– Барон все равно никогда не станет использовать Ульрика против него. Я верю в это всем сердцем.
Николя вздохнула и перевела разговор в иное русло.
– Мне известно, что брак, основанный на лжи, обречен. Я уже дала Ройсу слово никогда больше не лгать ему.
– Значит, расскажите ему…
– Сначала постараюсь, чтобы он напился, – заявила Николя, – а уж потом все расскажу.
– Миледи, вы сошли с ума.
Николя рассмеялась. Забавно было видеть изумленное лицо Клариссы.
– Я знаю, что делаю, – сказала Николя. – В пьяном состоянии Ройс толком ничего не поймет, а утром и вовсе все забудет.
Кларисса подумала, что более сумасшедшего плана ей еще не приходилось слышать.
– Миледи, вам нужно иметь в запасе еще один план на случай, если этот не сработает, – посоветовала горничная. – А еще я вам вот что скажу: пьяный думает, только как бы выспаться, а если решил получить удовольствие, не ждите, что будет жалеть вас, особенно, если уверен, что опыт у вас есть.
Николя покачала головой:
– Ройс никогда не сделает мне больно.
– Он-то, может, и не хочет, да как же… – Кларисса не договорила, потому что ее госпожа вышла из комнаты. Горничная последовала за ней. – Миледи, на этот раз ваш план никуда не годится. Уж поверьте, у меня есть опыт. Да простит мне Господь, но у вас-то никакого опыта. Видела я, как смотрит на вас барон. Он ужас как вас хочет, и если вы не объясните…
Они подошли к большому залу.
– Все будет хорошо, – прошептала Николя и с чувством обняла горничную. – Не волнуйся, Кларисса.
– Господь всемогущий, отбросьте гордость, леди Николя, расскажите все как есть.
– Гордость не имеет к этому никакого отношения, – возразила Николя.
– Имеет, миледи. – Кларисса сокрушенно покачала головой. – Как раз гордость-то имеет прямое отношение к вашему плану.
Николя деланно улыбнулась, открыла дверь и направилась к мужу.
Войдя в зал, Николя увидела Хью и Ройса у камина. Они были увлечены разговором. Ройс, весь в черном, был неотразим. Этот цвет придавал ему непобедимый вид.
Николя искренне обрадовалась, увидев Хыо. Барон сказал ей накануне, что намеревается уехать в Лондон. Ей будет не хватать его. И в шахматы он прекрасно играет. До нее ему далеко, конечно, она всегда с легкостью обыгрывает его, но он единственный, кто, Играя с ней, заставляет ее сосредоточиться только на игре. Когда она сказала ему об этом на прошлой неделе, Хью смеялся до слез. Николя показалось странным, что ее слова произвели на него такое действие, но она не стала говорить ему об этом, чтобы не обидеть.
Ройс крайне редко заходил в зал ради игры в шахматы, да Николя и не хотела играть с ним. Она знала, что не сумеет сосредоточиться. Кто знает, возможно, через год-другой, когда она привыкнет к его близости, его привлекательности, она научится думать об игре, не отвлекаясь. Тогда они и поиграют. Но она его тоже обыграет. Подумав об этом, Николя улыбнулась.
Хью заметил ее. Какие-то доли минуты он не мог прийти в себя, потом низко поклонился, приветствуя ее.
Ройс замер, уставившись на жену в полном изумлении. Очнувшись, он жестом подозвал ее к себе.
Николя заскрежетала зубами от этой грубости, но повиновалась. Она остановилась рядом с ними и присела в реверансе, но, сообразив, что Ройс может заметить шрамы у нее на руках, тотчас же выпрямилась и спрятала руки за спину.
Хью заявил, что она прелестна. Ройс промолчал. Но Николя была полна решимости сохранить хорошее настроение. Она спокойно и терпеливо дожидалась окончания их разговора.
– Пожалуйста, продолжайте, – сказала она. – Я не хотела прерывать вас.
Хью повернулся к Ройсу и спросил:
– Ты сначала снесешь стену или замок?
– Вы собираетесь сносить мой дом? – вырвался у Николя изумленный вскрик.
– Нет.
Радость ее была очевидна. Ройс пояснил:
– Я собираюсь укрепить свой дом деревом и камнем.
– Зачем?
– Я так хочу.
– Спасибо за объяснение. – Николя понадобились все силы, чтобы улыб1гуться.
– Всегда к вашим услугам, – слегка поклонился Ройс.
В глазах у него Николя заметила веселые искорки. Она не понимала, что его радует.
– Я не выспрашивала, Ройс. – Она с покорным видом склонила голову. – Просто хотелось знати твои планы. Меня не касается, что ты здесь хочешь переделать.
Николя подняла глаза и увидела его улыбку. Оказалось, что быть любезной не так уж и сложно, много проще, чем она ожидала.
Какую новую игру она затеяла? Ройс задумался. Впервые она так любезна с ним. Последние две недели стали настоящей пыткой… «Раззадоривающей пыткой», – уточнил он про себя. Бывали мгновения, когда казалось, что он попал в круговерть урагана. Мира между ними не было, но надо отдать должное Николя, она искусно пыталась обыграть его. А сейчас она совершенно покорна. Наверное, ей нелегко дается такое смирение. Не переставая улыбаться, Ройс сказал:
– Значит, тебе все равно, если я снесу этот замок и выстрою на его месте новый?
Поскольку он сказал, что собирается всего лишь укрепить замок, Николя спокойно солгала:
– Совершенно все равно.
– Ничего не понимаю, – вставил Хью. – Я думал, ты так и хочешь сделать.
– Хотел, – отозвался Ройс, – но подумал, что это огорчит мою жену. Она выросла здесь, Хью. Ей будет нелегко, если снесут ее родной дом. Однако теперь я…
– Мне не все равно, – вырвалось у Николя.
– Но ты же только что сказала…
Она забыла, что решила быть любезной.
– Ты не станешь сносить мой дом, Ройс.
Он удивленно приподнял бровь. Николя вздохнула. Она вовсе не хотела повышать голос на мужа.
– Надеюсь, ты оставишь замок в покое.
– Так, значит, ты солгала, когда сказала…
– Я просто не хотела спорить, – перебила его Николя. – Господь свидетель, с тобой так трудно. Давай просто поужинаем, а потом поговорим об этом.
Хью всей душой поддержал Николя. Он поспешил к столу, громко призывая Клариссу подавать. Николя повернулась к Ройсу, он взял ее за руку и твердо сказал:
– Ты должна говорить только правду.
– Я стараюсь, – сказала она и подняла на него глаза. – Мне не хочется огорчать тебя.
Это признание ошеломило его.
– Почему?
– Если я не буду огорчать тебя, – объяснила она, – возможно, и ты решишь не огорчать меня.
Он усмехнулся и медленно притянул ее к себе.
– И что же я должен для этого сделать?
– Я была бы очень рада, если бы ты привез сюда Ульрика и Джастина.
– Я так и сделаю, – ответил он и взял ее рукой за подбородок, – как только ты объяснишь свои действия в тот день, когда на нас напали саксонцы.
– Ты все еще ждешь от меня извинений за вмешательство?
Он кивнул. Она приподнялась и поцеловала его. Легко и нежно.
– Я объясню тебе все этой ночью, Ройс, и ты поймешь, что я ни в чем не виновата, может быть, после
