Сон. Чертов сон, хитро замаскировавшийся под пробуждение от не запомнившегося кошмара. До одури реальный, реальный настолько, что даже теперь, когда все осталось позади, Джеймс не мог избавиться от озноба.
— Что за… что за дерьмо мне сниться!! — прошептал в темноту юноша, облизнув пересохший губы. — Что со мной такое?!
Темнота ничего не ответила ему.
Зато оглушительно, звонко и зло взревели сирены.
Сирены боевой тревоги.
«Карлссон» с висящим под брюхом перехватчиком шел прочь от Корабельщика.
— Мы в зоне свободного прыжка, — Жанна озвучила переданный на визор сигнал гравидетектора.
— Навком «Карлссона» принял маршрут-карту, накопление энергии завершено, — Шонт ввел последнюю команду и скупым, коротким движением перекинул тумблер. — Минутная готовность.
По кабине «Кобры» прошла мерцающая волна. Космос, звезды, оконтуренные синими дугами точки кораблей, неторопливо уплывавшая назад ночная сторона Корабельщика, массивная, по сравнению с перехватчиком, туша «Карлссона» над ними — все исчезло, потонуло в ровном белом свечение. Затем окружавший людей спереди, сверху, по бокам обзорный экран ослепительно полыхнул — и погас, предоставив пилотам любоваться серо-стальным, сплошным куполом кабины с черными выступами проекторов.
Визор Жанны отметил, что двигатели «Карлссона» прекратили работу. Лично ей совершенно не нравилась идея напарника оставаться в перехватчике во время прыжка — даже, если не брать во внимание, более комфортные условия полета, ее не очень прельщала перспектива полностью довериться автоматике «Карлссона». Но Шонт был непреклонен, мотивируя свое распоряжение тем, что времени у них маловато — и вместо того, чтобы тратить время, перебираясь из носителя в перехватчик — лучше сразу после прибытия спокойно отстыковаться и лететь на планету. Куда летят, зачем летят, и кто их ждет — Жанна даже не пыталась узнать. Намеривайся Шонт рассказать — рассказал бы еще во время разговора с Этвудом.
— Тридцать секунд, — Шонт расслабленно полулежал в кресле, отслеживая через визор работу навкома «Карлссона». Эту привычку напарника девушка то же не очень понимала: смысл изучать рапорты системы, вмешаться в работу которой нет возможности? После того, как под пальцами Шонта растаяла клавиатура, и он объявил о «минутной готовности», запуск гипердвигателя «Карлссона» происходил независимо от их желания или нежелания. Девушка рассеянно посмотрела направо, туда, где перед отключением обзорного экрана, прямо над плечом напарника висел готовящийся к прыжку флагман оперативной группы Этвуда. Наткнулась взглядом на стену кабины угрюмого окраса и поморщилась.
— Не нравится мне это, Бабай. Какое-то у меня… неприятное чувство.
— Решила примерить лавры Вещуньи, Звезда?
Жанна невольно хихикнула, вспомнил миниатюрную подругу, заслуженно получившую прозвище за регулярно-пессимистические прогнозы. И это притом, что второго такого жизнерадостного, доброго и легкого в общение человека она не встречала за всю свою жизнь — что, впрочем, совершенно не мешало Вещунье всего на шаг стоять позади Жанны в неформальном рейтинге пилотов «Гетмана Хмельницкого». Но только в том, что касалось боевых достижений и таланта пилота-истребителя; во втором неформальном рейтинге — «самой очаровательной кошкодавки», как однажды, хандрящий по поводу затянувшегося ремонта и простоя боевой базы на верфи, брякнул командор — уже Жанне приходилось дышать в затылок подруги.
— Вещунья каркает постоянно, а я — исключительно по делу, — погасив улыбку, она подумала про себя, что в этом весь ее напарник. Трудно поверить, что с его лицом, обезображенным ожогом, с холодновато-равнодушным голосом он мог одним словом поднять настроение, помочь сконцентрировать на деле или наоборот, расслабиться, чтобы спокойно привести мысли в порядок. Фарбах назначил Шонта комполка не только за феноменальную живучесть и длиннющий послужной список, сколько за умение работать с людьми, добиваться от каждого наилучших результатов.
