карабкаться назад; они как раз успели увидеть, как медведица и ее малыш исчезают в лесу с западной стороны луга. Юпитер Джонс снял рюкзак.
— Думаю, они больше не вернутся, — заявил он. — Однако, должен вам сказать, это одно из тех мест, где мы выглядим незваными пришельцами, как сказал бы мистер Смаферс. И он был бы прав. Медведи появились здесь раньше, и до сих пор первенство за ними, так что лучше нам смотреть в оба.
— Это уж точно, — сказал Пит. — Что касается меня, я бы прямо сейчас, глядя в оба, пошел к гостинице!
— Неужели тебе не хочется выяснить, на кого Хавмейер охотится с усыпляющим ружьем! — спросил Боб.
— Отчего же, хочется, — признался Пит. — Только не хочется встретиться с этим зверем нос к носу.
Юп вынул из рюкзака три маленьких аппарата.
— Мы быстрее обследуем территорию, если разделимся, — посмотрел он на друзей. — Но нам лучше не терять контакта друг с другом. Мы ведь толком не знаем, что ищем и с кем можем встретиться, так что я прихватил эти вот радиопередатчики, в которые встроен автоматический сигнал тревоги. Я приготовил их еще дома: вдруг пригодятся в походе. И они действительно пригодились.
Пит вздохнул.
— Все лучше, чем ничего. — Он взял у Юпитера один передатчик, повертел его в руках. — Ты уверен, что он работает? Мне вовсе не хочется бродить по этим местам, не имея возможности даже позвать на помощь.
— Я проверил все три аппарата перед отъездом, — успокоил его Юпитер. — Они в полном порядке. Усвоили, как они работают?
— Как большинство твоих изобретений, работают они превосходно, — сказал Боб.
Это была чистая правда. У Юпитера Джонса были золотые руки: он умел собирать прекрасно функционирующие приспособления из всякого хлама: электронных блоков, ламп, деталей. Его приборы служили верой и правдой Трем Сыщикам, помогая расследовать не одно дело. Направленный передатчик был меньше, чем «уоки-токи», которыми мальчики пользовались прежде, но действовал безупречно. Каждый аппарат посылал свой сигнал, который улавливался двумя другими, слабея или усиливаясь в зависимости от расстояния! К тому же на каждом передатчике была шкала со стрелкой, показывающая направление, откуда доносился сигнал другого.
Кроме передачи и приема сигналов каждое устройство снабжено было специальным сигналом тревоги — красной лампочкой, которая включалась от голоса. Если один из Трех Сыщиков попадет в неприятную ситуацию и захочет позвать товарищей, ему достаточно будет сказать, подняв передатчик ко рту: «На помощь», и на двух других зажгутся красные лампочки.
— Итак, вот что я предлагаю. — Юпитер выдержал паузу, окинув взглядом окаймлявшие луг леса. — Маловероятно, что мы найдем здесь, на открытом месте, много следов. Трава здесь слишком густа. Кроме того, если тут есть какое-нибудь необычное животное, оно наверняка где-то прячется, иначе мы бы его увидели. Но мы все же знаем, что на открытом месте оно выходило: Джо Хавмейер говорил Анне, что видел его на лугу. Значит, ему надо было пройти через лес, чтобы попасть сюда. Земля под деревьями чистая, даже травы там нет. Если мы и найдем следы, то только там.
— Разумно, — согласился Боб.
— Итак, я беру на себя лес к северу от луга, — показал Юпитер направление. — Прочесывать буду, двигаясь от лыжной трассы на запад. Пит, ты мог бы пройти в лес с западной стороны. Боб, тебя юг устроит? Начни отсюда и иди, пока не встретишь Пита. Каждые несколько минут будем подавать друг другу сигналы и определять направление, а если что-то покажется угрожающим или особенно интересным, включаем сигнал тревоги.
— Уж я-то наверняка это сделаю, — пообещал Пит.
Юпитер вскинул рюкзак на плечи, отсалютовал друзьям и зашагал вправо. Пит улыбнулся, показывая, что он совсем не боится, и направился на запад, по пояс скрывшись в высокой траве. Боб секунду поколебался, прислушиваясь к шуму ветра — единственному звуку, нарушавшему тишину. Затем, сжав в руке передатчик, поплелся на юг.
