— Ты должна взять ее в руки, женщина, — властно приказала Мара. Вложила кобру в дрожащие руки тети Пат и сжала вокруг статуэтки ее ледяные пальчики. — Если хочешь спасти свою жизнь, держи ее крепко!
В первый раз за все время в глазах Пат Осборн затеплилась надежда. Она сжала змею.
Из складок своей необъятной юбки Мара извлекла зеленый мешочек.
— Зеленое — цвет весны, — сказала она тете Пат, — цвет жизни. Положи носительницу зла в этот зеленый мешок.
Не отводя глаз от лица Мары, тетя Пат покорно исполнила ее повеление.
— Хорошо. — Мара стянула тесемки мешочка, спрятав змею в глубине.
— Запри дверь, — приказала она Элли. — А потом зажги свечу.
Уж чего-чего, а свечей в комнате хватало. Они стояли всюду — зеленые и лиловые, красные, оранжевые, белые.
— Зажги красную, : — продолжала Мара. — В красном цвете заключена сила,
Элли зажгла красную свечу.
— Теперь — ни слова, — предупредила Мара, Все замерли. Раздался голос Мары — резкий,
пронзительный, она говорила на языке, которого никто из них не знал. В руках у нее был мешочек с коброй. Она уговаривала ее, молила ласково и нежно, потом принималась угрожать, гневно и беспощадно.
Вдруг цыганка прижала зеленый мешочек к своей выцветшей кофточке, откинула назад голову, безумно вращая глазами, и рухнула на пол. Тетя Пат глядела на нее как зачарованная. Рот Мары открылся, в горле жутко заклокотало, потом раздались жалобные причитающие звуки. Цыганка Мара пела — она пела песнь змеи. Вот она судорожно задергалась, не переставая петь, спина ее изогнулась, так что она касалась пола только головой и пятками. И вдруг начала качаться из стороны в сторону, чуть не ударяясь боками об пол и баюкая прижатый к груди мешочек, широко открытые глаза глядели в пустоту. Шарфы, которыми она обмотала голову, развязались и упали, длинные седые волосы закрыли ее
лицо.
А песня змеи продолжала звучать все громче, все пронзительней, от нее леденела кровь и волосы вставали дыбом.
Пат Осборн сидела в постели, прямая, как струна.
Вдруг Мара содрогнулась всем телом, вскрикнула и замерла. Элли и мальчики ждали, что будет дальше. Пат Осборн неотрывно глядела на нее. Казалось, что цыганка спит.
— Юпитер! — раздался громкий голос тети Матильды в коридоре. — Юпитер, что там у вас происходит?! Открой дверь!
Мара издала стон и села. Нащупала зеленый мешочек, который умудрилась не выпустить из рук, и улыбнулась.
— Я видела его, — произнесла она. — Это мужчина в черном. У него очень белое лицо. Он борется. Его обвила своими кольцами змея.
— Юпитер, сейчас же открой дверь! — кричала тетя Матильда.
Мара поднялась с пола. Медленно приблизилась к Пат Осборн и протянула ей мешочек.
— Я выполнила свое обещание.
Мисс Осборн развязала дрожащими руками тесемки и заглянула внутрь. Ощупала мешочек, перевернула и стала трясти. Он был пуст.
— Мои духи сильнее, — сказала Мара. — Змея вернулась, чтобы ужалить того, кто послал ее. Белиал побежден, теперь он взбунтовался против своего владыки и будет мстить ему. Тебе нечего бояться.
Она подошла к двери и распахнула ее.
— Можно входить, — сказала она тете Матильде. — Эта дама в постели — совершенно здорова.
ПОСЛЕДНЯЯ ВСТРЕЧА СО ЗМЕЕЙ
— Это просто чудо, — говорила Элли Трем Сыщикам. — Вчера вечером тетя Пат ела суп, пила молоко, перед сном съела печенье, а сегодня за завтраком — два яйца. И сейчас говорит, что опять голодна. Элли взяла из тостера два кусочка поджаренного хлеба и стала намазывать их маслом.
