Со стороны девчонок ответом на моё решение оставить их в лагере был водопад грубой, неконструктивной критики, направленной на мои личные физические и моральные недостатки, потрясание оружием и воинственный писк. Мне почему-то всё это было страшно… смешно, и вспоминался мышонок из мультфильма 'Бибигон' — как он, собираясь идти воевать со злым индюком, крикнул: 'Долой Бриндюляка!' — и от собственной храбрости упал. Так или иначе, но я не поддался на их прессинг, и они как-то сразу притихли — помогали нам собираться и испуганно-жалобно на нас посматривали. А мальчишки… что ж, мальчишки восприняли моё решение как нечто само собой разумеющееся.
— Продуктов много не берите, — сказал Свен, — накормим из своих. И назад доставим.
— А как же осенние ветры? — поинтересовался Саня, проверявший своё оружие. Свен усмехнулся одной стороной лица:
— Догребём…
И больше ничего не объяснял.
…Я заткнул за пояс свою перчатку, рывком затянул завязку горловины новенького 'сидора' и, забросив его за плечо, повернулся к выходу.
Передо мной стояла Танюшка. Скрестив на груди руки.
— Тань, не возьму, — отрезал я. У неё на щеках появился тёмный румянец. Девчонка потянулась ко мне движением атакующей гадюки и прошипела прямо в лицо:
— Ненавижу тебя!!!
И, крутнувшись так, что волосы взлетели вихрем, Танюшка пулей вылетела из пещеры.
— Поговорили, — вздохнул я. И со злым лязгом вогнал в ножны палаш.
Драккар шёл вдоль берегов в вечерней осенней полутьме. Было промозгло, холодно и сыро, но хоть ветер пока что дул в парус. Факела на носу и корме освещали палубу, на которой — на широких лавках и между ними — спали мальчишки. Около кормового правила Лаури о чём-то беседовал с саней, возле их ног сидел неугомонный Щусь.
Свен, Ян и я сидели на носу вокруг расстеленной между нами вычерченной на тонкой коже карты, кутаясь в плащи.
— У нас сорок пять человек, — Свен посматривал на нас. я вслушивался, не без удивления отмечая, что понимаю английский всё лучше. — Сколько человек в горной крепости, Ян?
— Пятьдесят два с девчонками, — ответил тот, — но драться будут все.
— Значит, всего девяносто семь человек, — заключил Свен. — Примерно по пять негров на каждого из наших. Не так уж страшно — бывало и хуже.
— Даже поменьше, чем по пять, — подтвердил Ян. — Они немало потеряли в стычках. Думаю, если ударить решительно — то можно прорваться к нашим.
— Не имеет смысла, — возразил я. — Если только мы не хотим просто увеличить число голодных ртов в вашей крепости.
— Да, — согласился Свен, — мы должны думать о том, чтобы уничтожить или, по крайней мере, отбросить врага… — он рассматривал карту. — А что — та река, которая давала вам воду — её русло высохло?
— Да, — кивнул Ян. — Мы вынуждены были обрушить свод взрывом. Чтобы не прошли негры.
— Жаль… Они перекрыли дорогу? — Ян снова кивнул. — А как ты выбрался?
— Я был один и мне повезло. Очень.
— А если отвлечь их? — предложил я. — Мои ребята сказали, что можно скрытно подойти почти к самому их лагерю… Предположим, группа из пяти-шести человек появится в их виду… неужели они не бросятся в погоню?
— Бросятся, — согласился Свен. — Полсотни. Не больше.
— А если появится отряд сразу из двух десятков? — я ещё сам не очень понимал, что же имею в виду, но мысль какая-то брезжила. Свен пожал плечами:
— Сорвётся сотни полторы… Подожди! — он наклонился к карте. — Если я правильно помню, то вот здесь, — он указал на ней точку, — есть ущелье с резким спуском, а потом — такой же резкий подъём. Если удастся заманить погоню сюда и напасть на них с двух сторон…
— Мы их раздавим, — заключил Ян. — Рискованно, но может сработать.
— Сделаем так, — Свен поддёрнул плащ. — Олег, возьмёшь на себя роль приманки?
— Да, — твёрдо сказал я.
— А сможешь выйти вот на это ущелье? До него километров пять от крепости.
Несколько секунд я разглядывал карту, потом кивнул:
— Да, тут хорошие приметы…
— Я со своими засяду у входа в ущелье… Ян, как только Олег уведёт часть негров — ты должен пробраться к своим. Любой ценой. Предупреди Борислава — как только он увидит три дыма в лесу — пусть атакует врага всеми силами. Мы ударим с тыла, — кулаки Свена столкнулись над картой, — и раздавим и вторую половину негров… — он встал и потянулся. — Давайте спать теперь. Завтра нам ещё весь день плыть, и кто знает — не придётся ли грести… Лаури! — окликнул он своего стурмана. — Буди смену и ложись, руки сотрёшь!
Я расстелил плащ прямо тут же, на носу и, улёгшись на одну его половину, укрылся другой, подсунув под голову вещмешок. Звёздное небо медленно двигалось надо мной.
И я думал, что усну нескоро. А уснул сразу.
Опасения Свена, к счастью, оказались беспочвенными — ветер дул и на следующий день, и ветер попутный. Но было невероятно скучно. Берег — однообразный пляж, за которым поднимались поросшие
