Расплывшись в довольной улыбке, я резко развернулся на стуле и вперился холодным взглядом в сбитую с толку шатенку, не привыкшую к моим столь агрессивным нападкам и ярому недовольству. Простите, дамы, но спектакли — моя маленькая слабость.
— Вы уже нашли замену уволенным девушкам? — от души продолжал издеваться я, не давая несчастному менеджеру и рта раскрыть. — Квалифицированных, трудолюбивых танцовщиц с прекрасными рекомендательными письмами и опытом работы?
— Почти, — вяло отбилась Шерил, неловко поерзав в кресле. — И если вы полагаете, будто вина целиком на мне, тогда осмелюсь добавить, что выходное пособие я раздала лишь тем, кто не прошел медицинское освидетельствование. У всех четверых была обнаружена метамфетаминовая* зависимость. Имидж, знаете ли, — язвительно добавила осмелевшая особа, обмениваясь подбадривающими взглядами с воодушевившейся коллегой.
— На будущее, будьте так любезны, уведомляйте меня о своих планах, — решил закругляться я до того, как выйду из состояния блаженного равновесия. — Мисс Редберн, надеюсь, мы друг друга поняли.
— Разумеется, — льстиво подтвердила блондинка, довольно резво для женщины своей комплекции подскакивая на ноги. — Вот примерные сценарные наброски на следующий месяц, — протянула она мне буквально оторванную от груди папку. — Полагаю, у вас могут возникнуть вопросы относительно…
— Я непременно адресую их лично вам, — вежливо уверил я, пресекая поток заискивающих речей. — Всего доброго, дамы. Миссис Митчелл.
— Мистер Майнер, — вслед за мной повторила шатенка, поджимая и без того тонкие губы, после чего обе служащие засеменили к выходу, все так же не обратив внимания на Астрид, которая, по-моему, давно позабыла о необходимости дышать.
Предвкушая новый виток вопросов, я взял со стола небольшой блокнот с карандашом, а затем двинулся навстречу удивленному и несколько восхищенному взгляду лучистых зеленых глаз. Собственно, ради этой девочки и разыгрывалась пьеска, мне до одури захотелось произвести впечатление. И, по всей видимости, глупая затея имела шумный успех.
— Ммм, не понимаю, что между нами общего, — сдавленно пробормотала девушка, теснее прижимаясь к мягкому подлокотнику, когда я сел рядом. — А вот различия становятся все заметнее. Ты во всем такой требовательный?
Я вынужден был согласиться, растягивая душащий узел галстука на шее. И когда только закончится сей маскарад? Определенно не сейчас, потому как в кабинет без стука впорхнуло вечно улыбающееся существо самого раздражающего характера — мой личный секретарь Джулия Морган. Иначе как Джу-Джу я ее не называю, а все по причине поразительного сходства с отвратительными жевательными конфетами кислотно-розового цвета, липнущими к зубам.
— Кофий, — возвестило это сущее наказание, грохая на столик поднос с сервизом, и быстро-быстро захлопала густо намазанными ресницами в ожидании дальнейших указаний.
— Спасибо, — прошипел я. — Можете быть свободны. Возвращаясь к вашему вопросу, мисс Уоррен, — сконцентрировал я внимание на Астрид, благоразумно отворачиваясь от разодетой самым невероятным образом молодой женщины: короткая до неприличия обтягивающая юбка, узкий пиджак, под которым отсутствовала блузка, и вываливающиеся из широкого выреза прелести, затянутые в весьма недурной дамский аксессуар. — Я люблю экспериментировать, но чувство меры мне не отказывает. Так что, думается, все эти опасения беспочвенны и лишены смысла. Ты мне интересна как личность, а не как способ хорошо провести уикенд, — по-человечески выразился я после наступления долгожданной тишины и вручил девочке чашку крепкого черного кофе без сахара.
Она смущенно увела взгляд в сторону и осторожно отпила горячий напиток, однако на светские беседы пополам с чаепитием у меня не было времени. Мимоходом извинившись, я спросил, могу ли оставить ее одну, получил клятвенное заверение, что ей не придется скучать, и, указав рукой на висящую за ее спиной ЖК-панель, вышел из комнаты, закрывая за собой дверь на ключ. Привычный ритуал выслушивания множества жалоб: посетить каждую завалящую коморку в этом проклятом здании и решить все проблемы, начиная с перебоев в поставках алкогольной продукции и заканчивая сетованиями стриптизерш на возросшую влажность в помещениях.
