– Хорошее правило. Но почему ты решил, что я стану уклоняться от ответа? Ничего подобного. Готов назвать мои условия.
– С нетерпением слушаю.
– Когда ты овладеешь Властью на Ассарте – и, следовательно, и Жилищем Власти в вашей столице, ты пригласишь меня туда.
– Буду весьма польщен!
– Постой, я еще не кончил. И дашь мне полную возможность провести там некоторые… скажем так: некоторые исследования.
– Сколько угодно!
– Они не потребуют много времени. И не приведут к каким-либо нежелательным последствиям. Это я могу обещать заранее.
– Считай, что это решено. Что еще?
– Еще? Ничего.
– Совсем ничего?
– Хочешь, чтобы я повторил?
– Охранитель, а…
– Достаточно. Надо идти: пока мы тут беседовали, прибыли все остальные посланцы миров. Пора говорить с ними. Напоследок скажу тебе лишь одно – зато крайне серьезное. Что бы ни произошло на Ассарте, Жилище Власти не должно пострадать от войны. Ни в коем случае! Больше того: самое лучшее, если война не коснется всего Сомонта. То есть при взятии города может, конечно, быть – и неизбежно будет – стрельба, не обойтись без жертв, – но никаких снарядов, ракет, бомб…
– Возможно ли будет?
– А на что ты? Ради чего из тебя, заурядного ублюдка Власти я воспитал неплохого эмиссара? У меня с самого начала были связаны с тобой определенные планы. Остальные нужны только для этой операции, не более. И я искренне опасаюсь, – губы Охранителя изогнулись в усмешке, – что никто из них не переживет предстоящей войны. Потому что прямо отсюда им предстоит направиться на корабли семнадцати объединенных флотов. Но весьма сомнительно, чтобы эти корабли когда-либо вернулись на свои планеты.
– Значит, ты все-таки решил отдать победу Ассарту?
– Победу я решил взять себе. Только я смогу извлечь из нее все, что она сможет дать. А что касается Ассарта, то пока мне нужно лишь, чтобы ты не утратил возможностей направлять действия Изара. Кстати, сложно ли было установить такое влияние?
– Легче, чем я ожидал. С самого начала я подставил к нему двух человек, рассчитывая, что первый из них станет основным каналом влияния, а второй – запасным. Но жизнь хитроумней любого из нас, так что в результате получилось наоборот: запасной канал превратился в основной и очень мощный, а первый канал влияния у меня до сих пор в резерве.
– Недаром я всегда оценивал тебя высоко.
– К сожалению, у меня возникли опасения по поводу нынешнего основного канала.
– Кто этот человек? Царедворец?
– Женщина. Любимая женщина.
– Женщина… И ты начал опасаться только сейчас? На твоем месте я бы боялся с самого начала. Пути женщин непостижимы.
– До сих пор все шло гладко. Но теперь…
– Как ты подчинил ее себе?
– Искренностью простого человека.
– Магистр, Магистр! На этот раз я не узнаю тебя. Когда же это ты успел забыть, что заставляет повиноваться только страх? Ведь только что мы говорили об этом. Держи ее в страхе!
– Мне отчего-то кажется, что это будет излишним. Она…
– Казаться может только тем, у кого недостаточно знания. А мне вот не кажется, поверь. Она должна бояться!
– Пригрозить смертью?
– Это примитивно. Бывают положения, из которых смерть кажется выходом. Ты говоришь – любимая женщина. И любящая?
– Несомненно.
– Используй это. Она должна бояться, что их любовь рухнет.
– В это я не очень верю.
– Зависит только от тебя. Если женщина будет знать, что в твоем распоряжении находится нечто… какие-то факты, которые, попади они в руки ее любимого, приведут к концу их блаженства, – она подчинится тебе бесповоротно. Сделай так. Это нужно. Потому что именно сейчас нам предстоит оказать на Властелина Ассарта еще более серьезное давление. Иначе в нашей драме не будет хватать последнего акта.
– Жаль, что у меня нет таких фактов. Не знаю за ней грехов.
– Создай их.
– Например?
– Ну, пусть она изменит ему. Хоть раз: этого хватит.
– Для этого еще нужно найти человека…
– Ты найдешь его, глянув в зеркало.
– Я?..
– Разве ты не мужчина?
– Боюсь, что не в ее вкусе.
– Ее вкусы меня меньше всего интересуют. Ты достаточно силен, чтобы заставить ее сделать все, что хочешь.
– Охранитель! Мне представляется, что это уж слишком…
– Отчего же? Мне кажется, что на Ассарте подобные действия являются традицией. Хотя, может быть, ты считаешь Изара настолько выше себя, что…
– Ни в коей мере.
– Кроме того, если не ошибаюсь, ты относишься к нему без особой симпатии?
– Слабо сказано.
– Вот тебе прекрасный способ сделать ему больно. Согласен?
– Сейчас могу обещать тебе лишь, что я обдумаю все, что ты сказал. Пока будем рассматривать сказанное как крайнюю меру. Если возникнет надобность и не отыщется других способов.
– Не спохватишься ли ты слишком поздно?
– Постараюсь успеть вовремя. И, кстати, чтобы до конца разобраться в обстановке, мне нужно знать: что еще должен сделать Властелин Изар?
– Надо заставить его нарушить одну из старых традиций. Если не ошибаюсь, закон, или как это там называется – Порядок запрещает Властелину покидать планету, когда идет война?
– Ты не ошибаешься.
– А мне нужно, чтобы он покинул ее.
– Чего ради?
– Это придумай сам. И второе: нужно, чтобы перед тем он назначил, наконец, Советника.
– Кого же?
– Не так давно еще мне казалось, что для этой цели пригодится эмиссар Мастера, что был перехвачен нами. Видимо, я ошибся.
– Боюсь, что да, Охранитель. Я уже говорил тебе, что он стал Советником – но только не Изара.
– Я помню. Но есть кандидатура, намного лучшая. Ты.
– Я – в качестве Советника Властелина? Задира и сутенер?
– Пусть она добьется этого. Понял? И отправляйся сейчас же. Когда это случится – мы уже просто не сможем проиграть…
Книга
