— Смываемся! — прошептал Пит. Три Сыщика на цыпочках поспешили в гостиную и как ни в чем не бывало расселись по креслам. Немного погодя в комнату вошла Анна. Увидев мальчиков, она остановилась.
— О, — сказала она, — я и не знала, что вы вернулись…
Юпитер, который делал вид, будто читает журнал, отложил его и встал.
— Мы гуляли, дошли до кемпинга, — стал рассказывать он кузине Анне. — У нас был интересный разговор с мистером Смаферсом.
Анна кивнула.
— Странный он какой-то человек, — нахмурилась она.
— Он утверждает, что разговаривает с животными и они его понимают.
Анна пожала плечами:
— Эти мужчины!.. В голове у них — всякая чушь… У всех! — Она прошла мимо мальчиков, поднялась по лестнице; они услышали, как наверху хлопнула дверь.
— По-моему, — заметил Боб, — медовый месяц уже закончился.
Пит почесал в затылке и нахмурился.
— Не пойму я что-то, — посмотрел он на друзей. — Почему она не хотела расписываться за цемент, зачем солгала водителю? Хлеба она не пекла… И о каком риске она говорила?
Юпитер Джонс прислонился к камину.
— Кузина Анна считает, что ее мужу что-то померещилось. Она думает, это бред… Что же такое Хавмейер видел на лугу?
Пит принялся расхаживать туда и сюда, сгорбившись и опустив голову.
— Как вы думаете, в рассказах Габби Ричардсона была хоть толика правды? — обратился он к друзьям.
— Усыпляющее ружье… — произнес Юпитер. — Усыпляющее ружье и кто-то, кого Хавмейер увидел на лугу… Ребята, по-моему, я знаю, зачем Хавмейеру это ружье!
С полминуты стояла мертвая тишина. Потом Боб сказал тихо:
— Он охотится на чудовище.
— Это… это безумие! — встряхнул головой Пит.
— Совершенное безумие, — согласился Юпитер. — Но, думается мне, Хавмейер наверняка занят… именно этим. Послушайте-ка, ведь у нас каникулы. Почему бы нам завтра не устроить поход в луга?
— Поход? Или охоту на чудовище? — спросил Пит.
— Скажем, разведывательную экспедицию, — ответил Юп. — Если там действительно бродит какое-то странное существо, мы найдем хотя бы следы. Ведь если оно существует, следы-то оно должно оставлять!
Пит слегка побледнел.
— А вдруг оно из тех существ, которые не оставляют следов, — тихо произнес он.
— Не беспокойся, оставляет, — решительно сказал Юпитер. — Сегодня утром Джо Хавмейер подметал двор, чтобы никто не увидел следов. Это вам не медведь, это нечто совсем другое.
Юп улыбнулся:
— Мистер Смаферс знает, что это такое или кто такой, но никогда не скажет. Зато теперь я понимаю, при чем тут бассейн. Эта дыра в земле очень напоминает вольер для животных в зоопарке Сан-Диего!
Глава 9
ЗВЕРЬ В ЛЕСУ
Следующим утром Три Сыщика встали на рассвете. Они быстро убрали свои спальные мешки в кладовку под лестницей и оставили на кухонном столе записку для Ганса и Конрада, что они отправились в поход. Наскоро позавтракав тостами и молоком, она вышли из гостиницы и направились к лыжной трассе. Юп нес рюкзак, у Пита была пристегнута к поясу фляжка с водой.
Сначала мальчики шли вверх по расчищенной просеке лыжного спуска, но там из-под ног у них то и дело срывались камни. После того как Боб дважды чуть не упал, они свернули под деревья, росшие на склоне. Дело пошло веселей.
Спустя двадцать минут Пит, совсем запыхавшись в разреженном горном воздухе, остановился и прислонился к стволу.
— Из гостиницы эта гора не выглядела такой чертовски высокой, — переводя дух, проговорил он.
Боб рассмеялся:
— Что, наш спортсмен сегодня не в форме?
— У меня легкие особенные, — пошутил Пит. — Привыкли работать только на уровне моря.
Юп тоже стоял неподвижно, переводя дыхание.
— Теперь, должно быть, недалеко, — сказал он.
— Повторяй это почаще, — посоветовал Пит. Мальчики полезли дальше, порой хватаясь за ветви деревьев и подтягиваясь вверх. Еще минут десять — и они выбрались на пологое место. Деревья здесь росли не так густо. Друзья шли между сосен, потом вышли из-под них и оказались на краю альпийского луга.
— Красота-а! — протянул Юпитер, отдышавшись.
От ветра по высокой зеленой траве бежала рябь, тут и там виднелись выбеленные солнцем валуны. Огромные деревья окаймляли луг с трех сторон. С четвертой, где было начало лыжной трассы, открывался удивительный вид. Далеко вниз, от трассы к дороге и к гостинице Анны, шагали мачты подъемника. Над гостиницей тянулась стена сосен, а дальше простиралась сухая песчаная долина Оуэнс. Позади, на западе, возвышалась скалистая Великая Вершина, за ней виднелись другие, еще более высокие пики Сьерры. Кое- где на вершинах белели ледники, которые не таяли даже летом.
Мальчики медленно шли вперед, пока Боб не заметил на земле возле лыжной трассы какой-то след. Он вытащил справочник естествоиспытателя, найденный им в гостинице, и открыл главу о звериных следах. Опустившись на коленки, он сравнил отпечаток с рисунком медвежьего следа в книге и пожал плечами.
— Медведь, вне всяких сомнений, — сообщил он Юпу и Питу. — Что и требовалось доказать.
— Это не то, что мы ищем, — ответил Юпитер.
— А что же мы все-таки ищем? — не выдержал Пит. — И так ли нам хочется это найти?
— Мы ищем что-то другое, — терпеливо объяснил ему Юп. — Мы ищем следы, каких нет в этом справочнике.
— Надеюсь, мы найдем только следы, а не того, кто их оставляет, — поежился Пит.
Порыв ветра пронесся по лугу, шелестя травой и раскачивая ветви деревьев. Внезапно за спиной у мальчиков послышалось дружелюбное ворчанье.
Пит подпрыгнул.
Юпитер Джонс обернулся.
— Ой… — прошептал он.
Пит почувствовал, что его ноги кто-то обнюхивает. Он посмотрел вниз. На него с любопытством взирал, блестя бусинками глаз, медвежонок нескольких месяцев от роду.
— Где… где его мамаша? — задрожал Пит.
— Вот она! — вскрикнул Боб. — Бежит спасать малыша!
Послышалось гневное рычание. Медвежонок кинулся в одну сторону, а мальчики — в другую, к лыжному спуску.
Пит достиг склона первым. Он, не раздумывая, прыгнул и без помех пролетел ярдов двадцать вниз. За ним скользили и катились Боб с Юпом. Все трое затормозили на сухом каменистом откосе и, сидя там, слушали, как медведица бранит малыша. Тот пронзительно взвизгивал.
— Наверное, отшлепала его, — предположил, придя в себя. Боб.
— Нам бояться, думаю, нечего, — сказал Юп. — Мы ведь не угрожали ее медвежонку, так что ей на нас наплевать.
— Я и не думал ему угрожать, — убежденно подтвердил Пит. — Правило номер один: не подходи слишком близко к медвежонку, если рядом его мамаша. Хотелось бы только, чтобы медвежонку это тоже растолковали.
— Теперь он это знает, — заверил его Боб. Они подождали, пока рычание и визг смолкли, и стали
