– Прекрасно. Это стоящая мысль. А что?
– Ну хотя бы «Флага древко – боевое копье…».
– Ладно. А потом – «Нас было семеро друзей».
– Что бы там ни было – с песней легче…
– С песней легче.
– Ну вот, мар разведчик, – сказал командир катера. – Дальше нам ходу нет. Если сунемся, нас в лучшем случае испепелят. А в худшем – это послужит поводом для начала войны. А никто не имеет права создавать повод для войны, не имея на это соответствующего приказа.
– Надо рискнуть, командир.
– И такого приказа у меня нет. Так что лучше об этом и не заикайтесь.
– Командир! – вмешался в их разговор второй пилот. – Дайте команду включить камеру. Там, внизу, что-то интересное. Целая серия взрывов! Видите, как все ходуном ходит? Что-то рвется на подземных позициях.
– Значит, у них такой же кабак, как у нас, – отозвался командир катера. – Может, правда, стоит записать?
– Не отойти ли подальше? – предложил второй пилот. – Откуда лучше зафиксируется.
– Пожалуй, – согласился командир.
– Ни в коем случае! – крикнул Форама. – Вам приказано доставить меня…
– Мы и доставили. Теперь, если не хотите ждать, можете воспользоваться капсулой. Такая у меня инструкция. Инженер! Подготовьте капсулу для выброса!
– Есть подготовить капсулу!
– Вы думаете, – сказал Форама, – что у капсулы больше шансов безнаказанно сесть в такой каше?
– Нет, – ответил командир. – Этого я не думаю. Но рисковать капсулой в данных условиях я имею право, а кораблем – нет. Вот и весь сказ.
Несколько мгновений Форама стоял в нерешительности. Риск, да… Неизвестно, успел ли Полководец договориться со Стратой. Если нет – последствия могут быть печальными. Последствия для катера, для экипажа – и для него самого, Форамы Ро, физика, ученого шестой величины со Старой планеты.
– Капитан, а если я гарантирую вам, что никто не станет нас обстреливать?
– Я не капитан, а командир. А вы – не знаю кто. Гарантии мне может дать только старший начальник. А вы для меня – пассажир. Идите в капсулу, или я все равно начну отходить…
«Ну, что же, – подумал Форама. – Он – командир, это так. Но капитан-то все же – я. Сейчас я помню это точно. И уже больше не забуду, наверное. Черт, места мало. Но мне бы только добраться до пульта управления. Механика у них не такая уж сложная. И я успел приглядеться, что к чему. Значит, третий путь – тот самый, о котором говорил, вернее – на который намекнул мар Хомура, один из трехсот павших при Фермопилах. Как бы он повел себя сейчас на моем месте? Во-первых, нейтрализовал бы доблестного командира катера…»
Это оказалось нетрудно: удара ребром ладони командир явно не ожидал. Был он явным легковесом, и выдернуть его из кресла труда не составило. «Против наших, земных, они все же мелковаты», – подумал Форама – или Ульдемир уже? В этот миг он и сам не понимал как следует, на какое же имя в случае чего отозваться… Рука второго пилота шаркала по застегнутой кобуре, но отстегнуть клапан у него сейчас не хватило воображения, потому что он уже начал маневр отхода, и надо было решать, как поступить в следующую секунду. Наконец он нашарил застежку кобуры и рванул ее, даже не думая зачем. Ведь пуля наверняка продырявила бы и тонкую обшивку катера. Однако в тот же миг он получил хороший правый в челюсть и задумчиво откинулся на спинку кресла.
Ульдемир занял командирскую позицию. Выключить реверс. Есть, порядок. Дать ход. Есть. Курс – на планету. На полном.
Катер бросился вниз.
Инженер – единственный, кто еще был в полном сознании – на мгновение зажмурился. Он знал, что сейчас по катеру откроют испепеляющий огонь все защитные устройства этого участка поверхности. Но в следующий миг он подумал, что встречать смерть с закрытыми глазами – недостойно. И поднял веки, стараясь смотреть в лицо неизбежному.
