– Ему удалось уйти?
– Видимо. Думаю, он где-то на пути к Ассарту.
– Ну что же… Досадно. Но на Ферму-то он не попадет – даже если это человек Мастера. Об этом я позабочусь. Безусловно, Магистр, это не твоя вина.
– Тем не менее досадно, вы правы, Охранитель…
– Я слушаю. Еще одна неприятная новость?
– Надеюсь, что нет. Я хотел лишь спросить – надеясь на то, что сегодня мною, может быть, заслужен более откровенный ответ. Потому что я задавал вам этот вопрос уже два или три раза и вы всегда уходили от ответа.
– Ну, что же – спрашивай, – проговорил Охранитель доброжелательно. – Сегодня ты и в самом деле имеешь право требовать объяснений. – На самом деле он вовсе не так мирно был настроен и ничего удивительного. Ничтожные исполнители, мелкие фигурки в игре – все хотят знать, каким же будет выигрыш самого Охранителя, – если уж им обещается так много. Да, выигрыш каждого из них им ясен: власть, богатство, или и то и другое вместе, или же самое малое – списание всех былых грехов, – а, надо сказать, люди с планет, поддерживающие его, – вовсе не самые чистые и честные личности каждого из этих миров… Но этого, видите ли, им недостаточно – их интересует и природа заинтересованности главного героя всех происходящих событий – самого Охранителя… Но можно сказать им все, что угодно, – кроме истины. И не потому, что в ней было что-то… скажем, постыдное; ничуть. Просто – такая информация не для их уровня. О мире, о Вселенной, в которой они живут, эти люди знают вполне достаточно – для них достаточно, для их умственных возможностей. Им следует знать ровно столько, сколько им уже известно, – и ничего больше.
Ну, что же, лазутчику с Фермы, которому, к стыду Заставы, удалось сбежать, была изложена одна версия, весьма благородная в силу того, что она с начала до конца была и останется чисто теоретической, не предназначенной для осуществления. Этому – союзнику – придется преподнести другую, и так, чтобы он поверил. Только и всего. И это даже не будет ложью. Это всего лишь политика – на его, Охранителя, уровне.
– …Итак, Магистр, я жду твоего вопроса. Кажется, из приглашенных представителей миров еще четверо не явились? Но и назначенный час еще не наступил, так что я, пожалуй, успею ответить тебе. Надеюсь, вопросы ты обдумал заранее?
– Разумеется, Охранитель. Хочу предупредить: я не претендую на знание того, чего не должен знать. Но я крайне любопытен. И мне будет очень не по себе…
– Если ты не найдешь объяснения моим действиям, не так ли?
– Да, и это тоже. Но сейчас я хотел спросить о другом. Раз уж мы толкаем одну и ту же тележку, я имею право, мне кажется, знать, на что мы рассчитываем. Нет-нет, – он поднял руку, как бы предостерегая от неправильного мнения, ложного истолкования его слов. – Это относится только к средствам, не к смыслу наших действий: что касается смысла, то тут, я думаю, каждый знает, на что он надеется, и этого с него хватит…
– Разумное суждение.
– Но мне интересно – как, допустим, идущему в атаку стрелку не безразлично, что и как будет его поддерживать – и он, естественно, хочет знать об этом как можно больше. Как по-вашему, имею я право на такую информацию?
– Бесспорно.
– Тогда объясните хотя бы: что такое – Черное, или Мертвое пространство?
– Гм… В каких отношениях ты с физикой?
– Я бы сказал – вооруженного нейтралитета.
– Я спрашиваю серьезно – чтобы знать, на каком уровне объяснять тебе.
– Моих знаний хватает, чтобы пилотировать корабль.
– Не так уж мало. Следовательно, тебе приходилось совершать сопространственные прыжки, не так ли?
– Разумеется.
– В сопространстве?
– Где же еще?
– Что ты знаешь о его свойствах?
– По-моему, этого никто не знает.
– Но все же – чисто практически, как пилот?
– Ну – мы прорываемся в него и удерживаемся там некоторое время, непрерывно работая двигателями. Время это зависит от того, как далеко должны мы прыгнуть.
– Так, верно.
– Когда, по нашему расчету, время это истекает – мы выключаем двигатели, и сопространство тотчас же выталкивает нас в наше обычное пространство.
– Вполне грамотное описание. Ты упустил лишь одну деталь.
– Да?
– Что по часам твоей планеты ты войдешь в прыжок и выйдешь из него совершенно в другом месте в один и тот же миг времени.
– Ну, конечно, это все известно.
– То есть в сопространстве есть движение, но нет течения времени, так?
– Да.
– Ну, а если мне нужно, допустим, удержать тебя в сопространстве против твоей воли? Ты выключаешь моторы, хочешь оказаться в своем пространстве, а сопространство тебя удерживает?
– Насколько я могу судить, это невозможно.
– Ответ будет совершенно правильным, если ты добавишь: в обычных условиях.
– А разве они могут быть иными?
– Мертвое пространство и есть область других условий.
– То есть там можно находиться вне времени – и без движения относительно нашего пространства?
– Вот ты и понял все.
– Как же это достигается?
– Ты, наверное, видел здесь, на втором этаже…
– Машину?
– Можно назвать это и так. Машина, устройство, приспособление – как угодно.
– Которым управляют те двое – или трое, они когда как…
– Да, один из них обладает такой способностью – множиться. Правда, на краткое время.
– Они не из наших миров.
– Даже не из нашего мироздания. Но я попросил их помочь нам, и они согласились.
Наступила краткая пауза – ровно столько времени прошло, чтобы один успел задать самому себе мысленный вопрос: «Сколько и чего им за это обещано?», второй же – безошибочно определить: «Ему очень хочется спросить о плате, но он не задаст вопроса: понимает, что это уже совершенно не его дело».
– Охранитель, а зачем вам может понадобиться такое свойство сопространства?
– Чтобы помочь в определенный момент – хотя бы тебе. Будут ли у тебя вопросы?
– Наверняка. Хотя бы такой: Охранитель, зачем тебе война? Я знаю, что в результате победоносной войны смогу взойти на высоту, которая полагается мне уже по рождению. Я не хочу спрашивать о твоих целях – ты их знаешь, и это главное. Но желал бы слышать другое: если я действительно окажусь на том месте, на котором хочу быть, – что потребуешь ты от меня? Согласись, это уже относится целиком ко мне, и ты не должен уходить от ответа.
– От тебя я потребую значительно меньше того, что ты получишь от меня, – хотя, безусловно, при твоем деятельном участии.
– И все же? Прости меня, Охранитель, но жизнь научила меня заранее четко определять условия контракта.
