— Это что еще такое? — вздрогнула Смерть и поплотнее запахнулась в свои траурные одежды.
— Как что? — ответил я как ни в чем не бывало. — Это всего лишь один из моих хорьков.
— Всего лишь хорек? — прошипела Смерть. — Тогда почему меня все время преследует этот писк? С того самого момента, как мерзкий зверек набросился на меня?
— Ах вот что! — Я быстро соображал. В моей жизни было несколько моментов, когда стоило мне с нежностью подумать о своих хорьках, как они тут же появлялись.
— Ип-ип-ип! — не унимался зверек.
— Что это за существо? — в тревоге спросила Смерть. — Ты должен сказать мне!
Я пожал плечами:
— Всего-навсего волшебный хорек.
— Волшебный? — Смерть дико озиралась. — Как это хорек может быть волшебным?
— Просто я создал их с помощью волшебной шляпы… — попытался объяснить я.
— Хорек, созданный Вечным Учеником? — Смерть задрожала так, что кости загремели. — Так я и знала! Только существо, созданное Вечным Учеником, способно последовать за Смертью в ее царство. Но этому больше не бывать! Я положу конец охоте на Вечного Ученика. Ты, единорог и этот ваш волшебный хорек — все вы пойдете со мной. Сегодня победа будет за Смертью! — Она усмехнулась: кажется, к ней вернулось самообладание. — Как, впрочем, и всегда.
Мягкая шкурка единорога потерлась о мою ногу.
— Если нам суждено уйти, — тихо проговорило великолепное животное, — то мы уйдем вместе. Я не хочу жить без тебя.
— Правда? — сказал я несколько рассеянно, потому что в голове у меня уже зрел план. — Хорек, ко мне! — позвал я.
— Ип-ип! — радостно запищал зверек, перебегая поляну. Я видел, как Смерть вздрогнула, когда хорек пробегал мимо нее.
— Да, — сказал я хорьку, когда он ткнулся мордочкой в мой башмак, — будем держаться вместе, раз уж Смерть так хочет.
Она ухмыльнулась, довольная моей покладистостью, и раскинула руки, приготовившись схватить нас троих.
— В конце концов, — продолжал я, — вместе нам будет легче позвать остальных.
Смерть остановилась:
— Остальных?
Я кивнул:
— Это не единственный мой хорек.
Смерть отступила на шаг:
— Не единственный?
— Нет, — заверил я, — только один из нескольких сотен.
— У тебя сотни волшебных хорьков? — прошептала Смерть. — Посмотри мне в глаза, Ученик! Не смей лгать Смерти!
Я с чистой совестью уставился в пустые глазницы. Ведь я и не думал лгать. В моем распоряжении действительно имелось неограниченное количество хорьков. Правда, все они, кроме одного, остались в Вуште, но об этом Смерти знать было вовсе не обязательно.
— Он говорит правду! — простонала Смерть. — Сотни хорьков наводнят мое мирное королевство!
Сработало! Перспектива сосуществования с грызунами настолько расстроила Смерть, что теперь она еще подумает, прежде чем лишить нас жизни.
— А впрочем, — встряхнулась она, — зачем излишне драматизировать! Здесь всего один хорек. И если я быстро покончу с вами, вы не успеете позвать остальных. Да если даже и успеете, что ж, в конце концов, один Вечный Ученик стоит сотни писклявых хорьков! В любом случае я поклялась, что сегодня тебя заберу.
— Вот как? — Признаться, такой поворот событий не слишком меня обрадовал. Она действительно обо всем подумала, но это заняло у нее слишком мало времени. Похоже, план не удался.
— Что, собственно, здесь происходит? — раздался за моей спиной властный женский голос.
— Я так и знала! — досадливо поморщилась Смерть. — У меня были все шансы взять Вечного Ученика. И что же? Вместо того чтобы поторопиться, стою тут и препираюсь с ним. Беседую о хорьках! Вот пожалуйста: теперь придется брать с собой еще одну.
— Еще одну? — переспросил женский голос.
— И не возражать мне! — завизжала Смерть. — Всем известно, что Вечный Ученик притягивает к себе людей, как тухлое мясо — мух.
Катберт возмутился:
— Мало того что Смерть собирается забрать нас всех в свое мрачное царство, так мы еще должны выслушивать эти оскорбительные сравнения!
— Что значит «еще одну»? — не унимался женский голос. — Как ты смеешь так говорить обо мне? Я — Матушка Гусыня!
— Мне все равно, кто ты! — отмахнулась Смерть. — Придется взять тебя с собой. Забирая Вечного Ученика, я не могу оставлять живых свидетелей.
— Ты этого не сделаешь! — воскликнула Матушка Гусыня и встала между мною и Смертью. — Это мое королевство! Здесь все совершается только по моему приказу!
Смерть засмеялась. Что-то она стала слишком самоуверенна. Не к добру это!
— Так ты, значит, та самая сумасшедшая сказочница, которая правит Восточными Королевствами? Что ж, полезное приобретение для меня. Сочинение сказок сродни игре. Я не говорила, что очень люблю игры?
— Для гостьи ты ведешь себя слишком бесцеремонно, — сказала старая волшебница. — Но ничего, мы скоро это исправим. А ну-ка посмотри мне в глаза.
— Ага! Кажется, это игра, — улыбнулась Смерть и исполнила желание Матушки Гусыни.
И… ничего не произошло. Матушка Гусыня сконфуженно отвела взгляд и проворчала:
— Как я могу внушить тебе свою волю, если у тебя и глаз-то нет!
— Смерть неподвластна жалким хитростям людей, — небрежно заметило страшное видение. — Но довольно! Хватит пустой болтовни. Пора брать вас, пока еще кто-нибудь не явился.
— Видите? — раздался капризный голос из леса. — У них там вечеринка, а нас опять не пригласили!
— Да ладно тебе! — утешал его другой голос. — Будем выше этого!
— Ну да… конечно… будем, — рассеянно отозвался третий голос, и Семь Других Гномов вышли из лесу на поляну.
— Не верю… — пробормотала Смерть замерзающим голосом.
— Взгляните! — Льстивый читал свою роль с листа пергамента: — Это же наш друг Прекрасный Принц! Но он уснул. — Потом он поднял голову, встретился со мной глазами и нахмурился: — Неужели я ошибся? Простите, а вы разве не Прекрасный Принц?
— Это он-то Прекрасный Принц? — издевательски спросил Грубый. — Должно быть, у слова «прекрасный» появилось какое-то новое значение!
Льстивый окинул взглядом спящих, которыми была усеяна поляна.
— Кажется, уснули все, кроме Принца! — воскликнул он.
— Что-то не так в этой сказке… — тоскливо произнес Унылый. — О! Матушка Гусыня!
— Матушка Гусыня? — Льстивый выронил свой лист пергамента, чтобы незамедлительно начать потирать руки. — И правда! Матушка Гусыня, уверяю вас, Унылый не хотел сказать ничего дурного…
— Нет, нет, Матушка Гусыня! — сокрушался Унылый.
— С вами работать — одно удовольствие! — вставил Грубый.
— О-о! Да-да… конечно… — заметил Рассеянный.
— А уж какая радость для нас — лицезреть вас, Матушка Гусыня! — залопотал Льстивый. — Мы выполняли все ваши указания в точности.
— О да, вы слушаетесь меня беспрекословно, мои добрые гномы, — ласково ответила волшебница,