— Она каркает, а ты накаркиваешь. Десять секунд. Приготовься к прыжку, Звезда.
Жанна сжала подлокотники, чувствуя сквозь перчатки сьютера, как поддается под пальцами пластичный, мягкий материал пилотского кресла. Летать на перехватчике она любила, а прыжки на нем удовольствия ей совсем не доставляли. И тщетно она напоминала себе основы теории гиперперехода, тщетно вспоминала, что в совершающем прыжок корабле время не движется, что самые скрупулезные измерения не смогли зафиксировать того ускользающе малого интервала, который можно было обозначить как «проведенный в гиперпространстве»… — все равно побороть себя не могла.
Тяжелое, давящее
Все кончилось, как и началось — незаметно: звук так и остался тенью чего-то не осуществившегося; бессмысленный, всепроникающий взгляд погас, заинтересовавшись чем-то иным, чем напряженно застывшая в кресле второго пилота «Кобры» рыжеволосая женщина.
Вообще-то такая реакция не была чем-то выдающимся или необычным: примерно каждый сотый человек в той или иной мере болезненно реагировал на гиперпространственные переходы на небольших кораблях. Почему-то такие же прыжки на корвете или АРК, не говоря уж о линкоре или боевой базе, как и переход через прыжковые ворота обходились практически без последствий. Ученые упрямо спорили, было ли это следствием потраченной энергии или зависело от количества людей на борту, однако дальше пары остроумных — и неподтвержденных пока — гипотез дело так и не пошло.
Жанна устало повела головой, сбрасывая напряжение. Полет до Небесной Гавани, к огромной ее радости, большей частью сводился к входу-выходу через ворота и терпеливым ожиданием следующего «окна», и лишь последний прыжок они совершили при помощи «Карлссона». Оказалось, что как серигуанин, так и черноволосый парень, все еще с опасливым интересом поглядывающего на нее (когда ему казалось, что она этих взглядов не замечает), в эту замечательную когорту «один-из-сотни» не входят. Тогда она приложила все силы, чтобы они ничего не заметили; сейчас же с Шонтом по левую руку, знавшим ее как облупленную, маскироваться смысла не было.
«СТАТУС — КОНТРОЛЬНЫЕ ПАРАМЕТРЫ МАРШРУТ-КАРТЫ СОВПАДАЮТ С НАБЛЮДАЕМЫМИ. ПОГРЕШНОСТЬ ТОЧКИ ВЫХОДА — 0,082 ПРОЦЕНТА. РАССИНХРОНИЗАЦИЯ БОРТОВЫХ ХРОНОМЕТРОВ — 14 ЧАСОВ 43 МИНУТЫ 19 СЕКУНД. УГРОЖАЮЩИХ ОБЪЕКТОВ НЕ ЗАФИКСИРОВАНО», — навком, которому дел до самочувствия пассажиров не было, рутинно передавал на их визоры стандартный рапорт о прибытии.
— Удачно мы, — она уважительно посмотрела на напарника, который тем временем отправил команду «Карлссону» отключить захваты. «Кобру» легко встряхнуло, навком и визоры сообщили о разъединение систем управления перехватчика и носителя — и только тогда Шонт, запустивший восстановление обзорного экрана, ответил:
— Семь лет назад, когда я летел сюда второй раз, а Фарбах — третий, маршрут-карту составили небрежно. И мы шесть часов догоняли планету. С тех пор я ввожу дополнительные опорные координаты.
Жанна недоуменно склонила голову, обдумывая услышанное — все равно пока что обзорный экран, сверкающий ярче снега под полуденным солнцем, к любованию панорамой неведомого Порубежья не располагал.
— Этвуд же говорил, что здесь был аванпост, пускай даже заброшенный сейчас. Почему не ориентироваться на маяк ворот?
Укутавшее купол кабины белое сияние померкло. Шонт несколько секунд смотрел на звездное небо, на распухший на пол-экрана под ними мертвенно-красный шар планеты, на поднявшуюся над проектором
