лишь дублером. Когда другие члены экспедиции отправились на Землю, он, успешно прошедший все стадии подготовки, был вынужден отправиться домой. Это было для него полной катастрофой. Дело в том, что экспедиция на Землю проводилась только один раз в сто земных лет. К началу следующей экспедиции Странник был бы уже в том возрасте, который исключил бы его участие в ней. Отчаяние, охватившее его, подвигло Странника на очень рискованный поступок. Он решил стать «прыгуном». Так называли на его планете тех, кто совершал несанкционированные прыжки через подпространство, и против которых боролись «стражи подпространства». «Прыгуны» делились на две неравные части. Подавляющее большинство составляли так называемые «прыгуны-экстремалы», которые таким образом восполняли недостаток острых ощущений. У девяноста процентов этой категории «прыгунов» дело не доходило даже до самой попытки прыжка. Кто-то отхватывал нужную долю адреналина от самого процесса подготовки. У кого-то не срабатывала техника. Остальных останавливали «стражи подпространства», контрразведка которых работала весьма эффективно. Десять процентов «прыгунов-экстремалов» попадали-таки в подпространство. Девять процентов отлавливали перехватчики «стражей подпространства», и лишь один процент достигал цели — то есть попадал в другой мир, и совсем не обязательно на Землю. Там их судьбой занимались местные «стражи подпространства», которые на Земле именовались, как уже было сказано, свестрами. И редко кому из «прыгунов-экстремалов» удавалось пробыть в другом мире больше часа. Ко второй, куда как более малочисленной категории «прыгунов», относились «прыгуны-исследователи». Это были фанатики не сумевшие попасть на Землю легальным способом. Они отличались от «прыгунов- экстемалов» значительно более высоким уровнем подготовки и более совершенной аппаратурой для подпространственных прыжков. «Прыгуны-исследователи», как правило, достигали своей цели, — то есть попадали на Землю — за исключением тех, конечно, кого изобличали на стадии подготовки. Нелегко с «прыгунами-исследователями» приходилось и свестрам. Дело в том, что инопланетян свестры вычисляли в основном с помощью специальных приборов улавливающих инопланетный фон. Наиболее сильным был фон от самого, собственно, проникновения. Он сохранялся в течение часа, потом быстро сходил на нет. Фонили так же все инопланетные приборы и вещи. Правда, только в ограниченном секторе. И чем меньше было на «прыгуне» таких вещей и приборов, тем меньше был и сам сектор. Странник все это хорошо знал. Потому, что был «стражем подпространства». После того, как не состоялась его официальная командировка на Землю, Странник сделал вид, что смирился с таким положением вещей. Он сменил профессию. После прохождения специального курса стал специалистом по технике специального назначения. А потом поступил на работу в «Корпус Стражей Подпространства». Нет, на планете Странника вовсе не жили наивные люди. (Мы можем называть их людьми, поскольку они были одного рода-племени с человечеством). Странника многократно проверяли на наличие у него отклонений, но он ухитрился обойти все ловушки, и вот уже три года трудился в качестве «стража подпространства». Ему приходилось самому участвовать в пресечении попыток проникновения в другие миры, как на планете, так и подпространстве. В итоге он разработал совершенно уникальный план проникновения на Землю.
