– Но…
– Я заметил их, когда в последний раз вернулся по своим следам, – терпеливо пояснил он.
– Да ведь и я, как ты помнишь, была вместе с тобой, – возразила она.
Казалось, она чрезвычайно обескуражена. Кейн ума не мог приложить отчего.
– Долго нам еще ехать?
– Минут пятнадцать, – ответил маркиз. Тропинка вывела их на маленькую поляну. Страна чудес, и только!
– Как красиво, – прошептала она.
Травянистую лужайку с двух сторон огибал узкий ручеек, сбегавший по отлогим склонам холмов в небольшую низину. Сквозь кроны деревьев, окружавших райский уголок, пробивались яркие солнечные лучи. На берегу ручья стояла хижина.
– Может, лесник сейчас у себя в хижине, – сказала она. – Он мог бы помочь нам отбиться от разбойников.
– Хижина давно пустует.
– Ну, тогда давай сами попытаемся устроить засаду. Ты все до одного пистолеты оставил у Лайона? Ответа не последовало.
– Кейн?
– Нет. Здесь мы только зря потратим время. Прежде всего я доставлю тебя домой, Джейд. Мне совсем не улыбается опять рисковать тобой. А теперь пригни голову и не болтай.
Поскольку в его голосе вновь послышалось раздражение, она подчинилась и уткнулась ему в грудь.
– Я бы хотела когда-нибудь сюда вернуться, – шепнула она, оглядывая поляну.
Он ничего не ответил. Как только они достигли открытого места, Кейн пустил лошадь в галоп. Во второй раз Джейд посетило ощущение полета. Однако это ничуть не напоминало недавний прыжок в Темзу, ведь теперь она держалась за Кейна!
Кто бы ни был причиной их бед, он явно позаботился послать людей на границы владений маркиза. Джейд терзалась мыслью о том, что возле дома не исключена засада. Оставалось лишь молиться, чтобы ее люди успели принять бой.
Они услышали пальбу из пистолетов, добравшись до перекрестка сельских дорог, укрытого под сенью деревьев. Теперь Джейд вертелась и так и этак, пытаясь угадать, откуда грозит опасность, как можно шире раскинув руки на спине у Кейна, надеясь хоть так защитить его.
Выстрелы доносились с юго-востока. Джейд всем телом навалилась на его левое бедро, как раз когда прогремел новый выстрел.
– Сиди смирно, – в тот же миг велел Кейн.
О ее правый бок! Какая острая боль! Наверное, то же самое ощущает человек, раздираемый когтями льва. Однако боль унялась так же быстро, как и возникла, и всю правую сторону охватило неприятное тепло. Наверное, она просто напоролась на ветку, обломившуюся во время скачки.
А потом бок онемел, и она перестала гадать о причинах происшествия.
– Мы почти дома, – сказал Кейн.
Она спохватилась, что позабыла изобразить смертельный испуг.
– Береги спину возле дома, – приказала она.
Кейн, не обратив внимания на ее слова, проехал прямиком к конюшням. Его люди явно слышали перестрелку, так как по меньшей мере пятеро из них держали ружья на изготовку, следя за лесом.
Кейн крикнул конюшему, ему отперли двери, и они въехали внутрь. Вторая лошадь проскочила следом. Конюший подхватил лошадь под уздцы и отвел в ближайшее стойло.
Кейн подхватил Джейд за талию, и всю правую сторону снова пронзила боль. Ей пришлось прикусить губу.
– Келли! – крикнул Кейн.
– Да, милорд? – отозвался коренастый мужчина средних лет с соломенной шевелюрой и кудлатой бородой.
– Побудь здесь с Джейд, – приказал Кейн. – Держи ворота на запоре, пока я не вернусь.
Он хотел снова вскочить на свою лошадь, да не тут-то было Джейд что было силы вцепилась в его куртку и завопила во весь голос:
– Ты что, рехнулся?! Не смей высовываться наружу!
– Отпусти меня, милая. Я скоро вернусь.
Он разжал ее руки и осторожно прислонил к стенке стойла Однако Джейд не собиралась сдаваться. Она тут же повисла на его куртке:
– Но, Кейн, ведь тебя убьют!…
– Я намерен успеть убить их первым.
Впрочем, он напрасно разоткровенничался: Джейд немедленно вцепилась в него с новой силой.
Пока он высвобождался, за стеной снова прогремели выстрелы.
Видимо, его люди вступили в перестрелку. Джейд молилась, чтобы ее команда успела отогнать банду.
– Запри двери, Келли! – Кейн вскочил в седло и развернул лошадь.
Через минуту-две выстрелили еще раз. Джейд помчалась за конюшим и выглянула через маленькое квадратное оконце. Слава Богу, никакого распростертого тела в луже крови! Она облегченно перевела дух.
– Вы бы лучше держались подальше от окна, – раздался за спиной шепот Келли.
Джейд не обратила на него никакого внимания, пока слуга не потянул ее за руку:
– Миледи, пожалуйста, подождите маркиза в безопасном месте. Он вот-вот вернется.
Джейд не в состоянии была усидеть на месте. Она без конца металась по конюшне, сгорая от беспокойства и молясь о том, чтобы Мэттью с Джимбо успели расправиться с непрошеными гостями. Эти двое были ее самыми преданными людьми. И оба и весьма искусны в устройстве засад, так как в свое время, сам Черный Гарри присматривал за ними.
Во всем этом виноват только Кейн, решила она. И что ему приспичило превратиться в человека, сведения о котором сдержатся в досье. Она не могла отделаться от ощущения, что в Кейне как бы таятся два совершенно разных человека. Руководители отзывались о нем, как о хладнокровном, методичном агенте, способном при необходимости полностью сконцентрироваться на поставленной задаче.
Однако ее знакомый оказался вовсе не таким уж бесчувственным. Собираясь сыграть на приверженности Кейна к роли защитника, она готовила себя к тому, что все равно столкнется с трудностями. На деле об этом не было и речи: он оказался очень заботливым и тут же взял ее к себе под крыло.
Тем не менее Джейд не очень-то нравилось единство противоположностей в применении к личности Кейна, ибо это делало мужчину непредсказуемым. А значит – опасным.
Внезапно двери распахнулись. Перед ней предстали Кейн и его лошадь, вся в мыле.
От облегчения у нее задрожали колени, заныл каждый мускул. Джейд опустилась на подставленный вовремя стул, прежде чем смогла заговорить.
– Значит, ты цел и невредим? – выдавила она.
Она вот-вот готова была удариться в слезы. Кейн тепло улыбнулся, стараясь подбодрить ее, передал лошадь на попечение конюшего и небрежно прислонился к стене подле Джейд.
– Когда я добрался до леса, стычка уже закончилась.
– Закончилась? Неужели? – удивилась она. – Не может быть!
– Возможно, они передумали.
– Тебе незачем мне врать! – вскричала она. – А кроме того, перестань изображать, будто мы обсуждаем виды на урожай! Рассказывай!
– Схватка уже затихала и совсем закончилась, пока я подъехал, – со вздохом произнес он.
– Кейн, прекрати, – потребовала она.
– Я не лгу!
– Ну тогда подумай сам, – велела она. – Ты ведь претендуешь на логичность мышления?
– Какая-то нелепость, – с улыбкой пояснил Кейн. Черт Джейд раскомандовалась вовсю. Он не слышал прежде такого тона в голосе девушки. – Я расправился с первыми двумя, а потом поскакал на звуки
