Люди Сил предпочитают общаться с каждым человеком в отдельности. Они не любят толпы.
Вот почему Охранитель только теперь, впервые за все время, решился появиться на Ассарте.
Разумеется, он не стал пользоваться транспортным каналом: люди Сил обладают полной свободой передвижения во всех пространствах. Впрочем, об этом мы уже упоминали.
Однако, приблизившись к планете, он задержался в некоторой нерешительности. Там, куда он хотел попасть, как раз сейчас шла самая горячая ракетно-артиллерийская дуэль.
То есть, при неудачном стечении обстоятельств, там могли просто-напросто убить.
Люди Сил, хотя это может показаться неожиданным, в общем, смертны. Правда, для них это означает не совсем то, что для нас, людей всего лишь Планетарной – самой низшей стадии. С нашей точки зрения, они даже не совсем умирают – или совсем не умирают. Но они в таком случае оказываются вынужденными начинать все сначала. То есть они возвращаются в жизнь – но в качестве всего лишь людей Планетарной стадии. Становятся такими, как мы с вами.
Это ничуть не лучше, чем быть, допустим, разжалованным из маршалов в рядовые. Нет, это намного хуже. И совершенно призрачной становится надежда со временем перейти из Больших Сил в Высокие, а потом – как знать? – и в Высшие…
Движение существует везде, потому что оно везде необходимо. Оно есть даже в ахроническом пространстве, которое мы привыкли называть просто сопространством. Правда, там, где нет времени, движется все пространство как монолит, вместе со всем, что в нем содержится. Благодаря этому обстоятельству в нем и можно путешествовать.
Охранитель надеялся, продемонстрировав свое могущество, попасть в результате в Высокие Силы – а может быть, даже и в Высшие? Но никак не собирался погибнуть – чтобы потом очнуться прикованным на долгие годы к планете, да к тому же вовсе не самой лучшей в Мироздании.
Поэтому ему вовсе не улыбалось – возникнуть там, где рвались ракеты, звездно вспыхивали лазеры, где истребители Коалиции охотились за сумасшедшим, но до сих пор неуязвимым кораблем.
Излишне говорить, что в пространстве Охранитель находился не во плоти, поскольку организм его подчинялся тем же законам, что и тело самого заурядного человека. Поэтому он не мог ввязаться в драку и, допустим, укротить этот самый корабль. Зато тут сам он был неуязвим. Оказавшись на планете и воплотившись, он сможет совершать любые действия – но сам сделается уязвимым для любого оружия.
Поэтому единственное, что он делал, повиснув над планетой – уже войдя в атмосферу и беспрепятственно протекая сквозь нее, он выбирал место, которое было бы достаточно безопасным, но и не слишком удаленным от командных центров, которым он должен был навязать свою волю.
Задача была нелегкой. Охранитель всецело сосредоточился на ее решении и совершенно не контролировал всего остального, что находилось в его ведении. Поэтому он упустил момент, когда канал траспортировки Застава – Ассарт включился и траспортировал на станцию двух человек, одним из которых был Магистр.
Вместо того чтобы искать его на Заставе, Охранитель несколько минут безуспешно пытался увидеть Магистра на планете. Все-таки человеку Сил было бы легче иметь рядом кого-то другого, кому можно что-то поручить, а при случае и выслушать его мнение.
Приходилось действовать одному.
Охранитель опустился еще ниже – но так, чтобы не войти в зону, где снова и снова вспыхивал воздушный бой. И медленно скользил в атмосфере в поисках местечка поспокойнее.
Воздушный бой все не прерывался потому, что на помощь «Алису» Ульдемир, с разрешения Ястры, бросил все небольшие воздушные силы, какими располагала столица: две эскадрильи истребителей вертикального взлета. По вооружению они примерно соответствовали самолетам противника, хотя проигрывали в скорости. Зато были более маневренными, да и летали на них лучшие пилоты Ассарта.
Сражение в воздухе шло с переменным успехом. Иными словами, потери одной стороны примерно равнялись потерям другой.
