Почти две секунды визор оценивал ситуацию, потом выдал успокоительное сообщение. Подошвы мягко коснулись брони: толчок вышел несколько более жестким, чем он ожидал. Джеймс настороженно покрутил головой, потом ругнулся про себя: и что он собирался тут увидеть? Темнота вокруг, давящая, беспросветная, по контрасту с сиянием миллионов звезд вокруг кажущаяся еще более густой, растворяющая в себе все и всех.
Визору, по крайней мере, темнота особенно не мешала: перед юношей появилась схематическое изображение военного корабля с зеленой точкой на корме. Потом схема пропала, сменившись узкой зеленой стрелкой — мол, туда.
Джеймс оттолкнулся от брони, одновременно дав два кратких выхлопа из ракетниц. Все вокруг закрутилось бешеным калейдоскопом, чернота корабля дважды мелькнула перед глазами. Когда она в третий раз надвинулась на него, он снова выстрелил, гася вращение и одновременно придавая себе ускорение.
Стрелка визора мигнула, дернулась; рядом с ней побежали цифры: 100 метров… 75… 60… 47… 30… 22… Джеймс довольно улыбнулся: почти что безупречно. В Академии ему ни разу не удалось так точно работать с ракетницами, чтобы после выстрелов не пришлось хоть в чем-то корректировать траекторию.
Оставалось только ждать и полагаться на визор. Джеймс не чувствовал движения, не мог нащупать взглядом ничего подходящего для ориентировки. Темнота, раскинувшаяся под ним и на сотни метров вокруг, казалась совершенно неподвижной — и слишком большой. Единственное, что он себе позволял: периодически касаться обшивки, не позволяя упасть на плиты брони. Масса корабля все же была достаточно велика — и, что самое главное, где-то в глубине работала установка искусственной гравитации.
Джеймс посмотрел вперед, потом — по сторонам. Ничего. Сплошной мрак.
Визор предупредил, что до пролома осталось пятнадцать метров. Джеймс вскинул руки, выждал и выстрелил вперед. Теперь расстояние уменьшалось медленнее: 12 метров… 9… 6… 3…
Джеймс опустил руку — кисть провалилась в темноту. Стрелка погасла — и юноша тремя выстрелами остановился над проломом. Судя по хронометражу визора, космолет как раз должен завершать маневр посадки — так что потерь времени практически нет. До ближайшего ангара отсюда не так уж близко, но и не слишком далеко. Джеймс специально выбрал такое место: приходилось считаться с тем, что внутри могут оказаться совсем не дураки.
В любом случае, «сурпрызы» будут обоюдными.
Юноша слабо улыбнулся: вот слово прицепилось. Поднял руки и выстрелил вверх.
Темнота под ногами втянула его в себя.
— Сергей? — тоненькая, стройная девушка посмотрела вглубь уходящего к отсеку регравов коридора, прислушалась. Недовольно поморщилась, постукивая пальцами по ремню.
— Найду — своими руками к стене прибью! — мрачно пообещала она. — И бравых десантников тоже прибью! Шутники нашлись…
В принципе, в какой-то мере все это можно было рассматривать как развлечение — примерно так ей и сказал начальник Центральной станции слежения. В другой день — может, так они и было бы, но сегодня ее настроение менее всего подходило, чтобы адекватно воспринимать такие «шутки».
Чувства Ольги, наверняка, разделял каждый человек, оказавшийся этим днем вдали от главной планеты. Два месяца, пока «Белокурая фея» рыскала по системе, проходила испытания в облаке Оорта, вела учебные бои — все ждали, собственно, этого дня. Когда будет официально введена в действие боевая база третьего поколения, совершеннее даже легендарного «Гетмана Хмельницкого», и вместе с пятью АРК[3] отправится на фронт. АРК тоже были, что называется, новенькие, с иголочки.
Ольга несколько раз видела «Белокурую фею» — и каждый раз не могла налюбоваться на стремительное изящество обводов, вытянутый силуэт, скрытую в каждой линии боевой базы грациозность. В предыдущих поколениях красота кораблей ставилась на одно из последних мест среди задач конструкторов. С точки зрения боевой мощи — корабли получались вне всяких похвал. С точки зрения эстетики — они были похожи на гибрид утюга и… другого утюга, столь же уродливого.
