ничего, кроме страдания». Он вновь пробормотал ругательство. Но, видимо, уже очень поздно создавать барьеры. Она как-то проникла в тайны его бытия, и было очень трудно, если совсем невозможно, вычеркнуть ее из жизни и памяти.
Эти грустные мысли, как волны, проносились в голове Смита Боумена. Но когда телега остановилась, ноги непроизвольно понесли его вперед, чтобы помочь Вилле спуститься с сидения на землю.
Когда Смит предложил свою помощь, девушка опустила глаза. Она положила руки на плечи мужчине, он же обхватил ее талию и мягко опустил на землю.
– Спасибо, – пробормотала она и отступила прочь, как только коснулась ногами твердой почвы.
– Смит, – позвала Джо Белл из телеги. – Поможешь мне спуститься?
– Что вдруг случилось? Разве она не может спуститься сама? Она делала это всегда, – прорычал Чарли так тихо, что только Вилла могла услышать его.
Джо Белл одела розовое платье с низким круглым вырезом, подчеркивающим ее молодую упругую грудь. Волосы были взбиты вокруг лица и схвачены заколкой на макушке, что придавало маленькой кокетке нежный и мягкий вид. Она обняла Смита за плечи двумя руками, прижалась крепко к его груди и улыбнулась в такой явной заигрывающей манере, что Вилле захотелось хорошенько отшлепать маленькую кокетку.
Но она резко отвернулась и обратила все свое внимание на белобородого старца. Он наблюдал, как Смит пытался освободиться от объятий Джо Белл, затем посмотрел на Виллу ярко-голубыми, сверкающими весельем глазами.
– Здравствуйте, мэм.
– Добрый день, – Вилла протянула руку. – Я Вилла Хэммер.
– Билли Коу. Рад встретиться с вами.
Вилла ожидала Смита, думая, что он сам представит Чарли и Джо Белл, когда же Смит не сделал этого, он сказала:
– Это Чарли и Джо Белл Френк, племянник и племянница мистера Иствуда. Дети его старшей сестры.
– Здравствуйте, сын, – Чарли пожал руку старику, – молодая леди.
– Привет, – пробормотала Джо Белл, посмотрев в сторону дома. – Особняк выглядит как мертвый.
Смит снял Бадди с телеги. Собака залаяла, приветствуя его, и лизнула руку.
– Хорошо ли покидать телегу, пока мы не знаем, что будем делать дальше, – говорил Чарли Смиту, но тот уделял больше внимания Бадди, чем всем остальным.
– Я позабочусь об упряжке, – Смит еще раз погладил собаку по голове, затем поднял глаза, и обратился к Чарли. – Тебе лучше пойти в дом и поговорить со старухой. – Он взобрался на сидение телеги.
– Куда он их отведет? – спросил мальчик, когда телега тронулась.
– Я думаю, он оставит их за бараком. – Глаза Билли перешли с Чарли на его сестру, потом на Виллу.
Давно в этом месте не было женщин, и он даже не знал, что сказать им. Старик почесал голову.
– Я уверен, миссис Иствуд видела, как вы подъехали.
– Идите вместе с Джо Белл, Чарли, я подожду здесь, – сказала Вилла.
– Ты не пойдешь с нами?
– Нет. Она ваша тетя…
– …но что мы скажем?
– Скажите ей, кто вы такие и объясните обстоятельства.
– Что ты ее спрашиваешь, – сердито произнесла Джо Белл. – Это не ее дело, что мы скажем нашей тете.
– Она права, Чарли. Ты и Джо Белл должны поговорить с ней сами.
– Но как же ты, Вилла?
Улыбка, которой она одарила мальчика была нежной, и… печальной.
– Мы уже все обсудили, Чарли. Твоя первая обязанность – сестра.
– Это то, что я тебе говорила все время, – Джо Белл дернулся брата за руку. – Ты идешь, или я пойду одна.
– Иду, – Чарли выдернул руку. – Я все же сделаю то, о чем сказал, – бросил он через плечо Вилле и зашагал по тропинке к дому. Джо Белл снова схватила брата за руку и потянула назад, так как идти впереди просто напросто боялась.
– Разрешит ли миссис Иствуд остаться им, мистер Коу? – мягко спросила Вилла, но в ее голосе открыто звучал страх.
– Навряд ли, мэм.
– То же самое говорил и Смит, – ее плечи печально приопустились под грузом отчаяния.
– Миссис Иствуд злая женщина. Доброта покинула ее много лет назад.
– У нее такой большой дом. Несомненно, миссис Иствуд должна будет разрешить детям остаться, когда поймет, что им некуда идти.