И вот настал день, когда этому плану было суждено осуществиться…
… В этот день Странник вместе с напарником нес дежурство внутри подпространственной капсулы. Дело в том, чтобы проникнуть в иной мир, нужно было сначала выйти в подпространство. И если своевременно отправить капсулу вслед за «прыгуном», то можно заблокировать его дальнейшие действия. Поэтому-то и дежурили экипажи подпространственных капсул непосредственно в аппаратах, чтобы быть готовыми в любой момент выйти на перехват «прыгуна»…
… Странник совершенно будничным движением левой руки привел в действие механизм экстренного старта. Глаза напарника округлились от удивления. Но прежде чем он успел что-то сделать или хотя бы произнести, правая рука Странника нащупала на его шее нужную точку, и напарник безвольно замер в своем кресле. А капсула, тем временем, уже вышла в подпространство. Погоня стартует не раньше чем через минуту. Этого должно было хватить. Странник быстро скинул с себя комбинезон и остался в земной одежде. Изготовленной, правда, на его родной планете, но из материалов идентичных земным, а потому не дающим фона. Таким образом, теперь на Страннике не осталось ничего инопланетного по отношению к Земле за исключением двух вещей: биочипа, внедренного в его организм еще при рождении, и прибора, с помощью которого он и должен был совершить прыжок. Прибор не превышал размеров макового зернышка и был вмонтирован в зубную коронку, изготовленную из самого настоящего земного золота. Избавившись вслед за комбинезоном и от ботинок, Странник, не мешкая, надавил на коронку и исчез из капсулы. Прибывшим через десять секунд «стражам подпространства» не оставалось ничего другого как зафиксировать прорыв и отбуксировать капсулу с обездвиженным напарником Странника в док…
Тайная база свестров на территории России
Август 2004 года
Куратор восточно-европейского отдела Европейского Департамента Корпуса Свестров, Казимир Янович Каминский, опустился в кресло и распорядился: — Докладывайте!
По экстренному вызову, он прибыл в том, в чем его этот вызов застал: в пижаме и домашних тапочках. Но у сотрудников, собравшихся в ситуационной комнате, это не вызвало и тени улыбки. Счет шел на минуты.
Дежурный офицер, не мешкая, приступил к докладу:
Сегодня в 20–10 по Московскому времени в районе Новосибирска был зафиксирован прорыв. Пресечь проникновение по горячим следам не удалось…
— Причина?
— «Прыгун» вышел не в самом Новосибирске, а несколько в стороне, в трехстах километрах западнее, в районе железнодорожной станции Барабинск…
Здесь уместно сделать одно пояснение. Свестры были хотя и весьма могущественной организацией, но, в силу особой секретности, немногочисленной. Так как, в силу специфических причин, приводить которые здесь не имеет смысла, проникновение происходило в 99,9 % в крупных мегаполисах с населением не менее миллиона человек, именно там и находились дежурные группы захвата. В конкретном случае — в Новосибирске.
Куратор посмотрел на часы. Было без четверти десять пополудни. Полтора часа с момента прорыва…
— Когда группа захвата прибудет в Барабинск?
— Примерно через полчаса…
— Покажите мне это место на карте!
На огромном дисплее карта России преобразовалась в карту Новосибирской области с пульсирующей точкой посредине.
— Это что, Транссиб? — куратор указа на проходящую через точку линию железной дороги.
— Так точно!
— Сколько поездов прошло через станцию в обоих направлениях с момента прорыва?
— Грузовых… — начал дежурный.
Но в этот момент в комнату вошел офицер связи, и дежурный прервал свой доклад. Офицер положил перед куратором донесение. Тот прочитал и с досады ударил кулаком по столу.
— Поздравляю вас, други мои, — в ку?пе со мной, конечно. Поступили данные на нашего «прыгуна».
Куратор зачитал присутствующим информацию о Страннике, добавив в конце короткое резюме:
… - Таким образом «прыгун», или более правильно, Странник представляет собой личность далеко не ординарную. Неплохо информирован о особенностях среды пребывания. Знает язык. Уж простите за тавтологию — одет в подобающую случаю одежду. «Фонить» наверняка будет очень мало. Имеет какую-то конкретную цель. И, что самое неприятное, он знаком со спецификой нашей работы — пусть и в общих чертах. Отсюда вывод: Странник хорошо подготовился к проникновению. И взять нам его будет ой как непросто… Уже одно то, что он сумел так далеко отклониться от мегаполиса, говорит о многом…
— Так вы уверены, что это не случайность? — задал вопрос один из присутствующих.
