Столб пламени исчез так же неожиданно, как и появился, лишь на земле осталась дымящаяся воронка.
Спустя мгновение рядом со мной грохнулся на землю котел с остатками каши.
— А-а, треклятые рудники! — донеслось из кустов. — Кирку мне в голову! Черенок под хвост Барзулу!
Из поломанных кустов на четвереньках выполз гном. Потирая ушибленную спину, Фиган поднялся на ноги, продолжая зычно ругаться. С ног до головы он был испачкан недоваренной овсянкой, отчего казалось, что Пройдоха покрыт бурой слизью. Слава Кра, хоть сам с виду цел.
— Мы что, сегодня без ужина?! — первым делом протянул Чор, когда все сбежались к нам.
— Юркас! — рявкнул я, поднимаясь на ноги.
На поляне показался мой ученик. Понурив голову, он шел медленно, с опаской приближаясь к месту происшествия.
— А я что, я ничо… — протянул он.
— Юркас, на два слова, — сказал я, собираясь увести его в сторону.
— Ах, маговская борода. Ах…
Гном задыхался от гнева, сжимал кулачищи и рвался к парнишке. Даже на строгий окрик Нэндила Фиган прореагировал не сразу, и Конраду пришлось попридержать гнома силой.
— Спокойно, тихо, ша, — я миротворчески поднял руки. — Брэйк. Представление окончено. Я сейчас поговорю с Юркасом и мы все уладим.
Я взял ученика за плечи и мы отошли в сторонку, к пролетке. Забравшись на сидение, парнишка угрюмо хлюпал носом, старясь не смотреть на меня.
— Доставай свои бумажки, — приказал я. — Бери перо. Пиши. 'Техника безопасности при работе с магическими заклинаниями'. Итак, ты породил огненного элементаля?
Юркас кивнул и виновато шмыгнул носом.
— Пиши Важное Правило. 'Если экспериментируешь с новым заклинанием — отойди подальше от товарищей, дабы ущерба ненароком не причинить'. Есть вопросы?
Ученик молча покачал головой, делая вид, что старательно выводит буквы на бумаге. Может заставить его переписывать Правило до самого утра?
— На первый раз выношу тебе строгий выговор без занесения в личное дело, — решил я. — И еще — мо-ло-дец, — я дружески похлопал Юркаса по плечу. — Благодарность не объявляю, но все же молодчина. Это уже не шарики бросать, а серьезное заклинание получилось. Вот только над управлением поработай.
— Угу, — буркнул Юркас, старательно выводя буквы.
— И еще — сейчас пойдешь к гному, извинишься. И одежду постирай — мою и его. Я пока пойду и кушать чего-нибудь приготовлю.
С наступлением темноты все окончательно успокоилось. Закутавшись в плащ Конрада, пока Юркас стирал мой халат и вещи Фигана, я собрался готовить кашу, когда сделать это вызвалась Сабри. Оно и правильно, негоже Великому Магу заниматься банальной стряпней.
За час, добавив какие-то корешки и травки, она практически из ничего сварганила замечательное блюдо. Все разметали за первый присест, а солдаты так вообще роптали, что им насыпали самые маленькие порции. Эх, Конрад бестолочь, не замечает такую девушку, она ведь не только фигуристая, но еще и хозяйственная. Такую во всех мирах еще поискать надо.
Наевшись до отвала, сытые и разморенные, мы расположились вокруг костра.
Чор ковырялся пальцем зубах, а его приятель смотрел на звездное небо.
— Вот я чего-й не пойму никак. Чего-й это Зло такое злое? — выдал вдруг Хныга.
Наступила тишина, нарушаемая лишь мелодичными трелями сверчков. Туповатый солдат задает довольно непростые вопросы. А действительно, я как-то сам и не задумывался, почему это Древнее Зло, на борьбу с которым мы направляемся, так лютует и силится погубить целый мир?
— А мы Добро или Зло? — спросил Чор.
— Конечно же, Добро, — ответил Хныга.
— А зеленые, они за Зло?
— Тутыть все просто, — начал объяснять Хныга. — Кто против нас — тот есть зло. А кто за нас, соразмерно — добро.
— А я так себе думаю, что кто победил — тот и добро, — вставил Чор.
— Значит, мы должны победить.
Я не стал слушать разгоревшуюся дискуссию, а отправился спать.
В следующую неделю не выдалось ничего примечательного.
Нас никто не преследовал, не устраивал на пути засад или иных пакостей, не пытался натравить жаворонков или косуль. Мы мирно продвигались по Желтому Тракту, минуя угловины, овраги, перелески, я даже стал скучать и большую часть времени проводил в безмятежной полудреме.
Деревьев на пути стало встречаться все меньше, их сменяли балки с покрытыми густой и высокой травой склонами.
— Завтра выберемся в степь, — заявил Конрад, оглядывая поредевшие кусты вдоль обочины.
— Нужно покинуть Тракт и взять немного к северу, — сообщил эльф.
— Погодите, — вмешался я. — Магистр Пангассиус говорил, что мы должны все время держаться этой желтой дороги.
— Ее нет в степи, — ответил Око Орла. — Раньше Тракт в этих местах шел прямиком через Брулонский лес, но во время сражения Срединных магов в одной из Великих Войн прошлого часть дороги погибла вместе с деревьями. С тех пор тут раскинулись Ногайские степи.
Мы попрощались с трактом и по уходящей в сторону тропе двинулись на север.
Я по-прежнему уютно покачивался в пролетке в компании гнома, но что-то подсказывало, что безмятежные деньки кончились. Эльф постоянно оглядывался, а Конрад отрядил Наварро и Сбнделла в передовой дозор, и теперь шут с вором постоянно рыскали впереди, разведывая дорогу.
За день до того, как мы должны были свернуть с направления на Север и начать путь через Степи, спешно вернулись наши дозорные.
Наварро осадил лошадь и сразу начал громко докладывать:
— В двух с половиной лигах впереди движется большой обоз!
— Не столкнемся с ними? — спросил Конрад
— Нет! Разминемся! Дальше степь пустая, можно пересекать!
Я подкатил ним и вмешался в разговор.
— А что за обоз? Купцы?
— Полтора десятка телег! — ответил шут. — На телегах — орки, клан не разобрать! Сопровождают кочевники, около сотни всадников! Все из племени седаров!
— На одной из телег пасет шаман, — добавил Сбнделл. — А то я бы поближе пробрался, вдруг ценняк какой у них в рыдванах.
— Интересно, что они везут? — спросил я.
Конрад нахмурился, принялся чесать затылок, что очевидно должно было означать мыслительный процесс.
— Я знаю, что они везут, — вдруг выдал он. — Именно этот караван ищет Мак-Криди.
— Зачем? — спросил я.
— Вот только я не понимаю, как лейтенант собрался со своими двумя десятками захватить караван серых?
— Что же там такого ценного? — поинтересовался Нэндил.
— Золото.
— Ого! — воскликнул Фиган. — Это ж сколько там золота?!
— Эко мы удачно заскочили, — потер руки Сбнделл. — Эх, если б не шаман…
Его глазки с вечно расширенными зрачками еще больше заблестели. C таким раскладом вору вовсе