— Не представляю, что бы я делала без твоей тети Матильды, — сказала она Юпитеру.
— Она всегда придет, если нужна ее помощь, — объяснил ей Юпитер. — Но знаешь, за ночь она убедила себя, что никакой истории с поющей змеей просто не было. Как доктор Барристер ни старался втолковать ей, она не верит. Не верит — и все. Она сейчас на складе, занимается своими обычными делами и придумывает занятия для Ганса и Конрада — чтоб не бездельничали.
Элли положила тосты на поднос и налила стакан молока.
— А почему, интересно, вы не на складе? спросила она. — Мне казалось, что у тети и для вас всегда хватает дел.
— Сегодня утром на склад приезжал начальник полиции Рейнольдс, — сказал Юпитер. — Полиция Лос- Анджелеса хочет еще раз побеседовать с нами. Мы как раз туда собрались.
— У Рейнольдса есть какие-нибудь новости? — спросила Элли.
— Конечно. Этого подонка Эллиса, который переодевался бродягой, посадили в тюрьму, — ответил Боб.
— Там ему и место, террористу, — заявила Элли.
— Начальник полиции Рейнольдс говорит, он рта не закрывает — все что-то болтает, болтает, болтает, у него голова от этой болтовни кругом идет, — сказал Пит Элли. — Ноксуорта тоже не остановишь. Полиция арестовала Хьюго Ариэля и того приземистого — Макса. Их взяли в Торренте-Каньоне. Ноксуорт не знал, что Эллиса наняли взорвать магазин Гендрикса и заплатили за труды. Он, видите ли, думал, что торговля Гендрикса просто так, сама по себе зачахнет.
— С этими все ясно, — сказала Элли. — Остался еще один.
— Да, доктор Шайтан, — проговорил Юпитер. Элли села на стул.
— Что, Шайтана не поймали?
— Его не было в Торренте-Каньоне, — объяснил Юпитер. — Он исчез и ничего с собой не взял, даже машина осталась. Рейнольдс считает, он сейчас наверняка где-нибудь в Канаде.
Элли поставила ноги на перекладину своего стула.
— А ты что думаешь? — спросила она.
— Ты все еще наш клиент, — сказал Юпитер Джонс. — Мы не можем считать, что дело кончено, пока Шайтана не упрячут за решетку.
— Ну, этого вам вряд ли дождаться, — послышался хриплый голос.
Элли мгновенно повернулась в его сторону всем телом. Мальчики окаменели.
На пороге, спиной к залу, стоял так называемый Шайтан. Выглядел он почти в точности так же, как в тот вечер, когда они наблюдали ритуал в задрапированной черным комнате. Только плащ его был весь в пыли и репьях. В тонкой руке он сжимал пистолет.
— До чего я стала рассеянная, вечно забываю запирать дверь, — с досадой сказала Элли. — Любой бродяга может зайти.
— Сюда в последние дни много народу заходило, — заметил Шайтан. — Но сейчас все ушли, так ведь? В доме остались только вы, сопляки, да эта сумасшедшая дура.
— Вы очень хорошо информированы, — сказал Юпитер Джонс. — Что, следили за домом из-за холма позади выгона?
Шайтан поклонился Юпитеру.
— Это было очень утомительно, — пожаловался он. — А уж как утомительно идти по горным тропам в Роки-Бич. Но когда я увидел полицейские машины у ворот своего дома, я решил — пешком будет безопасней, и не стал садиться в автомобиль.
— Это с моей стороны чистое любопытство, но, может, вы объясните, как вам удалось скрыться из дома в Торренте-Каньоне? — спросил Пит. — Ариэля и Макса полиция взяла.
— Мне повезло: когда появилась полиция, я был во дворе за домом.
— И вы, стало быть, перемахнули через забор, а друзей бросили — пусть за все расплачиваются, —
резюмировал Боб.
