– Но это невозможно! – закричала она. – Ты не можешь приблизиться к ним. Они не подпустят нас к себе, пока огонь не выкурит нас из Рууна и из леса!
Нельсон быстро сказал:
– Но когда огонь расчистит путь, Слен пойдет в Пещеру Творения! Я его знаю… все что ему нужно – это платина.
Он схватил ее за руку.
– Ты должна показать мне, как пройти в Пещеру, Ншара! Я буду ждать их там… у меня осталось несколько зарядов и эти двое назад не выберутся, я позабочусь об этом.
Ншара глянула на него широкими темными глазами. Затем сказала:
– Пошли, я покажу тебе дорогу.
Улицы, лесные тропинки, теперь были почти пусты. Последние бойцы исчезли на севере между деревьями. Вскоре не осталось никого. Пепел падал как снег и ветер был горяч. Вожди кланов возвращались назад, их глаза горели гневом и жаждой борьбы. Хатха нес седло Нельсона.
– Город пуст? – крикнула Ншара.
Мысль Тарка тут же ответила.
«Пуст.»
– Тогда время выступать!
Она взглянула на мгновение на отца, вытянувшегося как бы во сне на темной мантии, его голова покоилась на траве.
– Оставьте его здесь, в этом городе, – сказала она.
Она вернулась и взобралась на спину Хатхи. Нельсон также вскочил на коня и они галопом помчались на север Рууна за кланами. Дым густо стелился среди деревьев, в ореоле необычного красного сияния. Пепел падал все гуще и ветер приносил горящие снопы искр.
Глянув назад минутой позже, Ншара закричала:
– Город горит!
Нельсон взглянул назад и увидел языки пламени триумфально взметнувшиеся за ним. Они реяли огромными извивающимися знаменами над верхушками деревьев, превращая лесные тропинки в красные реки огня, текущего на север. Гребень этого неистового потопа мчащегося за беглецами, ревущий, танцующий, пожирал деревья, которые преследовал.
– Быстрее, или мы окажемся в западне! – закричал Нельсон.
Он видел, как стеклянные купола возвышались сзади над ним, где бушевал дым и пожар. Они не горели и не лопались, но светились ужасным теплом – минареты, откидывающие алый ореол.
Задыхаясь, кашляя, загораясь летящих искрах, Нельсон, Ншара и вожди кланов бежали вперед перепрыгивая через очаги пожара. Нельсон почувствовал отчаяние своего жеребца, когда Копытный встал на дыбы, попятился и отпрянул от падающего горящего дерева. Он с трудом видел других в дыму.
Они вырвались из зарослей на открытое пространство, направляясь к бесплодным склонам. Другой рывок, еще ускорение и они в безопасности. Огонь остановился на краю зарослей и задержался.
Теперь, вблизи, Нельсон видел пульсирующий глаз Пещеры Творения, светящийся мистическим светом. Кланы двигались по другую сторону от этого холодного мерцающего отверстия, на вершины высоких голых холмов.
На ровной поверхности за сияющей пастью Пещеры, Нельсон стал и спешился. Ншара последовала его примеру.
Она сказала лидерам кланов.
– Мы с Нельсоном идем в Пещеру! Вы же уводите кланы в безопасное место.
Нельсон возразил:
– Нет! Ты не останешься со мной, Ншара… только покажешь мне путь!
– Теперь я – Страж, – спокойно заявила Ншара. – Это моя обязанность и мое право идти с тобой.
По ее тону он понял, что ее не остановить аргументами. А времени для споров не было. Время убегало.
«Я тоже пойду!» – закричал мысленно Тарк, и другие клановые лидеры эхом отозвались ему.
– Нет! – оборвала Ншара. – Ваш долг – вести кланы в безопасное место.
Волк и тигр, лошадь и орел, заволновались. Тогда Ншара повторила свой приказ, они нехотя исчезли в темноте:
Нельсон издал восклицание. Повернувшись назад, он глядел вниз. В мерцающем свете, они могли видеть Ника Слена, плоты, приближающиеся по кроваво-красной реке к пылающему городу.
– Вскоре они будут здесь, – сказал он наконец. – Ншара, еще есть время уйти!
– Я покажу тебе безопасный путь в Пещеру, – ответила она. – Но я Страж, и я не оставлю ее!
Они двинулись к этой огромной пасти холодного, мерцающего света. Ншара шла впереди.
Лишь у входа она остановилась. Нельсон огляделся. Если свет снаружи был красным и горячим, здесь он был прохладным и цвета луны.
Пещера была огромной и округлой, убегавшей в холм. Нельсон оценил ее в восемьдесят футов высотой.