Назад я вернулся через два часа и застал свою гостью спящей прямо напротив экрана тускло мерцающего телевизора. Она лежала на диване, свернувшись в клубочек от некомфортной прохлады
________________________
*Метамфетамин — производное амфетамина, белое кристаллическое вещество. C10H15N, использующееся в форме гидрохлорида, как наркотик, ещё более стимулирующий, чем амфетамин.
и совершенно по-детски подложив сложенные вместе ладони под щеку, такая теплая, домашняя… Сказочная. И я вдруг понял свою ошибку, осознал то, в чем готов признаться лишь под влиянием минутной слабости. Именно ее мне не хватало все эти шестьдесят лет. Мне уже приходилось видеть это умиротворенное лицо, полные губки, соблазнительно растянутые в полуулыбке, опущенные веки с нежной кожей и подрагивающими ресничками, только то была ее спальня, наполненная ее запахом, а сейчас вокруг мой мир, мой спасительный островок посреди порочного океана, моя бухта умиротворения. И Астрид, как бы слащаво не прозвучало сие наблюдение, гармонично вписывается в эту реальность, названную кем-то неоправданно жестоким 'жизнью'.
Я никогда никого не искал, потому что сердце уже заполнено любовью до отказа, но если бы оно пустовало, если бы только был шанс впустить кого-то в свою душу…
Что-то я расчувствовался, черт подери! Сентиментализм и романтичность — неуместные на данном этапе составляющие.
Тихо позвав девочку по имени, я легко коснулся рукой ее плеча и с улыбкой принялся дожидаться пробуждения. Да, милая, у нас очень плотный график, потому что до твоего возвращения в родные пенаты осталось не больше восьми часов, а мне безумно хочется провести их вдали от цивилизации.
— Божечки, я уснула! — с сожалением констатировала она, сладко потягиваясь. — Прости, пожалуйста. Похоже, недостаток сна сказывается. Зато я теперь примерно представляю, как ты видишь при свете дня.
Хитро улыбнувшись, девушка кивнула головой на работающий телевизор и пояснила (специально для меня, разумеется), что он выдает черно-белую картинку, после чего с присущей только ей непосредственностью посыпалось множество уточняющих вопросов.
— Я учился этому очень долго, — охотно поддержал я разговор, бесстрастно разглядывая серый экран, — каждый цвет имеет свою насыщенность. Мне достаточно помнить ту или иную яркость, чтобы безошибочно указать название. Взять, например, белых медведей, тех самых, что живут на северном полюсе. Они в сто раз лучше людей определяют всевозможные оттенки серого. Им это необходимо для выживания. По тому, как меняется цвет при таянии, можно попытаться сделать вывод, проломится льдина или нет, если на нее наступить, а когда вокруг все преимущественно белое, такая особенность приходится как нельзя кстати. Вот и у меня схожие мотивы.
— А кровь? — заворожено поинтересовалась Астрид, не слишком понятно формулируя вопрос, ответ на который у меня вырвался непроизвольно: 'Она черная'.
Уже позже, когда мы выходили из кабинета, мне в голову закралась мысль о том, что она знает. Знает абсолютно все, но при этом боится спросить. Ее страшат правда и необходимость как-то реагировать. Однако желания лично затрагивать больную по всем показателям тему во мне не чувствовалось, поэтому обратный путь до машины прошел в тягостном молчании, что только пошло на пользу. Выводя девушку из массивных стеклянных дверей и кивая в знак приветствия бдительному охраннику, я на клеточном уровне ощутил изменения в раскаленном летнем воздухе. Над стоянкой кружила непривычная тишина, негромким насвистыванием впивающаяся под кожу.
— Постой здесь, — настороженно попросил я, рукой отодвигая девочку вглубь вальяжной тени от козырька, а сам сделал пару стремительных шагов вперед и напряг хищнический слух. Протяжный свист…с таким пуля рассекает атмосферные слои, дабы поскорее вонзиться в выбранную цель. Однако этот звук был несколько другим. Он приближался откуда-то сверху. Стоило мне резко задрать голову вверх, как в миллиметре от моего виска пролетела отделенная от туловища человеческая голова и с тошнотворным хлюпаньем ударилась об асфальт.