Однако не было ни стрельбы, ни ракет, ни уничтожения. На Второй планете противодесантные батареи ближнего действия взорвались точно так же, как и на Старой. Батареи внешнего заградительного пояса, правда, были в исправности, и не действовали они совсем по другой причине: мозг обороны, Суперстрата – или Страта у добрых знакомых – уже успела дать на них команду, запрещавшую открытие огня вплоть до последующих сигналов. Справедливости ради заметим, что следующей командой должно было быть – стартовать в направлении, где не было не только ничего живого, но и неживого тоже – только пустота. Именно там ракетам предстояло наконец сработать в соответствии с новыми для этой части Вселенной законами природы. Законы естества имеют силу для всех – этим они выгодно отличаются от законов, устанавливаемых людьми.
– И если ты сделаешь хоть шаг в сторону, – предупредила Выдра, когда Мин Алика со связанными за спиной руками выходила перед нею из лифта, чья кабина мелко содрогалась от недалеких взрывов, – если шагнешь в сторону хоть самую малость, я всажу тебе в спину все, что у меня есть в магазине, и меня за это только наградят, потому что таких, как ты, и надо пристреливать, как собак. Дошло до тебя?
Мин Алика кивнула. Все это ее, откровенно говоря, не очень беспокоило. Просто – не время еще было уходить. Ладно, пусть старая ведьма поиграет, почувствует себя властью… Что у них тут, на контроле? Что за суета?
Суета и в самом деле возникла немалая, и вовсе не по случаю появления Мин Алики. Высыпав во двор, все, кто сейчас находился на поверхности, не отрываясь смотрели, насколько позволяли деревья, на десантный катер, стремительно приближавшийся к земле. Это был не такой катер, какими обладали могучие и непобедимые Силы; это был вражеский. Ясно было, что он доживает свои последние секунды.
– Смотри, паскуда! – сказала Выдра, толкнув Мин Алику пистолетом между лопаток. – Смотри, это не иначе, как из твоих. Может, он даже за тобой спешит? За такой драгоценностью? Ну, увидишь сейчас, как из него сделают котлетный фарш.
«И в самом деле, зачем это? – подумала Мин Алика. – Нет же никакой опасности, никакой надобности… Вот-вот все успокоится. Это Форама, конечно, это только Форама может выкинуть такой до крайности неразумный номер. И сделал он это ради меня. Только ради меня… Поэтому я не стану очень сильно выговаривать ему за излишний риск. Может быть, я даже совсем не стану, а…»
– Вот сейчас! – сказала Выдра, снова толкнув Мин Алику, чтобы та не пропустила самого интересного момента. – Вот сейчас от него полетят клочья!
– Он заходит на посадку! – взвизгнула другая, менее выдержанная служительница Сил и, не дожидаясь продолжения, кинулась под защиту надежного укрытия. Остальные последовали за ней.
– Эй, ты! – кричала Выдра, снова и снова тыкая пистолетом в спину Мин Алики. – Немедленно в укрытие! За мной, слышишь? Или я не стану щадить тебя! Считаю до трех…
– Три тысячи раз! – сказала Мин Алика каким-то новым голосом.
– Раз! – сосчитала Выдра. – Два! Три! Раз! Два!! Три! Раз…
Считать так ей предстояло еще долго.
Мин Алика тряхнула кистями. Ремень, которым были стянуты за спиной ее руки, упал на землю. Мин Алика потерла слегка затекшие пальцы и легко пошла навстречу приземлявшемуся на свободном от деревьев пространстве рядом с прудом десантному катеру вражеской планеты.
Почти в ту же секунду у места посадки затормозил мчавшийся на предельной скорости военный вездеход. Люк катера и дверца вездехода распахнулись одновременно.
Из катера вышел Форама. Из вездехода – Олим.
– Мика! – крикнул Форама что было сил. – Мика!
Они бежали друг другу навстречу. Олим отвернулся, потом поднял голову и стал смотреть вверх.
Его внимание было привлечено движением, в первые секунды почти незаметным с поверхности планеты. Движением, которое все без исключения люди так часто представляли себе и так боялись.
И сейчас у каждого, кто, как Олим, увидел его – а на целой планете наверняка нашелся не один десяток