Охранитель, как ему показалось, нашел наконец подходящее место, где можно было опуститься и воплотиться без особого риска. Оно было несколько в стороне, и он, к собственному удовольствию, стал отдаляться от района, в котором убивали.
Весь этот маневр, включая спуск, занял в атмосфере, где нельзя было двигаться слишком быстро, примерно полчаса.
Но за эти полчаса что-то вокруг него – и выше, и ниже тоже – изменилось.
Первым его впечатлением, когда он воплотился и смог теперь уже глазами воспринимать все происходящее, было, что воздушный бой переместился и велся теперь значительно выше, чем несколько минут назад, едва ли не в верхних слоях атмосферы.
Охранитель не настолько знал примитивную технику планет, чтобы сразу понять, что самолеты и одной, и другой стороны при всем желании не могли бы забраться на такие высоты, где не было воздуха, чтобы их поддерживать.
Тем не менее бой разгорался. Но не в верхних слоях атмосферы, а еще дальше – за ее пределами.
И дрались уже не атмосферные агралеты, а космические корабли.
Так долго пропадавшая неизвестно где, уцелевшая от разгрома – и численно достаточно сильная – часть ассартианского космического флота совершенно неожиданно для противника вынырнула из сопространства на самом пределе дозволенного сближения с планетой.
Все внимание кораблей Коалиции, лежавших на своих орбитах, было обращено на поверхность планеты, где вот-вот война должна была завершиться победоносным штурмом вражеской столицы. И даже те, кому следовало постоянно контролировать окружающее пространство, не спуская глаз с экранов, – даже они, уверенные в своей безопасности, больше смотрели на планету, чем на свои приборы. Поэтому мгновение, когда из сопространства начали возникать давно забытые корабли Ассарта, никем не было своевременно зафиксировано, а сигнал тревоги раздался с запозданием – только тогда, когда ассартиане уже шли в атаку.
Правда, люди на кораблях Коалиции быстро оправились от первого потрясения и открыли ответный огонь. Однако для того, чтобы перестроиться должным образом, требовалось некоторое время, а его-то как раз не было. Так что завязавшийся в ближнем космосе Ассарта бой с самого начала развивался неблагоприятно для Коалиции. И во всяком случае солдаты, сражавшиеся на поверхности планеты, более не могли рассчитывать на помощь сверху.
Видимо, быстрее всех в обстановке разобрался все-таки Охранитель. Он понял, что единственный выход – немедленно идти на штурм столицы. Если атакующие сумеют овладеть ее центром, можно будет объявить всему миру, да не одному – всем мирам, что Ассарт прекратил сопротивление и война окончена. Услышав, что Ассарт проиграл войну, вырвавшиеся из сопространства корабли вряд ли станут продолжать бой с такой самоотверженностью, с какой сейчас атаковали флот Коалиции.
Никем не ожидаемый и не встреченный, Охранитель появился в командном центре генерала Ли Пера. Все часовые пропустили его, застыв, как вооруженные куклы; подавить их волю и сознание не представляло для человека Силы никакого труда.
Так же поступил он с самим генералом и со всеми офицерами Коалиции, что находились в тот час внизу. Представляться им и давать им какие-то объяснения было просто некогда.
– Штурм, генерал! – заявил он. – Командуйте! Немедленно!
– А… остальные? – пробормотал Ли Пер.
– Сделают то же самое. Не медлите!
– Слушаюсь! – только и оставалось ответить генералу.
И, повернувшись к своим подчиненным, он уже своим обычным, раскатистым командным голосом приказал:
– Немедленно поднимайте войска! Приказ – атаковать и овладеть столицей противника городом Сомонт!
Командный пункт опустел.
– Не угодно ли будет пройти на наблюдательный пункт?
– Я прекрасно увижу и отсюда, – сухо ответил Охранитель. – А впрочем, пойдемте.
Они поднялись на железобетонную, не ими построенную вышку, надежно защищавшую наблюдателей
