Аршинников или в Белой кости, нежели приближаться к резиденции Императора, где стражников кишмя кишело еще в прилегающих кварталах. Стражников он еще мог проскочить, а вот Недремлющие Ока, расставленные магами — вряд ли.
Теперь в Зеленых Палатах вряд ли остался хоть один маг. Скорее всего, там уже хозяйничают клыкастые. Как символично — в Зеленых Палатах шастают зеленые.
Размышляя, Сбнделл перетекал от стены к стене, пока не споткнулся о чье-то тело. Изрубленный стражник. Вышколенные хранители Императора большей частью валялись мертвыми и никакой угрозы не переставляли.
Как не представляли опасности сновавшие в окрестностях Палат отряды орков. Зеленокожие не чета стражникам, у которых глаз был наметан не допустить вора в местопребывание семьи Императора.
Едва заметной тенью Сбнделл подбирался все ближе к внутреннему двору. Ему пришлось распластаться и застыть на фоне гранитных плит, когда мимо протопал орочий патруль. Зеленокожие прошли мимо, едва не наступив на невидимое тело.
Не спеша подниматься, вор достал небольшой мешочек, высыпал из него на ладонь щепотку грязно- белого порошка. Припал носом и втянул поочередно каждой ноздрей. Почесал нос, чтобы не чихнуть, и только потом продолжил путь.
На Площади Фонтанов, где до сих пор из мраморных скульптур били струи воды, бряцали оружием и гортанно переговаривались орки. Сбнделл без труда проскользнул мимо клыкастых, обогнул поставленные 'горкой' копья.
Короткими перебежками вор добрался до заднего двора Палат.
Вряд ли захватчики успели все разграбить, значит и для него, Сбнделла что-нибудь да оставили. Перед тем, как смыться с города, следовало прихватить с собой что-то небольшое, но дорого ценящееся. И желательно, набрать таких мелочей побольше.
Треклятые серые, орки и прочая нечисть! Тупые мерьмены! Навели рейваха на всю Империю, сломали устоявшийся веками порядок.
Ихний мятеж случился так не вовремя. Как раз накануне восстания Сбнделл потратил все свои сбережения, которые копил сколько лет, зарабатывая грыжу на лазании по чужим домам. Едва он прикупил себе заклинание 'Кожа Хамелеона' и потирал руки в предвкушении грандиозных 'скоков', как все в Империи полетело к гномьей бабушке.
Теперь оставалось лишь прибарахлиться насколько возможно и тикать прочь за пределы Эрании.
Перед ним выросли толстые колонны зеленого цвета, судя по описанию, подсобный вход в кухонный ярус. Сбнделл заранее подготовился к визиту, напоив в таверне и выпытав примерное расположение Палат у рыбника, ранее поставлявшего форель к Императорскому столу. Рыбник был общительным и любил погутарить за 'жизнь' с поварами и не только.
Дверь на входе в кухню отсутствовала. Вокруг стояла тишина, лишь с Площади доносился гогот орков.
Сбнделл беззвучно перетек внутрь, мягко двигаясь вдоль стены.
На кухнях посуда разбросана, на полу горы черепков, все истоптано башмаками орков. И никого.
Он опять споткнулся о чье-то тело, в темноте было видно лишь очертания. Человек в белом халате к красным пятном на спине лежал, раскинув руки по сторонам, скорее всего один из поваров.
Наметанное око Сбнделла уловило тусклый блеск серебряной посуды на уцелевшей полке, но это все не то.
Скользя в темноте, вор по широкой лестнице благополучно выбрался на ярус выше. Длинный коридор уходил в темноту, и несколько уцелевших дверей вели в какие-то боковушки. Тут уж следовало ознакомиться с содержимым комнат более основательно.
Сбнделл взялся за резную ручку первой двери, когда увидел впереди по коридору приближающийся огонек.
Кого они искали — непонятно. Первым ковылял шаман, подсвечивая коридор плывущим впереди него сребристым шаром. За колдуном шествовал высокий человек в сером капюшоне. Толпа отборных орков следовала по пятам за этими двумя.
Людей и орков Сбнделл особо не страшился, от них можно спрятаться без особых закавык. Но шаман был проблемой, большой проблемой. Этот вполне может учуять присутствие вора, а еще, гляди, сожжет или заморозит на месте.
Следовало побыстрее заворачивать оглобли, пока не застукали. Эх, и ничего с виду ценного в этой небольшой комнатушке, ничего, что бы можно было унести. Разве что прихватить эту корзинку, накрытую одеялом и перевязанную зеленой лентой. Потом разберемся, что там, а пока пора уносить ноги….
Уже в Низине, в свете затухающего пожарища, Сбнделл сдернул одеяло с корзинки. Внутри не было ни украшений с изумрудами, ни бриллиантовых колье или золотых цепочек работы мастеров Галифата. Не было даже золоченых подсвечников или подносов.
В корзинке мирно спал младенец.
Из руин за спиной вора донесся едва слышный шорох. Со слухом у Сбнделла все было в порядке, при его профессии это один из важных факторов успеха в работе, сохранения свободы и самой жизни. Оставив бесполезную добычу, вор бесшумно растворился в тени.
К тому месту, где только что стоял Сбнделл, подбежал человек в пестрой, местами опаленной одежде. Он явно шел по следу вора. Странно, как это ему удавалось, подумал Сбнделл, прежде чем окончательно отправиться восвояси.
Человек подошел к корзинке, посмотрел на младенца, укрыл одеялом и зашагал прочь…
Сбнделл напевал себе под нос тягучий мотив, раскачивая головой.
— Можешь сказать, что ты сделал с шаманом? — спросил я. — Ну, с тем, что был в караване?
Вор хитро прищурился.
— Добавил из своих запасов один компонент в его пойло. Орков, пусть даже он будет трижды шаман, дрогёс прибивает зверски, особенно в первый раз.
— Ладно, потерпи немножко. Скоро тебя освободим и двинем дальше. Если захочешь — буду рад видеть тебя в нашей компании.
Он не ответил, а снова затянул грустную мелодию.
Я безуспешно боролся с полуденной дремой, лениво отгоняя назойливых слепней, когда меня растолкал Юркас.
— Учитель, Гругль вернулся!
Парнишка нес на руках поискового зверя, и тот что-то пищал ему на ухо.
По докладу моего ученика, Гругль обнаружил в юго-восточных уделах четверых Мак-Криди. И только третий из них был лейтенантом.
— Молодец!
Я потрепал зверька по шее и дал ему кусочек сахару. Он ловко захватил белый кубик длинным языком, засунул за щеку и стал ждать дальнейших распоряжений.
— Юркас, сейчас настраиваем Гругля на режим передачи сообщений и отправляем с весточкой к Мак-Криди. Наши координаты не забудь указать.
После отбытия почтового зверя мы маялись бездельем три дня, пока на горизонте не показались всадники.
На всякий случай мы с Фиганом заняли свои места в пролетке, приготовив 'Дикобраза'. Заправляя ленту я с сожалением отметил, что болтов сталось не так уж и много, а пополнить запасы больше негде.
К счастью, в этот раз играть в пострелушки не пришлось, всадники на взмыленных лошадях оказались нашими. Получив от нас весточку, Мак-Криди гнал свой отряд без отдыха.
Пока лейтенант принимал у нас золото, пересчитывая слитки, я спросил у Конрада:
— Слушай, теперь-то можешь сказать, зачем барону сколько золота? Оружие у гномов купить?
