— А что, если тебя, скажем, кинуть в колодец с кипящей слизью? — ответил на это демон-сынок. — Несдобровать тому, кто вздумает дурачить демона-папу!
— Да, — согласилась мама, — папа у нас с характером! Но ты не волнуйся, ладно? — существо в оранжевом платьице задумчиво посмотрело на Вунтвора. — Каких-нибудь сорок пять минут при температуре сто градусов — и все волнения останутся позади.
— Да уж, — приуныл юноша, понуро следуя за демоном-мамой в кухню. Он рассудил, что там он будет ближе не только к печке, но и к выходу из пещеры.
— Ты пока присядь, — сказала демон-мама, широким жестом указав на сверкающий чистотой кухонный стол. — Да, раз уж ты все равно сидишь без дела, не поможешь ли мне почистить морковь? Время быстрее пролетит. — Бессовестное создание открыло кухонный шкафчик, из груды острых ножей выбрало самый маленький и вручило его Вунтвору. — Здесь ни от кого помощи не дождешься!
Юноша взял нож и стал чистить морковь. Он подумал, не использовать ли этот ножик как оружие. Но он ведь маленький! Удар будет все равно что булавочный укол. Тут-то Вунтвор и вспомнил о том, что у него на поясе висит меч. Демон-мама мелко крошила лук и болтала без умолку:
— Я понимаю, что мой вопрос теперь, когда мы собираемся тебя съесть, не к месту, но все же: кто тебе укладывает волосы? Посмотри на мои! Что ни делала, все без толку. Хорошо, что у меня есть и вторая профессия. Забавно — до чего легко окружающие мирятся с твоей непривлекательной внешностью, стоит лишь показать им твою коллекцию оружия!
— Э-э, да уж… — Вунтвор считал нужным поддерживать разговор, пока не придумает, как ему спастись. — Э-э… Я ничего особенного не делаю со своими волосами. Они у меня от рождения такие…
Демон-мама вздохнула:
— Что ж, красивые волосы с неба не падают! С ними действительно надо родиться.
— Мы хотим есть! — заверещал демон-сынок, вбегая в комнату. За ним появился крупный и импозантный демон-папа.
«Сейчас или никогда!» — подумал Вунтвор, с воинственным криком обнажив свой меч.
— Обойдетесь! — закричал он.
— Это точно, — подтвердил меч. — Обойдутся. И вы тоже обойдетесь!
— Что-что? — не понял Вунтвор.
— С меня довольно, — пояснил Катберт, злобно фыркнув. — Выхватывают из ножен, не предупредив! С этой минуты объявляю забастовку. Вот так вот! Отказываюсь рубить что бы то ни было где бы то ни было и для чего бы то ни было! Мне очень жаль, что приходится вести себя жестко, но так дальше нельзя.
— Да ведь меня вот-вот сварят и съедят! — возопил молодой человек.
— Мне очень жаль, — невозмутимо ответил меч. — Но ваша тактика запугивания больше на меня не действует. Вас послушать — вас только и делают, что убивают! Наступает момент, когда уважающий себя меч должен сказать: довольно!
Вунтвор беспомощно посмотрел на трех демонов, которые тем временем все плотнее его обступали.
— Нет ли у тебя последнего желания? — спросила демон-мама, занося свой острый нож над юношей.
— Есть! — кивнул тот. — Я хочу выйти отсюда живым.
— Будет исполнено! — раздался писклявый голосок ниоткуда.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
«Практикующий волшебник частенько попадает в стрессовые ситуации. Например, двое его клиентов ожидают от него двух противоположных результатов. Волшебник обязан тщательно взвесить запросы обоих клиентов, принять во внимание возможные осложнения после своего колдовства, прикинуть, какие последствия могли бы удовлетворить обоих, заранее наметить, как он будет спасаться, если одну из сторон результаты разозлят. Но и это не главное! Главное — маг никогда не должен пренебрегать первым законом профессиональной магии, который гласит: „Оплата — авансом!“»
Вунтвор снова очутился в лесу. Рядом стоял Домовой.
— Вот видите! — назидательно заметил Катберт. — Всегда можно решить вопрос, не прибегая к насилию.
Юноша засунул меч обратно в ножны. С Катбертом он разберется позднее.
— Ты где был? — призвал он к ответу коротышку Домового.
— О, то там, то здесь… — небрежно ответил тот. — Когда я нужен, я всегда на месте, не правда ли? Мы, маленькие, ненавязчивы. Я решил, что мое присутствие помешает развитию сюжета твоей истории. Мы, сказочники, должны всегда следить за тем, чтобы герой чувствовал себя свободным и не очень-то на нас рассчитывал.
— Моей истории? Сказочники? — Вунтвор как-то до сих пор не думал о своих приключениях как о сказке. Ну да, конечно! А иначе почему он то и дело повторяет: «Жили-были»?
— Но теперь пришло время мне появиться, — продолжал Домовой. — Близится финал. У тебя осталось только одно желание. Постарайся пожелать что-нибудь полезное.
На какое-то мгновение Вунтвору пришло в голову пожелать пудинг и разом покончить со всем этим. Нет уж! Ему в последнее время так не везет, что последнее желание может пригодиться для чего-нибудь посерьезнее. Юноша велел Домовому держаться поблизости и никуда не отлучаться.
— Будет исполнено, — отозвался тот и поспешно добавил: — Ну извини, извини… Просто… так говорится…
Молодой человек огляделся. Он опять стоял рядом с огромным бобовым деревом, только великанов, кажется, поблизости не было. В общем, почти ничего не изменилось, разве что в земле появилась довольно внушительная вмятина, которой раньше он не замечал.
— Да уж, — подумав с минуту, сказал себе Вунтвор, — кажется, пора бежать дальше.
Но не успел он сделать и нескольких шагов, как из соседних кустов послышались громкие голоса.
— Гляди-ка, эта девица носит ботинки армейского образца! — сварливо сказал первый.
— Да какие здоровенные! — подхватил второй. — И вообще, мы пришли в гости, а ты даже не здороваешься!
— Надо же! — поддал жару третий голос.
Из лесу вышли семь низкорослых человечков и обступили Вунтвора и Домового.
— Да уж… — нерешительно произнес Вунтвор. — Простите, мы разве знакомы?
Один из семерых выступил вперед, всплеснул ручками и заговорил:
— Ах ты, поди ж ты! Простите, пожалуйста. Мы не сообразили, что вы все еще во власти Матушки Гусыни. Мы — Семь Других Гномов. — Он кивнул на своих спутников: — Заносчивый, Грубый, Раздражительный, Шумный, Болезненный и Рассеянный. А я, недостойный и презренный, зовусь Льстивым.
— Вот-вот, именно недостойный и презренный! — насмешливо выкрикнул один из гномов.
«Верно, это и есть Грубый, — подумал Вунтвор. — Или Заносчивый?»
Один из гномов вдруг громко застонал. Значило ли это, что он Шумный? Или Болезненный? Вунтвор решил, что гадать нет никакого смысла.
— Да уж, — решительно сказал он, — очень приятно было с вами поболтать, но, к сожалению, мне надо бежать.
— Именно поэтому мы здесь! — просиял Льстивый, еще раз всплеснув ручками. — Какое счастливое стечение обстоятельств!
— Простите, — совсем запутался юноша, — вы что, тоже бежите?
— Что за дурацкая мысль! — вспылил один из гномов, явно Грубый.
