— И что мы имеем в итоге? — поинтересовался я, когда все собрались возле телег.
Конрад молча поднял шкуры, укрывающие одну из повозок. В лучах восходящего солнца красноречиво отразился яркий блеск продолговатых слитков.
Сбнделл восхищенно присвистнул. Еще бы, такая уйма золота притягивала не только взоры, и руки непроизвольно тянулись пощупать драгоценный металл, взвесить на ладони тяжелый свиток. С таким количеством аурума можно прекрасно устроиться в любом из миров, и жить при этом далеко не бедно, а очень даже…
— Пора убираться! — оборвал мои мечтания Конрад. — Нечего торчать на открытой местности.
Действительно, с таким грузом лучше укрыться подальше от любопытных глаз, особенно в степи, где все видать как на ладони на лиги вперед.
Конрад отправил Наварро разведать местность, и мы принялись впрягать лошадей в повозки.
Едва мы закончили, как послышался топот.
— Кочевники! — закричал Наварро издали.
И без предупреждения шута была прекрасно слышна дробь копыт и видно точки верховых на далеком горизонте.
— Успеем?! — осведомился Конрад.
— Нет!
Воитель из-под приложенной ко лбу ладони посмотрел на юг, откуда к нам неслись всадники. Их было несколько десятков, скорее всего, передовой отряд, отправленный седарами для разведки дороги каравана.
— К бою! — приказал Конрад.
Он обнажил меч и вскочил на телегу, его могучая фигура эффектно вырисовалась на фоне громадного солнечного диска.
Эпический случай! Так все удачно прошло — и на тебе, весь выверенный план в один момент полетел к темным эльфам.
Действовать следовало быстро.
— Фиган, давай со мной!
Я вскочил в пролетку, бросил вожжи гному.
— Маг, не надо! — кричал вслед Конрад, но мы уже помчались навстречу кочевникам.
Светило к тому времени уже оторвалось от горизонта, его лучи прогнали росу и копыта несущихся к нам седарских коней взбивали пыль с жухлой травы. Седары летели молча, низко припав к гривам, на ходу готовя к стрельбе короткие луки.
Я напряженно всматривался в вырастающие перед нами фигуры всадников. Передние из них уже натягивали тетивы. Какова же дальность полета их стрел?
— Давай! — заорал я Фигану.
Гном тут же лихо осадил наших коней, сноровисто развернул пролетку, и мы помчались в сторону от каравана и прочь от седаров.
Едва завидев, что мы изменили курс, кочевники как один бросились в погоню. Я успел заметить, что телеги захваченного каравана медленно двинулись на восток, туда, откуда мы пришли в Степь.
— Ну что, Фиган? — спросил я. — Испробуем нашу машинку в работе?
Пройдоха важно кивнул, погоняя коней.
Я сдернул холстину с гномьего творения. Только бы оно не подвело в нужную минуту. Сомневаться в искусстве лучшего из мастеров Подгорного племени пока у меня оснований не было, но тут на карту поставлено очень много — ни больше ни меньше, а моя жизнь.
Тренога с резким щелчком прочно встала на задке пролетки. Я неспешно развернул ленту с короткими арбалетными болтами, вставил в паз-приемник на теле механизма. Нажал рычаг. Раздался скрежет, самовзводные пружины пришли в движение. Ствол уставился в сторону преследующих нас всадников.
Многозарядный арбалет 'Дикобраз' конструкции Аватара-Фигана был готов к бою. Ни в моем мире, ни в этом сотворенном мною без насилия никак. И кто более насилен, подчас того и тапки, и душа при теле, что немаловажно. И лучше ты будешь насиловать, чем тебя.
— Тормози! — закричал я.
Фиган придержал лошадок. Я припал к прицелу, ловя в перекрестье нагоняющих пролетку всадников. По-любому будет море крови и, ясное дело, я предпочитал, чтобы она была не нашей.
Кочевники увлеченно преследовали нас, улюлюкая на все голоса.
Я нажал спуск — и 'Дикобраз' забился на задке пролетки, прыгая в руках и выбрасывая смертоносный металл.
Первый десяток стальных болтов зубастым серпом скосил передовых всадников. Будто в кино падали на землю кони, кочевники эффектно перелетали через головы коней и катились по жухлой траве.
Над моей головой противно вжикнула стрела, отчего сердце забилось в такт щелканью пружин арбалета. Тело само нырнуло на дно пролетки, голова укрылась за деревянным выступом.
— Погнали!
Гном послушно щелкнул кнутом и наши лошадки понеслись быстрее, отрываясь от потерявших скорость кочевников.
Так мы игрались в догонялки еще с полчаса, и с каждой стычкой за нами гналось все меньше седаров. Пролетка мчалась по степи, 'Дикобраз' трепетал у меня в руках, неустанно лязгали пружины внутри механизма. Дождь из болтов накрывал преследующих седаров, сбивал ритмичный ход коней. Верховые обильно сыпались на землю, как перезревшее зерно во время обмолота.
Осиротевшие кони разбегались по степи.
Когда Фиган остановил пролетку, позади нас пролегла дорожка из тел в линялых халатах.
Несколько уцелевших седаров вовремя опомнились, и вскоре горизонт поглотил их маленькие фигурки.
Я вытер пот рукавом, выдернул хвостатую стрелу, застрявшую в задней стенке пролетки. Теперь нам с гномом предстояло найти наших.
Мы вернулись к остальным ближе к вечеру, когда телеги успели спрятать в редком кустарнике, что тянулся по окраине степи. Я удовлетворенно отметил, что Конрад привел в исполнение часть плана, известную лишь ему одному.
Сбнделл сидел, прислонившись спиной к колесу телеги, и его тело было крепко привязано веревками с многочисленными хитроумными узлами.
— Маг Аватар, они меня связали! — пожаловался вор, дергаясь в путах.
Естественно, освободиться у него не получалось. Конрад уж если кого привяжет, то это надежно.
— Ах, негодяи, — покачал я головой. — Ничего, я зрю в будущее и вижу, что как только мы избавимся от золота, они тебя развяжут.
— Волки лаферные! — вор снова забился в узах.
Сиди-сиди. Кроме безопасности золотого запаса это тебе еще и должок за мое белье на верхушке сосны. Месть Великих Магов беспощадна, и никому не удастся избежать ее.
— Товарищи мои, от лица и от имени Белого Ордена торжественно выношу благодарность за удачно проведенную операцию!
Вряд ли стоит ожидать в ответ 'Служим Великому Магу!' и стройных криков ура. Ничего, и так заслужили похвалу. Каждый внес свою лепту в общее дело и мы впервые действовали как слаженная команда, а не как обычно, в смысле как стадо олухов.
Выходит, мои подозрения насчет предателя в отряде оказались беспочвенны?
Судя по довольным рожам солдат, Чор и Хныга уже получили свою награду в виде законной усиленной пайки из захваченного в обозе провианта.
— Учитель, а что мы будем делать с этим золотом? — спросил Юркас.
Паренек по-прежнему выглядел очень бледным, непросто ему далось накачать баньши Силой.
— Надо как-то известить Мак-Криди, — сказал Конрад. — Это по вашей, по маговской части.
— Магу Аватару нужно сотворить вестового крылана, — предложил Нэндил.
