— Прошу извинить моего собрата за резкость, — вмешался Льстивый. — Нет, у нас и в мыслях не было бежать. Будучи волшебными существами, мы навечно прописаны в Восточных Королевствах. Просто нас послала Нори, чтобы мы помогли бежать вам.
Нори? Его возлюбленная! Прекрасное лицо юной волшебницы вновь появилось у Вунтвора перед глазами. Черты все еще казались ему размытыми. Что еще он забыл? Что?
— А теперь, — сказал Льстивый, дождавшись, когда Вунтвор придет в себя, — умоляю, слушайте внимательно. Да, и еще я хотел сказать, что для меня, недостойного, большая честь передать вам…
Льстивый переждал выкрики с мест: «Вот именно, недостойного!» и «Кто вообще назначал тебя главным?» — и продолжил:
— Вам следует взобраться на холм, что на западе, и ожидать там Его Домовое Величество.
— Его Домовое Величество? — Домовой внезапно побледнел как полотно.
— А как же Нори… — начал было молодой человек, всей душой желая поскорее свидеться с юной волшебницей.
— Прошу прощения, — прервал его Льстивый, — но это все, что мне известно. Вам следует идти на Западный Холм.
— Его Домовое Величество? — засуетился Тэп. — Но зачем ему прибывать лично, если я на месте? Я вполне справляюсь, не так ли? — Домовой покосился на Вунтвора. — А может, и нет… Что это, кстати, за канитель с семью желаниями? — Он хлопнул себя по щеке своей крошечной ручкой. — Матушка Гусыня! Ее чары! — Бедняга даже вспотел от переживаний. В отчаянии он дернул Вунтвора за юбку: — Послушай! Я был бы тебе очень признателен, если бы ты при Его Домовом Величестве не упоминал о том, что здесь в последнее время происходило. А не то… Клянусь пряжками и шнурками, меня разжалуют и отправят на сортировку подметок!
— Вот как? — рассеянно проговорил Вунтвор, который и сам-то не слишком понимал, что же, собственно, происходит. — А что, если нам продолжить наше… бегство? — предложил он. Если Вунтвор и был в чем уверен, то только в том, что ему нужно как можно скорее добраться до Западного Холма, ибо так хочет Нори.
— Стало быть, прощайте! — крикнул Льстивый вслед юноше и Домовому, которые взяли курс на запад. — Поверьте, я жду не дождусь, когда все это закончится и я снова смогу заняться философией домовых!
— Ах вот оно что! — кротко улыбнулся Тэп. — Если не возражаешь, об этом тоже не стоит при Его Величестве… — он страдальчески застонал, — а не то отправят выпрямлять погнутые пряжки!
Домовому пришлось поторапливаться, чтобы поспевать за Вунтвором, который несся с такой скоростью, что трижды едва не упал, запутавшись в собственной юбке. Все наставления о том, чтобы делать шаги покороче, были напрочь забыты в горячем стремлении поскорее увидеться с Нори. Он должен был добраться до Западного Холма, пока Матушка Гусыня не настигла его очередным заклинанием. Должен! На этот раз ничто его не остановит!
Дело близилось к вечеру, длинные тени деревьев легли на землю. Чтобы двигаться еще быстрее, Вунтвор взял Тэпа на руки и шагал, не обращая внимания на низкорослый кустарник и молодые деревца. Наконец они вышли на поляну. Тут обоим пришлось прищуриться: нечто огромное ослепительно сияло в лучах закатного солнца.
— Не тот ли это холм, что мы ищем? — спросил Вунтвор у Домового.
Тэп пригляделся и тихо сказал:
— Боюсь, что нет. Это нечто гораздо более ужасное.
Он вскарабкался на плечо Вунтвору и прошептал ему в самое ухо:
— Это башмак!
Юноша удивленно уставился на огромный предмет. Башмак такого размера мог означать только одно…
— Ох ты! — раздалось сверху.
Толстое дерево, что стояло позади путешественников, разлетелось в щепки.
— Стойте спокойно! — закричал великан Ричард. — Бежать бесполезно. Я слишком большой, чтобы можно было от меня убежать.
Вунтвор справился с желанием с криком броситься в лес. Он понимал, что великан прав, и, кроме того, пытаясь убежать от Ричарда, он рискует стать жертвой несчастного случая из-за природной неуклюжести великана.
Ричард сложил ладонь лодочкой и посадил на нее Вунтвора.
— Ну вот, — густой бас великана радостно вибрировал, — я знал, что заполучу тебя рано или поздно. — Ричард поднес руку к глазам и внимательно вгляделся в человека. — Это, конечно, не мое дело, но что за дурацкий костюм у тебя?
Такого гордый путешественник вынести уже не мог. Это была последняя капля. Драться! Он выхватил меч из ножен.
— Ну? — истерически взвизгнул Катберт. — Что на сей раз?
— Мы должны напасть на великана! — воскликнул юноша.
— На великана? — с притворной жизнерадостностью переспросил меч. — Всего и делов-то? А почему не на все вооруженные силы Голоадии сразу? Ах да, я забыл: с ними мы уже покончили! Кстати, о забывчивости: вы, верно, не помните нашего разговора… Ну, тогда, когда вы в последний раз вынимали меня из ножен?
Молодой человек страдальчески наморщил лоб, силясь припомнить:
— Тогда еще демоны были…
— Браво! — саркастически воскликнул меч. — Именно… демоны! В сказках герои вечно попадают в ловушки. Это единственное, что нарушает скучную непрерывность повествования.
— Да уж, — волновался Вунтвор. — Боюсь, у нас совсем нет времени на разговоры о непрерывности повествования. И вообще ни на что, кроме битвы!
— Ага! — победоносно воскликнул меч. — Значит, все-таки забыли. Что ж, придется напомнить. У меня забастовка!
— Что-что? — не понял Вунтвор.
— Я ухожу на пенсию, — пояснил Катберт. — Надоело резать и крушить. Я вам жаловался на это миллион раз, но вы меня не слушали. Что ж, наступает момент, когда меч должен проявить твердость. Моя боевая карьера закончена! Больше ни одного удара! Ни одного пореза! О выпадах не может быть и речи!
— Что ж, если ты так решил… — сказал Вунтвор, пристально глядя на меч.
— С кем это ты разговариваешь? — спросил великан, изо всех сил всматриваясь в крошечную фигурку у себя на ладони.
— Да ни с кем, — отмахнулся юноша, — вы его все равно не заметите!
— Что? — возмутился Катберт. — Я ожидал, что вы будете торговаться! А вы… Ни с кем! Так, значит, по-вашему, я — никто?
Вунтвор пожал плечами:
— А как еще назвать меч, который не желает рубить и крушить? По-моему, он перестает быть мечом.
— И все-таки ты с кем-то говоришь! — прогудел великан.
— Ну допустим, — сказал Катберт, — моя реакция была слишком бурной. Возможно, мне и следовало пойти на какие-то уступки. Я вполне разумный меч и мог бы согласиться на эпизодические дуэли, например, или на показательные выступления… в благотворительных целях.
— Нет, нет, уверяю вас, — повторил Вунтвор, обращаясь к великану, — все это не стоит вашего внимания.
— Не стоит его внимания! — возопил Катберт. — Ну вы упрямый! Ладно, так и быть. Только потому, что мы так много пережили вместе… Я согласен иногда поучаствовать в настоящей битве, но только один на один, — так сказать, честный рыцарский поединок. И только если без кровопролития!
Ричард взмолился:
— Может, все-таки скажешь, с кем говоришь? Я хочу знать и то, что не стоит моего внимания. Мы,
