решению. Он сказал Ншаре:
– Слен и Ван Восс – хребет хуманитской компании. Если мне удастся устранить их и их оружие, у Братства появятся шансы!
Побелевшая, она глянула на него.
– Я знаю, что ты думаешь… ты должен остановить их, потому что ты привел их сюда!
Нельсон ничего не ответил.
