— Его Домовое Величество! — воскликнул Тэп.
— С тобой я после разберусь, — пообещал вновь прибывший. Это действительно был Его Величество Король Домовых собственной персоной, в своей кожаной короне. Тэп глухо застонал, опасаясь самого худшего.
— Я прибыл сюда с посланием, — царственно возвестил Его Величество. — А я всегда аккуратно доставляю послания, не в пример некоторым из моих подданных.
Тэп снова застонал и закрыл голову руками.
Его Домовое Величество взглянул на Вунтвора и веско предрек:
— В вашей жизни скоро появится башмак!
— Вот как? — удивился юноша.
Его Величество с достоинством кивнул:
— Очень большого размера.
— Дело в том, что вы немного опоздали. — И Вунтвор указал на ножищу поверженного великана. — Не этот ли башмак вы имели в виду?
Его Величество вспрыгнул на плечо Вунтвору, чтобы лучше видеть. Он долго молча всматривался в ногу Ричарда, потом на секунду оторвал от нее взгляд и сказал:
— Нет, не этот! Однако… — Он мечтательно смотрел на башмак. — Его стоило бы изучить… — Его Величество встряхнулся. — Но сейчас не время. Я сказал вам все, что мог. Здесь, в Восточных Королевствах, у Матушки Гусыни везде глаза и уши. Вы узнаете башмак, о котором я говорил, как только увидите его. Мы с Нори сделаем все, чтобы отвлечь… но довольно, я и так сказал слишком много. Главное, помните: «И жили долго и счастливо!»
Жили долго и счастливо? Единорог сказал Вунтвору те же самые слова, но из-за катавасии с Ричардом фраза вылетела у молодого человека из головы.
— Да уж, — только и сказал Вунтвор.
— А теперь, — Его Домовое Величество повернулся к Тэпу, — надо бы решить, как поступить с домовыми, не выполняющими приказы…
— О! Пряжки и шнурки! — горестно воскликнул Тэп. — Но, Ваша Малость! Были чрезвычайные обстоятельства!
— Столь чрезвычайные, что они заставили тебя забыть о приказе ждать меня в Вуште? — грозно спросил Его Величество.
— Э-э… да… то есть нет… — сбивчиво ответил Тэп. — Видите ли, эта миссия, да еще демон Снаркс, которого я хотел наставить на Домовой Путь, и еще Семь Других Гномов…
Оправдания Домового потонули в оглушительном вое. Вунтвор не сразу сообразил, что это стонет Ричард.
— И все это так на тебя подействовало, — обратился Его Величество к Тэпу, как будто и не было никакого великана, — что ты совсем забыл Кодекс Домовых и ввязался в глупейшую аферу с семью желаниями!
— Видите ли, Ваша Малость, — бормотал Тэп, потея и задыхаясь еще сильнее, чем когда хотел заставить плясать Ричарда, — мы оказались в Восточных Королевствах. Вы себе не представляете, насколько могущественна Матушка Гусыня! А тут еще великан…
Земля содрогнулась. Великан сел.
— О-о-х! — простонал он. — Как же это я так неудачно упал! К счастью, у вас хватило ума не пытаться бежать. Никому не убежать от великана.
Вунтвор обнажил меч.
— Могу я, наконец, отдохнуть? — закричал Катберт. — Я до сих пор еще весь лоснюсь от этого противного жира!
— Так я жду ответа! — напомнил Его Домовое Величество своему подданному.
— Ну вот что, — распорядился Ричард, — стойте спокойно. Не двигайтесь. Так я переловлю вас быстро и безболезненно.
— Да уж, — заметил Вунтвор. — Тэп! Возможно, лучшим ответом на вопрос Его Величества будет танец, который вновь выведет великана из строя!
— Пряжки и шнурки! — воскликнул Тэп, умоляюще глядя на своего короля. — А может, и правда?..
— Ну разумеется, я не могу пообещать вам безоблачного будущего, — продолжал Ричард. — Вы знаете, что делает Матушка Гусыня с непокорными. Что ж, может быть, именно в буханке хлеба вам суждено обрести вечный покой!
— И то приятнее, чем когда тебя, липкого, засовывают в душные ножны! — проворчал Катберт. — Это после стольких-то дней беспорочной службы! Вам никогда не приходило в голову, что оружие нужно чистить?
Ричард нахмурился:
— Опять этот заколдованный меч? Я ведь тебя предупреждал!
— Да, — кивнул Вунтвор, и прошептал Тэпу. — Самое время применить Домовую Силу!
— А? — Коротышка с надеждой посмотрел на своего повелителя.
— Что ж, возможно, — холодно ответил тот. — Но прежде ты дашь мне отчет в содеянном тобой.
— А Домовая Сила может отчистить жир? — спросил Катберт.
— Я вас предупредил! — прогремел Ричард. — Приготовьтесь!
Тэп дико вытаращился на опускающуюся ручищу. Потом он посмотрел на остальных.
— Делай что-нибудь! — взмолился Вунтвор.
— Отвечай! — потребовал Его Домовое Величество.
— Ничего не предпринимать! — скомандовал Ричард.
— Отчистите меня! — умолял Катберт.
— Все! — завизжал Домовой, у которого сдали нервы. — Я больше не могу! Жили-были… Жили- были!
Взгляд Тэпа затуманился. Это был уже не прежний взволнованный, задыхающийся Домовой, а флегматичный человечек, полностью подчиненный воле Матушки Гусыни.
— Что здесь происходит? — возмутился Его Домовое Величество.
Тэп не ответил ему. Король сердито посмотрел на Вунтвора.
— Если меня не очистят от жира, я возобновляю забастовку, — объявил Катберт. — Я требую сносных условий труда.
— Теперь не шевелитесь, — спокойно посоветовал Ричард. — Нам ведь не нужны несчастные случаи, верно? Ведь стоит мне сжать кого-нибудь чуть покрепче… — И великан издал смешок, похожий на отдаленный раскат грома. — Потерпите немного: пять минут — и вы в печке!
— Имейте в виду, — король угрожающе потрясал крошечным кулачком перед носом Вунтвора, — я должен знать, что произошло с Тэпом! Мое Домовое Величество никому не позволит себя дурачить! В конце концов, я требую!
— Я тоже! — поддержал меч.
Вунтвор начинал понимать, что побудило Тэпа произнести волшебные слова и сдаться на милость Матушки Гусыни.
Между тем над юношей уже нависла ладонь великана.
— Вот и умница, — прогудел Ричард. — Главное — не сопротивляться. Идеальная жертва!
Вунтвор был близок к помешательству. Пришло время что-нибудь сказать, и юноша в сердцах выпалил:
— Довольно! Не хочу больше иметь никаких дел с людьми, ни с большими, ни с маленькими!
— Будет исполнено! — торжественно провозгласил Домовой Тэп.
Вунтвор сразу понял, что совершил ошибку.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
