– Не дай бог ему протухнуть… – пробормотал он сквозь зубы.
– Оштрафуют, однако? – не отставал верховный лесоруб. – На много ли? Не на тысячу же технов! Да и тебе ведь – помнится, ты сам говорил – не сегодня выезжать надо было, ты еще собирался тут постоять до команды…
– Оштрафуют, – сказал старшина конвоя тяжело, словно язык его устал ворочаться во рту. – И меня, и тебя, и всех – на сто миль в округе. Сегодня надо бы уехать – понял? – И добавил с таким выражением лица, словно сказанным объяснялась вся сложность положения: – Тут ветер меняется, понял? Раньше, чем думали. Так что мы сразу должны, как только пятая машина подойдет – в путь-дорогу. Ветер – усек?
– А я и не знал, что ты под парусами ходишь, – сказал начальник поселения и снова захохотал.
– Не щерись – для зубов вредно, – сказал водила так, что начальник поверил и сразу посерьезнел. – Лучше подумай: у тебя же здесь народу до хрена, не может быть, чтобы среди них ни одного шофера не нашлось. Я сейчас нашим позвоню, если пятая еще не вышла – с нею подошлют замену; а если нет – ты мне приготовь человека.
– И почему это вы по двое не ездите?
Водила, посопев, ответил:
– А нам лишние ни к чему. Глаза, уши, языки…
– Ну, извини, – сказал начальник, явно стремясь к примирению. – я вижу, тут и правда дело серьезное. Поискать тебе шофера?.. Ты, тупарь, – снова перевел он взгляд на Милова. – Может, ты знаешь – из вашей команды кого-нибудь можно за баранку посадить?
Вот таким образом разговор был подведен к той самой точке, когда Милову не оставалось ничего другого, как ответить:
– Можно и меня.
– Тебя? Ты что – водишь? – встрепенулся старшина Конвоя.
– С малых лет.
– Пойдем, покажешь, – произнес начальствующий шофер, и в его голосе послышалось немалое облегчение – что для технета было не очень-то привычно. – Начальник, этого я забираю. Пока. Дальше видно будет. Отметь номер. Пошли.
– Постой, постой, – запротестовал начальник лесовиков, как бы оскорбившись за свое поруганное величие. – Как это так – «Этого я забираю»? Ты, что ли, тут главный? Если так, то мне об этом сообщить забыли, ты уж не обессудь. Ты станешь забирать – а лес валить кто будет?
– Это твои проблемы, – сказал старшина конвоя. – А чтобы тебе не страдать, ты позвони своему начальству на Базу – может, они тебе на этот счет мозги продуют. Мне же разговаривать некогда.
И зашагал, не оглядываясь, а Милов – за ним, на два шага отставая, соблюдая вежливость. Значит, назначение его можно было считать состоявшимся. Если, конечно, он в ближайшие несколько минут не осрамится, заняв водительское сиденье. Ну и, разумеется, если с пятой колесницей не пришлют шофера из резерва, который там, по соседству с Кругом, наверняка был, хотя и явно небогатый: взяли же они там с ходу этого урку…
Вспоминать об убитом не хотелось, и Милов призакрыл глаза, стараясь сосредоточиться на предстоящем испытании по водительскому мастерству и умению. Конечно, высокого класса он здесь никак не покажет; однако и конкурс сейчас тут пристойный: всего один человек на место. Шанс имеется. У технетов все делается просто. Это преимущество перед людьми у них, несомненно, есть. Преимущество, если вдуматься, весьма и весьма немалое.
Старшина конвоя собственноручно распахнул перед ним дверцу машины, чье дно Милов накануне разглядывал снизу, лежа между колесами.
– Ну-ка, покажи права для порядка…
К этому требованию Милов был готов; полученный в ракетной шахте водительский документ был у него наготове.
Старшина осмотрел карточку весьма внимательно.
– Ну, – сказал он и, похоже, даже повеселел немного, – у тебя, я вижу, все в порядке. Сколько времени не ездил?
Милов прикинул.
– Да с неделю, пожалуй.
Оно и на самом деле так было. Улетая из Москвы, он в Шереметьево приехал еще на своем драндулете, который сейчас дремал бы там на стоянке, одновременно грабя Милова – удовольствие это теперь стоило недешево, – если бы провожавшие его дружки не пообещали отогнать машину домой.
– Всего-то? Ну, тогда я тебя и проверять не стану. Влезай, осматривайся. Времени у тебя не так много: сегодня стартуем. Должны сегодня, – уточнил он, словно самого себя убеждая в скором отъезде. Только не обижайся: если пришлют запасного… – Тут он задумался, почесал в затылке: – Хотя, конечно, не сказано еще, какого пришлют… Вот мне в Круге подсунули одного, – у меня водитель заболел…
– Чего-нибудь такого съел?
– Ну, съесть не съел… Пришлось оставить, в общем. Так вот, подсунули мне парня – на язык крутой, а водила средненький, ему только на такси баранку крутить. Зато воровать оказался мастак. Оно и лучше, может быть, что исчез, но вот денег жалко – они на дороге не валяются. Ну, разыщу – посмотрим, кто в проигрыше… Ты мне еще одно скажи: а с этой техникой обращаться умеешь?
Он кивнул на пристроенный в кабине автомат, затем – на лежавший позади, на спальной полке, ручной пулемет.
– Имею опыт.
– Ценно. Тогда у меня все. Спроси, если что неясно.
