текст, заваливаясь в гостиной на диван.
Чем бы заняться? Телевизор — скучно, книги — утомительно, а спать меж тем совершенно не хотелось. И это с учетом того, что ночь я провела в разглядывании обиженно повернутой мужской спины. Почему в наших отношениях появилось такое пугающее количество сложностей? Ответ неочевиден, пусть и несколько предсказуем. Да, мой парень вампир, который когда-то имел наглость обещать, что между нами ничто не изменится в любом случае. А ведь изменилось. Я заметила это еще тогда, в магазине, когда Джей велел мне замолчать и назвал глупой, болтливой девчонкой. В нем появилась злость, изливаемая чаще всего в мою сторону. Теперь я отдувалась за его испорченное настроение, мирилась с агрессивностью взгляда, резкостью в подборе выражений… Временами стало казаться, будто моего некогда сдержанного, воспитанного и очень обходительного молодого человека подменили. Старый аналог изредка заглядывал на огонек в порыве нежности и, не попрощавшись, уходил, оставляя после себя легко воспламеняемый эталон гневливости. Конечно, причина кроется в треклятом сезоне охоты и необходимости общаться с Лео. При чем тут последний? Я давно заметила, как усиленно Майнер пытается продемонстрировать на публике свою подчеркнуто трезвую здравость мышления. В присутствии давнего приятеля я переставала быть сладкой, маленькой и его девочкой, из голоса пропадала теплота, ласка и мелодичность вместе взятые. И это огорчало. На душе объявлялся неприятный осадок из горечи и обиды, теснящий смутное осознание, будто я постепенно становлюсь лишней, ненужной и мешающей. Зато наедине он по-прежнему был моим Джеем, правда, за исключением вчерашнего разговора. Кстати, о нем я думать совершенно не собиралась, дабы не омрачать и без того скатившееся до нулевой отметки расположение духа.
Минут через двадцать мыслительный процесс обернулся для меня предвестником унылого самочувствия, поэтому с размышлениями решено было покончить. Поднимаясь с дивана, я придирчиво ощупала руками живот и радостно поскакала наверх, не обнаружив не единого признака начинающейся болезни. Следовало приготовиться к приему главного гостя, а по совместительству еще и горячо любимого парня, поэтому подарок Рейчел оказался как нельзя кстати. Мы ведь договаривались посвятить друг другу целый вечер! Ради сногсшибательного эффекта можно потупиться принципами и влезть в царапающий нежную кожу комплект. Детально осмотрев свое отражение в зеркале, я вполне удовлетворилась результатом, подкорректировала длину бретелек на явно тесноватом бюстгальтере и принялась вываливать содержимое встроенного шкафа на кровать, подбирая вечерний туалет. Цветастый сарафан с кокеткой? Ага, и белые банты в придачу. Глупость какая, мне же не пять лет исполняется. Ладно, следующий вариант. Короткая кожаная юбка-карандаш и красная кофта с люрексом? Нет, чересчур шаблонно, да и пошло к тому же. А вот этот гарнитур стоит прикинуть на себя. Заурядное черное платье, прикрывающее колени, с демократичным декольтированным вырезом, приталенное и идеально облегающее фигуру. Отсутствие рукавов скрашивал удобный пиджачок до трети спины из парчовой ткани приятного оттенка червонного золота. Прибавим ко всему прочему туфли на высоком каблуке и жемчужное ожерелье из перламутровых бусинок. По-моему, вышло просто здорово! Осталось сотворить нечто эдакое с волосами, подкрасить глаза, оттенить блеском губы и сменить серьги на более праздничные.
На ходу накручивая волосы на крупные термобегуди, я понеслась в родительскую спальню, отыскала на мамином столике крохотный флакончик настоящих французских духов, два раза мазнула колпачком по обеим сторонам шеи и, довольная результатом, вернулась к себе, где погрузилась в чтение свежего комикса. Правда, разобраться в интригующем сюжете возможности не представилось. Стоило перевернуть третью страницу, как внизу позвонили в дверь.
Гадая над именем гостя, я спустилась вниз и осмотрительно глянула в глазок, узрев на пороге молодого парня, одетого в курьерскую форму.
— Добрый день, мисс, — расцвел очаровательной улыбкой посыльный. — У меня подарок для Астрид Уоррен.
— Это я, — столь же приветливо заговорила я. — Где расписаться в получении?
— Простите мне мою настойчивость, но если несложно, предъявите документы, — вежливо залебезил передо мной сторонник бюрократии. — Знаете, всякое случается, а у нас очень солидная фирма. Вам ведь нетрудно, мисс.
