В Мироздании есть некоторое количество таких планет, служащих как бы датчиками нормального уровня жизни. И на каждой есть одна или несколько личностей, являющихся датчиками уровня ненормального развития событий. Хотя внешне по ним этого не скажешь: те же моря, леса, поля, города, машины, а люди говорят на том же языке и носят такую же одежду, что и все прочие. Но именно с них снимается информация и уносится – куда-то. Обрабатывается. И делается вывод: вариант неудачен, поскольку пределы сохранения и развития нарушены. Нужно ввести в действие запасной вариант. В разных местах они могут быть разными. А на Ассарте он оказался вот таким.
Но это неведомо никому, кроме нескольких человек, заброшенных сюда извне и старающихся предотвратить то, что уже кажется неизбежным.
Возможно, их слишком мало для этого. Но больше их не становится. И они ищут выход…
– Ничего, – утешительно промолвил старший капрал. – Зато когда поблизости вместо страшных головорезов Яширы опустятся мирные корабли и последует приглашение на посадку от имени непобедимого Ги Ора… Вот только которого из вас?..
– Это уже детали, – усмехнулся генерал. – Так или иначе, если сработаем по плану – обойдется без выстрела. Кому надо прилететь – прилетели, кому улететь – помахали платочком, и дело с концом. Все правильно рассчитано. Не забудь и солдатам проболтаться: Предводитель лично выехал навстречу вражеским колоннам для рекогносцировки…
– Но он вернулся, господа изменники! – услышали они и невольно повернулись на голос.
Перед ними стоял Предводитель Армад.
Это было удивительно, и не по одной только причине. Прежде всего – потому, что ему следовало сейчас находиться очень далеко отсюда. В пространстве или на одном из миров скопления Нагор. А во-вторых – они оба стояли лицом к двери, и войти незамеченным Охранитель никак не мог. И тем не менее – вошел.
Люди, в общем не нервные, они на долю секунды все же дрогнули. Растерялись.
Охранителю этого было достаточно. В одно мгновение он оказался у двери. И крикнул:
– Караульные – все ко мне!
Повторять ему никогда не приходилось. И с полдюжины вооруженных солдат вмиг оказались в штабном помещении.
– Арестовать обоих! – скомандовал Предводитель Армад. – Под замок! И не спускать с них глаз – под страхом расстрела!
Генерал и старший капрал успели только переглянуться. Конечно, они были вооружены и могли оказать сопротивление. Но каждый из них знал, что не станет стрелять ни за что. Можно было, конечно, обойтись и голыми руками. Но тогда мог выстрелить кто-то из солдат. И они позволили схватить себя.
Солдаты повиновались Повелителю Армад беспрекословно. И никто из них не обратил внимания на то, что их командующий как бы немного просвечивал насквозь. И не отбрасывал тени. А все остальные, естественно, отбрасывали.
Единственно генерал Ги Ор и старший капрал не только заметили это, но и поняли и должным образом оценили.
– Фанатик… – пробормотал генерал сквозь зубы.
– А может, к лучшему, – ответил Ур Сют. – Эй ты, полегче толкайся. А то ведь завтра, может, мне тебя придется вести…
– Как это он сообразил? – успел еще спросить Ги Ор.
5
Предводитель Армад, едва арестованных успели вывести, скомандовал немедленно готовиться к штурму Жилища Власти.
Подразделения начали занимать заранее намеченные позиции в развалинах и среди уцелевших домов.
Особая группа, предназначенная для прорыва через подземный ход – тот, что начинался под уцелевшей аркой, – была немногочисленной, но состояла из самых опытных воинов, вооруженных лучше, чем для самого лихого космического десанта. Чуть поодаль от них стоял Хен Гот в окружении трех как бы телохранителей, хотя главной их задачей, быть может, являлось – не дать ему сбежать в самый напряженный миг. Как и обычно, историку стало страшно; однако деваться было некуда. Не исключено, впрочем, что он рассчитывал ускользнуть где-нибудь в лабиринте – выведя сопровождающих под огонь защитников. Но скорее всего Хен Гот вообще не понимал больше, на чьей он стороне. На своей собственной, наверное.
Ожидали только команды Предводителя Армад, чтобы группа отправилась в свой трудный путь.
Другой же Ги Ор – или тот, кто выступал на Ассарте в его облике, – сказал вышагивавшему рядом в тесном коридоре подвала столь же условному старшему капралу Ур Сюту:
– Ну что – выбираемся отсюда?
– Пожалуй, пора, – согласился капрал столь же негромко.
И прозвучала знакомая уже команда:
– Всем спать!
Шаги позади них сразу же стихли.
– Идем, – сказал Ур Сют – или кем он там был. – Тут есть второй выход. Тот, которым воспользовалась девчонка.
– Надеюсь, с нею все в порядке, – ответил Ги Ор.
Минуты через две они оказались наверху, в развалинах.
– Хотя это вряд ли чему-то поможет, – сказал экс-генерал. – Теперь нам Охранителя не взять – в нынешнем его качестве. И никакие пули ему не страшны.
– Нашел способ сделать по-своему, выродок, – сказал Ур Сют хмуро. – Теперь нам надо придумать свой прием.
– Вызываем капитана, – сказал Ги Ор. – Две головы – хорошо, а три – лучше. Где тут направление на Жилище Власти?
Ур Сют безошибочно указал. Он от рождения прекрасно ориентировался в любой обстановке.
– Только не знаю, пробьется ли наш сигнал, – усомнился он. – Над нами полно арматуры – мощный экран.
– Ничего. Вдвоем пробьемся.
И мыслеграмма пошла в эфир:
– Капитану. Рыцарь и Питек. Охранитель здесь. Перешел в космическую стадию. Мы раскрыты. Ему нужен серьезный противник. Войска, выведенные из центра, возвращаются к Сомонту. Штурм начнется самое позднее через два дня. Прими меры.
Теперь им оставалось только ждать.
Глава девятнадцатая
1
Совместное сообщение Питека и Рыцаря застало меня не в самом лучшем состоянии. Такие эскапады, как визит в Храм Глубины, не проходят даром, после них приходится долго восстанавливаться. Я даже не сразу сообразил, в чем дело. Поняв же, невольно пробормотал:
– Да чем же я могу тут помочь? Разве что самому умереть…
– Это никогда не будет поздно, – просигналил мне Рыцарь.
Я знал, однако, что даже с этим можно опоздать.
– Погоди, у меня в голове туман… Я ведь только что оттуда – снизу… Черт, да ведь я вам все уже доложил, разве не так?
– Так, так, – вежливо ответили мне оба нахала.
– Тогда в чем дело? Могу я хоть немного прийти в себя?
– Мы же тебе только что сказали: Охранитель вернулся, и все пошло по-старому. Он успел уже разобраться с Яширой и немедленно дал команду войскам возвращаться сюда, на исходные, для штурма Жилища.
Только теперь я, похоже, стал хоть немного соображать.
– Ясно, – сказал я им уже куда бодрее (хотя повода для этого не было никакого). – Придется снова просить помощи у Мастера.