Когда он оглянулся, Юп уже исчез за деревьями с северной стороны. Пит почти подошел к лесу, но был еще виден. Боб включил сигнал, услышал ответ Юпитера, затем Пита; тот обернулся и помахал ему.
Достигнув леса на южной стороне луга, Боб замедлил шаги. На открытом месте, под голубым небом, утреннее солнце было ярким и теплым. Но под деревьями было сумрачно и тоскливо. Землю устилал ковер остро пахнущих сосновых иголок.
Боб двинулся к западу, не рискуя углубляться далеко в лес. На ходу он осматривал землю, каждые несколько секунд останавливаясь и прислушиваясь. Откуда-то издалека прокричала сойка. На ветке мелькнула белка.
Затем он увидел… Это была всего лишь небольшая впадинка, место, где какое-то большое животное с тяжелой поступью вмяло землю под деревьями, растревожив ковер из сосновых игл.
Боб надавил кнопку указательного сигнала. Через секунду пришел ответ с юга, затем — с северо- запада. Боб прикинул, не включить ли сигнал тревоги, чтобы Юп с Питом прибежали и увидели его находку; но уж очень неотчетлив был след. Это ведь мог быть еще один медведь, а то и зверь поменьше. Он решил искать дальше, под другими деревьями — не найдутся ли там отпечатки получше?
И он углубился в сумрак густого леса. Тут и там ему попадались островки голой земли; он с надеждой изучал их, но следов больше не было. Дважды он наткнулся на место, где осыпавшиеся иголки примяты были каким-то большим животным, но иглы устилали землю так густо, что на них не могло быть ясного отпечатка. Во всяком случае, четким и определенным следом назвать это было нельзя.
Боб двигался дальше и дальше. Деревья росли все плотнее и гуще. Свет тускнел, и в конце концов голубое небо совсем скрылось за переплетением веток. Затем Боб увидел впереди просвет. Он зашагал быстрее и вышел из-под деревьев на небольшую прогалину. Почти у самых ног его оказалось нечто, похожее на огромный овраг.
Боб подошел к его краю и заглянул вниз. Расщелина в земле тянулась в длину футов на пятьдесят, а в самых широких местах была в ширину футов десять. Края ее были настолько крутыми, что уходили вниз почти отвесно. На дне расщелины лежал снег, так и не растопленный летним теплом.
Боб знал, что это такое. В библиотеке, где он подрабатывал, он однажды наткнулся на атлас туристских маршрутов по горам Сан-Габриэля и Сьерры. На одной из карт, в районе Маммот-Лейкс, была указана сходная трещина, вызванная землетрясением. Температура на дне маммотского провала была такой же, как в пещерах. Даже в самый жаркий день там было прохладно, и выпавший зимой снег никогда не таял там до конца.
В передатчике Боба зазвучал сигнал. Это Юп сообщал, что он находится на северной стороне луга. Затем послышался еще сигнал, и стрелка повернулась к западу. Боб тоже включил свой прибор; в этот момент ему очень хотелось, чтобы у них с собой были «уоки-токи». Открыть такой дивный провал всего в миле от гостиницы! Бобу очень хотелось немедленно поделиться этим с друзьями.
Боб кинул взгляд вдоль расщелины. Голая земля, несмотря на сухую погоду, все еще оставалась влажной. Когда Боб шагнул от расщелины, он увидел отпечатки собственных теннисных туфель. Идеальное место для поиска следов!
Позади Боба, чуть слева, хрустнула ветка.
Боб застыл на месте, прислушался. Прошла секунда, две, три. После того единственного звука вокруг воцарилась напряженная тишина. Слишком уж напряженная… Ни птицы, ни белки на ветках. Даже ветер улегся. Словно все живые существа, жившие на Великой Вершине, замерли в неподвижности, наблюдая и выжидая…
Выжидая чего?
У Боба свело мышцы левой ноги. Он шевельнулся и осторожно кашлянул.
— А ну, прекрати!.. — произнес он, и голос его прозвучал слишком громко в полной тиши. — Возьми себя в руки. Ишь, воображение как разыгралось!
Он вновь прислушался, но услышал лишь шум приливающей к ушам крови. Затем он услышал еще что- то — и услышал совсем-совсем близко. Позади, почти у плеча, он вдруг ощутил чье-то дыхание.
