самый неожиданный момент неприятностей. Миссия с бункером — едва ли не идеальный пример.
В ангаре их уже ждали. «Жнецы» стояли на стартовых позициях, техники как раз завершили тестирование систем. Джеймсу и Ричарду ничего не оставалось делать, кроме как пожать друг другу руки и стартовать.
Быстро поднявшись с планеты, космолеты аккуратно нырнули в брюхо старенького корвета, лет пятнадцать тому приписанного к тренировочной базе. Сидящие в «Жнецах» пилоты почувствовали короткую, едва уловимую дрожь заработавшего гиперпривода — сам прыжок, как обычно, для всех на корабле остался незамеченным. Корвет доставил их куда-то в пределах нескольких часов полета до дрейфующей цели — дальше им предстояло разбираться самим, ориентируясь по крайне туманным данным в навкоме. И не забывать, что все, кажущееся простым, в любой миг может стать «очень непростым». Толль просто так обещаниями не разбрасывался.
К заданию они подошли без всяких скидок. Волчонок сомневался, что на пути к цели будут неприятности — скорее, что-то пакостное приготовили на «подбитом» корабле. Джеймс имел по сему поводу свое мнение, но спорить не стал. И не зря: когда спустя два часа гравидетекторы среагировали на некий крупный объект, находившийся несколько левее и выше плоскости их дрейфа, пришлось признать, что на этот раз Волчонок оказался прав: пока все спокойно, без неприятностей.
Замедлив ход, они посовещались, разошлись на треть предельного радиуса радара и начали новый разгон в направлении неизвестной цели. Дальше почти сорок минут рутинного анализа поступавших данных, мелких коррекций курса — и жирная красная точка выползла на самый край радарной сферы. У молодых пилотов вырвался дружный вздох облегчения. Даже Толль вряд ли нашел бы к чему придраться: ювелирно точное сближение по данным гравидетектора — не самый прострой трюк. Правда вдвоем выполнять его на порядок проще и активного противодействия им никто не оказывал.
Корабль не подавал ни малейших признаков жизни, даже не утруждая себя сканированием дальнего периметра. Будто из учебника: «пораженная в бою крупноразмерная цель, покинутая экипажем».
И тогда-то юноша приказал Волчонку прекратить сближение. Слишком просто, слишком явно похоже на ловушку. По условию задания предполагалось, что на корабле остались выжившие члены экипажа. Что им полагается делать, памятуя, что «подбивший» их противник знает местоположение корабля? Включить радар, все сканирующие устройства, самим через трещины наружу поглядывать! А если ничего подобного не сделано? Значит, тем, на корабле, это совершенно не нужно — там прекрасно знают, кто и откуда к ним летит.
«Маяки в космолетах» — сходу брякнул Волчонок. Джеймс и сам предполагал что-то похожее. Маяки, висящий за пределами досягаемости даже гравидетекторов тяжелый корабль с мощной следящей аппаратурой, какое-нибудь хитрое оборудование на корабле-цели… Вариантов много, но ни один из них не помогал ответить на главный вопрос: что делать дальше?
Стандартная процедура предусматривала несколько кругов по кольцевой орбите на безопасном расстоянии от цели, анализ всеми доступными средствами, потом посадку в одном из ангаров. В крайнем случае — причалить к крупной пробоине, закрепить космолет и через проломы проникнуть внутрь. Проблемой же было то, что стандартной процедурой не предполагалось наличия донельзя дружелюбной «комиссии по встрече»: тут уже работа скорее для десантных отрядов. Корабли двумя пилотами на абордаж берутся только в сказках.
Пришлось импровизировать. Космолеты сблизились с безмолвным кораблем — Джеймс и Ричард очень быстро убедились, что это был стандартный военный корабль Империи: в свое время таких захватили порядочно. Практически все разбирали на запчасти, под микроскопом изучая каждый сантиметр, однако парочке повезло пережить приступ любопытства ученых Конфедерации.
Этот явно был из их числа.
«Жнецы» аккуратно облетели корабль, следуя до поры рекомендациям устава. Ничего существенного — тэш’шский дизайн: нечто среднее, между неправильной формой яйцом, распухшей, покрытой наростами картофелиной и поставленной вертикально раковиной мидии. Экранов нет, наведением орудий на космолеты никто не озаботился. Что, кстати, правильно: толку на такой дистанции с них… Разве что припугнуть, «мол, видим вас!».