Ей очень хотелось оказаться на «Альфе-1», послушать торжественную речь генерала Саверро, своими глазами посмотреть на парад, передачу флага Конфедерации и нового вымпела боевой базы командору «Белокурой феи». Но расписание дежурств перевело ее надежду в разряд неисполнимых мечтаний: целых три дня, включая и праздничный, ей придется провести на станции слежения, в компании раздосадованных коллег.
Ольга наклонилась, посмотрела в отверстие раскрытого настежь люка. Никого.
Отправления «Белокурой феи» на фронт с нетерпением ожидалось еще по одной причине: десантники. Обычно на Марите проходили подготовку пехотно-десантные части, но теперь к ним прибавились солдаты боевой базы. Плюс на месяц назад развернутую базу перебросили сколько-то сотен человек, а ввести в строй новые полигоны не успели. Командование, скрепя сердце, разрешило отрабатывать маневры проникновения и абордажного боя на свободных объектах. Иными словами, дозволялось устраивать десанты на практически любом объекте в пределах системы. Особо рекомендовалось «проявлять максимальное внимание и осторожность во время учебных боев», но в благоразумие десантников никто не верил.
Как итог, весь последний месяц от развлечений десантников вся система исходила зубным скрежетом. Они могли штурмовать астрономическую лабораторию, забраться на транспортник, высадиться на каком-нибудь патрульном корабле. Инженерные войска матерились без конца: именно им каждый раз приходилось разбираться с последствиями «учений». В большинстве случаев все происходило «цивилизовано»: через разблокированные шлюзы или аварийные выходы, но бывало, десант проходил в «условиях, максимально приближенных к боевым». То есть, с прожиганием любого свободного участка обшивки, беспределом со связью и «взятием в плен» всех, кто им попадался по дороге. Хорошо, если «пленение» проходило по графе «условное». Могли из парализаторов всех положить, а потом смыться с корабля, не оставив ни единого следа за собой. Даже разобраться, кто это так нафлибустьерничал, не удалось. Десантники, не будь дураки, смекнули, что кто-то из них переборщил, и поголовно открещивались от случившегося. Очнувшийся экипаж транспортника тоже ничего толкового сказать не мог: не видели, не слышали, ничего не поняли. В конце концов, генерал Саверро, которого Транспортная на пару с Инженерной службой затеррорезировали претензиями, осторожно похвалил четкую и красивую операцию, но категорически запретил ее повторять.
Эксцессы это прекратило, но на пыл десантников практически не повлияло.
Вот и сегодня, во время штатной работы, они засекли пару десантных модулей, неторопливо чапающих себе мимо их станции. Как обычно, послали идентификационный запрос, как обычно, получили стандартный ответ. Потом модули исчезли с экранов, задействовав систему маскировки, параллельно глуша их собственные системы сканирования ближнего космоса. На датчики наблюдения за гиперпространством ни один десантник в здравом уме не покушался: тут уж не до шуток.
На станции наблюдения дежурная смена взвыла — с таким они уже сталкивались трижды за последние полтора месяца. В принципе, нахально лезть на станции наблюдения и мешать работе воспрещалось: ближе к фронту в такой ситуации космолеты, а то и силы прикрытия отправились бы на разборки с наглецами. На Марите никому в голову не приходило придавать станциям наблюдения космолеты — хотя чего-чего, а их-то уж в случае нужды нашлось бы с запасом. Да и относились в последние дни к шалостям десантников с философским терпением: «что нельзя вылечить, надо перетерпеть».
Все же начальник смены отправил сообщение на центральную базу. Сделал безуспешную попытку заставить кого-то из командования приструнить распоясавшихся вояк. Попытался выяснить — для отчета — что за гости к ним пожаловали. На «Альфе-1» в вежливой форме послали куда подальше: там, в связи с завершением последних приготовлений, прибытием личного состава «Белокурой феи» и АРК творилось черт знает что. Разбираться, откуда взялись эти десантные модули, из какой они части и прочее, никому не было охоты.