— Ладно, проходите, — вынужденно сдалась я, шире приоткрывая дверь и отправляясь на поиски школьной сумки. — Надеюсь, вы принесли нечто стоящее, а не открытку от бабушки из Филадельфии.
Торба с учебниками нашлась на пороге ванной комнаты. Вынув из бокового кармана давно не используемое водительское удостоверение, я поплелась обратно в прихожую и любезно протянула зануде пластиковую карту. Курьер покосился сначала на права, затем на раскрытую дверь, молниеносным ударом ноги захлопнул последнюю, резко повернул тумблер замка и со всей силой вцепился рукой мне в запястье, жестко прижимая к твердокаменной груди в фирменной куртке.
— А вот теперь познакомимся поближе, — вмиг переменился его тон, превратившись в угрожающее шипение разъяренной кобры. — Ты одна?
— Да, — неизвестно зачем ляпнула я, пугаясь до потери сознания. — То есть нет! Что вам нужно? Деньги? Я все отдам. Пожалуйста, только не…
— Засунь их себе в… — яростно прошипел злоумышленник, обдавая мое покрывшееся испариной лицо терпким запахом ментоловой жвачки. — Я пришел по просьбе нашего общего знакомого. Верджил, случаем, тебе ничего о нем не рассказывал?
Бог мой! Я едва удержалась на ногах от осознания собственной глупости! Кого впустила в дом, идиотка беспросветная?! Дружка Северина!
— Я…я должна что-то передать? — точно переваренное желе, обмякла я в грубой мужской хватке, с трудом балансируя на краю чарующе черной пропасти.
— А ты умненькая, — лживо восхитился моей догадливостью парень, настойчиво подталкивая меня к стене. — И хорошенькая, как и все вампирские шлюхи. Жаль, у меня мало времени. Развлеклись бы чуток.
Продолжая напирать на меня, как ледокол на айсберг, он шаг за шагом продвигался к перегородке и, поравнявшись с целью, налег всем телом. Воздух из легких моментально улетучился в неизвестном направлении, выбив из груди тоненький вскрик, руки сцепили в неразрывный замок и подняли высоко над головой, подол платья взметнулся вверх, открывая похотливому взгляду судорожно сведенные вместе бедра.
Я не знала, хотя интуитивно догадывалась, чего хочет этот мерзавец, но вырываться и кричать банально не рисковала, серьезно опасаясь за свою жизнь.
Лже-курьер меж тем ехидно посмеивался, необузданно бродя свободной ладонью под одеждой. Абсурдность и абсолютная двоичность ситуации вконец лишила меня соображения, а уж когда перед лицом запорхало задорно блестящее лезвие складного ножа, в горло костлявыми пальцами вонзилась концентрированная паника. Я приготовилась к худшему, зажмурила веки, сквозь которые к щекам прорывались предательские слезы, и с ужасом расслышала, с каким умерщвляющим сознание звуком разрезается ткань.
— Ноги раздвинь, — холодно велел ублюдок, многозначительно постучав по бедру рукояткой ножа. Я зарыдала в голос от захлестнувшего душу унижения и вынуждено расставила ступни. — Что, сучка, по- прежнему думаешь, будто с мертвыми хороводиться лучше? Тогда советую приберечь эту мысль до следующей нашей встречи. Запоминай, куколка. Сроку тебе два часа. Избавишься от нашего подарка вовремя, будешь жить. Новый тур игры начнется в Хэллоун, он выявит победителя. Усвоила? Повтори.
Одеревеневшим языком я наспех изложила требуемое и обессилено зарычала, чувствуя, как под трусики забираются грязные пальцы, как начинают больно мять кожицу, как грубо проникают внутрь… Никогда в жизни я не орала так же громко, как в тот раз.
Жгучая, режущая, колющая и попросту адская мука продлилась немногим больше минуты, но для меня протянулась целую вечность. Беззастенчиво матерясь сквозь зубы, негодяй отодвинулся назад, позволяя мне безвольно съехать вниз по стене, вытер испачканную кровью руку об испорченное платье и, брезгливо сморщившись, присел рядом.
— Ты поняла урок, крошка? — заботливо уточнил он, рассматривая меня под разными углами, то склонив голову набок, то вытянув шею, то прищурив один глаз. — Тогда принимай дар от Охотника, как вы все его называете.
Раздался гулкий хлопок, эхом отскочивший от стен, и левую ногу на внутренней стороне едва не