Завершив второй виток спирали, «Жнецы» полетели к провалам входных отверстий ангаров — сканеры космолетов отыскали их с первой попытки — как по нотам разыгрывая «посадку на подбитый корабль». В последний момент, космолеты включили корректировочные двигатели, ловко поднырнули «под» корабль у самой обшивки и оказались с противоположной стороны.
И Джеймс, и Ричард прекрасно понимали, что за такие фокусы на базе их никто по головке не погладит: демонстративное и наглое провоцирование противника в реальном бою завершилось бы для них обоих весьма печально. Но ничего другого придумать не получалось: стандартная посадка в ангар обоим казалась крайне глупой идеей. Космолеты, отлетев почти на границу действия собственных орудий, вновь повернули назад, по широкой дуге заходя со стороны разбитой, покореженной кормы.
Они еще трижды повторили маневр подлетел-замедлился-полетел дальше, после чего космолет Волчонка начал наматывать кольца и «восьмерки» на безопасном расстоянии, а «Жнец» Джеймса неторопливо поплыл к огромному пятну пробоины.
— Волчонок, — ожил эфир, — я на траектории посадки. Время до захода — три минуты. Связь — после предварительной разведки. Отбой.
— Волчонок понял. Отбой.
Джеймс улыбнулся, слушая собственный голос — и едва слышимые нотки недовольства в голосе Ричарда, которому не очень хотелось пропускать все самое интересное.
Идея — достаточно бредовая — пришла Джеймсу в голову, как только «Жнецы» впервые приблизились на дистанцию визуального (естественно, через обзорный экран) контакта. Если в ангарах ловушка, то ничего ни поодиночке, ни вместе они там не сделают. Если же один пойдет к отдаленной пробоине, а второй останется снаружи — вряд ли кто подумает, что первым космолетом управляет компьютер. Джеймс с Волчонком не зря летали взад-вперед: пока настроили компьютер, выуживая из электронной памяти особенности пилотирования Джеймса, пока он записал скупую реплику, пока выбрали место для высадки — как раз заканчивался второй по счету маневр.
Дальше — проще простого. Разгерметизировав кабину, Джеймс вынырнул наружу, аккуратно переполз на нос патрульного космолета. «Жнецы» начали третий заход, как и раньше, замедлили ход, прошли почти вплотную к обшивке и умчались на простор. Но только в одном сидел пилот: как только визор Джеймса зажег перед ним сигнал тревоги, юноша включил миниатюрные ракетницы, пристегнутые к запястьям. Струи газа расплескались об обшивку «Жнеца» — и космолет пропал, уносясь куда-то вперед и вниз. А «сверху» на Джеймса надвигалась черная, бесформенная громада, застилающая звезды.
Тем, кто никогда не бывал в вакууме, казалось, что там все так же, как на обзорных экранах или голофото. Джеймс же — и в Академии, на Л-434, и здесь, на Марите, — имел удовольствие убедиться, что в вакууме все намного скучнее. И тяжелее для восприятия. Если на обзорном экране «Жнеца» тэш’шский военный корабль выглядел так, как будто нечто равномерно освещало его со всех сторон, то здесь он был всего лишь смутной, густой тенью. Джеймсу пришло в голову поэтичное сравнение с огромными ножницами, вырезавшими в звездном полотне прореху.
Визор выдал очередное предупреждение — и Джеймс, направив точно по указанному маркерами направлению раструбы ракетниц, открыл подачу газа.
Теперь, когда не было ни фосфоресцирующей обшивки космолета, ни света от ламп на шлеме, Джеймс не увидел ни бьющих вперед струй, ни собственных рук. Визор помогал, но очень и очень слабо. Больше всего это напоминало движение в толще воды, выкрашенной в абсолютно черный цвет — при том, что никакого сопротивления не ощущалось.
«Верх» и «низ» совершили очередной кульбит: только что он поднимался от собственного космолета, а теперь — падал на броню корабля. Беспрерывно работающие ракетницы гасили инерцию — даже в точке максимального торможения «Жнец» двигался достаточно быстро; сьютер плотно давил на тело со всех сторон, тихо шипела поступавшая под шлем кислородная смесь. Фонари на шлеме Джеймс не включал, прекрасно зная, что толку от этого не будет ни какого. В лучшем случае — если направить свет в сторону корабля — он увидит размытую, широкую светлую полосу.
Дрожащие зеленые цифры перед Джеймсом мигнули, погасли — и тут же он выключил ракетницы.
