ничего.
«Плевать! — с внезапно нахлынувшей веселой, хмельной злостью подумал Джеймс. — Что, перед каждой тенью дрожать?! Хотите ловить — ловите, вот он я!»
Отодвинувшись от стены, отвел назад правую руку. Сопло ракетницы выплюнуло струю газа — и в ту же секунду Джеймс легко толкнул себя от стены и вперед. Естественным образом левую руку отнесло назад — и уже обе ракетницы выстрелили, стабилизируя траекторию, разгоняя до безопасной, по мнению визора, скорости.
Как и брошенный минутой раньше обломок панели, украшавшей стену, Джеймс влетел в льющиеся сверху и снизу потоки света. Потянул руки вперед, готовясь к торможению, как перед глазами взметнулось облако искр, гулкий удар обрушился, казалось, на каждую клетку тела. Джеймсу показалось, что ураганный порыв ветра схватил его, закружил…
…и небрежно швырнул обратно, в расколовшийся на миллионы радужных полос свет.
— …и я беру, значит, ее за плечи…
Требовательный гудок зуммера оборвал восторженный рассказ. Чернявый красавчик, заливавшийся соловьем перед коллегами, вздрогнул, осекся, удивленно оглядываясь на пульт. Сразу два желтых индикатора пульсировало под дисплеем.
Сидевший за пультом у противоположной стены, средних лет мужчина обернулся, иронично улыбаясь:
— Виктор, кончай байки травить: не видишь, даже машина тебе не верит!
Люди в операционном зале рассмеялись. Весело, совсем не обидно: друг друга все тут знали давно. Виктор, балагур и фантазер вполне заслуженно пользовался у коллег репутацией отчаянного ловеласа, не упуская случая похвастаться при случае своими победами. Особенно, когда, как сейчас, на дежурстве не было никого из числа «жертв».
Коллеги, обычно, не возражали: скучноватая атмосфера рутинных дежурств сама по себе настраивала на терпимость к любой попытке развеять скуку. Да и Виктор меру знал и никогда не приставал к подругам знакомых и друзей, так что рассказы его обычно все слушали с удовольствием.
— Странно, — спустя полминуты сказал он, склонившись над пультом. Почесал затылок, набрал серию команд, читая ответы системы. — На центральной станции что, неполадки?
— Что там такое? — начальник смены пересек помещение и встал рядом.
— Да вот: минут десять назад пропал на двенадцать секунд их служебный канал.
— И мы что, только сейчас это заметили?
— Да нет, — смутился Виктор, — компьютер заметил это сразу же. Но у нас даже «Зеленой» тревоги не объявлено — потому и не было сообщения. И потом… двенадцать секунд — это в пределах нормы.
— Эй! — окликнули их. — Тут запись сообщения с Центральной на «Альфу-1»: к ним опять десантники полезли.
— Блин! — в сердцах ругнулся начальник смены. — Да сколько же можно!? Кто?
— Один черт знает: «Альфе-первой» сейчас не до этого, а эти не представились. Центральная сообщала про два модуля.
— Да хоть десять! Пехтура… бравая!! — он перевел дыхание, успокаиваясь. — Это из-за них шум?
— Да нет, сэр. Это, — Виктор постучал по индикаторам, — из-за текущих сводок по гравитационным полям.
— Они ж должны часов через семь начинать… Кто передает?
— Автомат, как обычно. Наверно, десантники напортачили, вырубили сигнал, а когда восстановили — программа рассылки засбоила.
— Наверно… — буркнул начальник смены. — Напортачили… Черта с два, специально это дурни связь вырубили: посмотрите, какие мы крутые! Ничего, отправится «Белокурая фея», Саверро им шеи намылит! Ведь предупреждал: не лезьте, куда не нужно! Не трогайте связь! Не мешайте работать! Один день потерпеть не могли.
— Так, потому и спешили, — пошутил кто-то. — Где они так потом оторваться смогут, когда полигоны освободятся?
Начальник смены, метая глазами молнии, пошел к своему месту, раздраженно бурча под нос.
— Сэр, а что с данными? — окликнул его Виктор.
— Загружай в систему, — через плечо бросил тот. — Все равно сейчас работы нет никакой: патруль этот, да пара тренировок в окрестностях… Поработаем сейчас, меньше потом будет.
Виктор кивнул, задавая команду компьютеру:
— Может запрос отправить на Центральную: как там у них?
— Оставь. Там и без нас сейчас дел хватает: пока всех десантников отловят, пока в шлюз выкинут…
«Жнецы» шли крыло в крыло, четко соблюдая предписанную дистанцию и курс. Сторонний наблюдатель мог бы восхититься выучкой и выдержкой пилотов, так спокойно относящихся к происходящему у планеты. Но на самом деле спокойствием тут и не пахло. Просто длительные патрульные вылеты обычно так выматывали, что под конец оставалось лишь одно желание: добраться до базы, отрапортовать и свалиться в койку.
Сидевший в кресле ведущего «Жнеца» пилот поднял руку, точно хотел пригладить растрепавшиеся светло-желтые волосы. Вместо шевелюры пальцы наткнулись на шлем, и он досадливо отдернул руку. Настроение было ни к черту: отвратительное очередное задание, вежливый разнос со стороны начальства, этот нудный полет. И на закуску строго оговоренный финальный участок патрулирования: вроде вблизи от планеты, а с тем же успехом они могли летать около «Альфы-2». На ало-желтом фоне планеты даже разглядеть точки кораблей не представлялось возможным — где уж тут разобрать, какая из них принадлежит «Белокурой фее».
Молодой человек подумал, что им намеренно устроили такую подлянку. Джеймсу с Ричардом поручили геройствовать где-то у черта на куличках, а их заставили пускать слюни и беситься: ведь так близко «Альфа-1», всего чуть-чуть отклониться от курса и сможешь полюбоваться на боевую базу, на пять новеньких «арок»[4]… И получить страшную выволочку по возвращению, возможно с занесением в личное дело. И это при том, что для почти всей системы сегодня был — и вполне справедливо — праздник, венчавший почти двухмесячное ожидание торжественного отбытия «Белокурой феи» на фронт.
Одному Пилигриму относительно повезло остаться на «Альфе-2», но — Вильям скривился — серигуанина как раз все это волновало меньше всего.
Этого лысого чудика вообще ничего не волновало, кроме распорядка дня и приказов начальства.
В наушниках щелкнуло.
— Мотыль, у тебя гравидетектор работает?
Пилот посмотрел на экран навкома. Задумчиво пожевал губами.
— Какие-то корабли, Серж. Или один корабль. Или много космолетов. Или…
— Да, да, я понял. А откуда они?
— А у меня что, самый мощный радар в этой системе?
— А кто здесь ведущий, в конце концов?
— Серж, кончай со своими шутками! — огрызнулся Вильям. — Расстояние до них определить можешь?
— Навскидку: семь-десять минут до появления в радарной сфере. Расходимся?
— Смысл? Если мой гравидетектор не врет, мы идет примерно на них.
— А инструкция?
— А экономия топлива для возможного боя? — в тон отпарировал Вильям, гася раздражение на
