— Вэл, — вдруг засмеялась Эстер. Потом она встала, подошла к нему и посмотрела ему прямо в глаза. — Посмотри на меня. Разве похожа я на глупую женщину? Ты был моей мечтой. И всегда будешь. Но я не собираюсь преследовать тебя. Я очень рада, что моя любовь к тебе сделала невозможное возможным. Я теперь другой человек. И я тебе очень благодарна за это. Но не бойся меня — мы будем друзьями.
Вэл перевел дыхание, которое у него, пока Эстер произносила речь, парализовало.
— Где ты остановилась? — спросил он, считая тему исчерпанной.
— Пока нигде, — пожала плечами Эстер. — Мне хотелось увидеть тебя и рассказать новости. Но у тебя мало времени… А я совсем не знаю города. Я надеялась, что ты поможешь мне на первых порах…
Отказать в такой естественной просьбе, к тому же женщине, с которой обошелся когда-то не очень красиво, он не смог…
— Ладно, — решил Вэл. — Поскольку ты мой боевой товарищ, оставайся здесь. Отдыхай. Кофе и еду найдешь сама, мне некогда. А через несколько часов я приеду, тогда спокойно поговорим и ты мне все расскажешь. Тебя устраивает такой вариант?
— Вполне, если он устраивает тебя, — улыбнулась Эстер. — Буду тебя ждать. А ты беги. Можно я приму душ с дороги?
— Конечно, делай что хочешь, — махнул рукой Вэл. — А мне действительно уже пора.
Подхлестываемая своими мечтами и нетерпением, а также молчаливым и очень выразительным желанием Дика, Натали решила, что можно приехать и пораньше. Если, как писал Вэл, он собирается навести порядок в доме, то они могут очень пригодиться… Он должен быть рад сюрпризу!
Они с Диком купили ему в подарок красивый кожаный альбом для фотографий. И ужасно радовались своей идее, представляя, как этот альбом постепенно заполняется фотографиями их новой жизни. О том, что Вэл практически сделал ей предложение, Натали пока не стала рассказывать Дику: Вэл должен поговорить с сыном сам. Она ужасно переживала, но надеялась, что все будет чудесно, как во сне.
Дик побежал вперед и нажал кнопку звонка. Натали замешкалась, пытаясь поудобнее взять сумки, а когда подняла глаза, то не поверила им…
Дверь им открыл не Вэл, а какая-то женщина. Наверное, он нанял кого-то, чтобы помочь с уборкой, объяснила себе странное явление она и двинулась вперед.
— Здравствуй, — сказала между тем женщина, протягивая руку. — Ты — Дик.
— Здравствуйте, — вежливо ответил Дик и оглянулся на Натали.
— А вы, наверное, из школы? — продолжала женщина, улыбаясь и показывая все тридцать два жемчужных зуба.
— Н-да, — смутилась Натали, которая не ожидала, что Вэл назовет посторонней женщине имя своего сына.
И только через минуту она поняла, что та как-то странно одета. На ней не было привычного форменного платья, а изумительную, точеную фигуру облегал шелковый длинный халат разнообразных оттенков.
Тут что-то не так, замотала головой Натали, пытаясь найти и этому объяснение.
— Проходите, — любезно пригласила женщина. — Меня зовут Эстер. Мы с Вэлом много лет работаем вместе. И я очень рада наконец познакомиться с его сыном.
Дик недоуменно поворачивал голову то к Эстер, то к Натали и тоже ничего не понимал.
— Вэл так много рассказывал о тебе, — продолжала Эстер, даже не делая попытки помочь Натали втащить сумки. — Он поехал в клинику, скоро вернется. Я могу пока накормить тебя обедом. Ты хочешь есть?
Вот в чем дело, поняла Натали. Эстер ведет себя здесь как хозяйка! И в халате она потому, что только что принимала душ. Надо отдать должное Вэлу, у него прекрасный вкус, подумала Натали, разглядывая неизвестно откуда взявшуюся в ее жизни соперницу.
— Спасибо, что вы привезли его — Эстер царственным кивком как бы отпускала Натали.
Хорошо, что еще чаевые не предложила…
— Да пожалуйста, — пожала плечами Натали, из-под ног которой стремительно уплывала земля.
Вот тебе и романтическая встреча с сюрпризом! Какой же надо быть непроходимой дурой, чтобы так попасться! Она уже придумала имена их внукам, а он приехал из далекого далека со своей любовницей. А кто же иначе эта ослепительная красотка, которая расхаживает здесь в пестром халате? Вот почему он просил ее приехать позже! — пронзило мозг озарение.
Вон! Бегом! На край света! Добежать до ближайшего озера и утопиться!
— Ну я пойду, — сказала Натали, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не завыть прямо на глазах у женщины, которая украла ее счастье.
— Натали, — Дик потянул ее за рукав, — а ты разве не дождешься папу?
— Нет, Дик. Я бы осталась, если бы ты был один. Но о тебе есть кому позаботиться…
— Конечно, — быстренько подхватила Эстер, — я все сделаю. Пойдем, ты покажешь мне свою комнату…
Комнату, которую они уже решили как переделать, уныло подумала Натали и закрыла за собой дверь. Жизнь кончилась.
Через пару минут она уже сидела в такси и так молила Бога о том, чтобы он избавил ее от этой адской муки, что через полчаса ее стенаний машина на хорошей скорости врезалась в дерево с той стороны, где корчилась от горя Натали… Она даже не успела понять, что произошло.
Вэл с недоумением смотрел на сына, который стоял перед ним, сжав плечи и спрятав глаза.
— Дик, — Вэл старался говорить как можно спокойнее, потому что ему было жалко смотреть на это потерянное лицо, — объясни мне, пожалуйста, что произошло.
— Папа, мы решили сделать тебе сюрприз. — Дик повторял это уже в третий раз, а отец как будто не слышал его. — Натали сказала, что ты уже дома. Документы мне оформили еще три дня назад. Мы решили, что ты будешь рад, если мы приедем пораньше и поможем тебе привести в порядок дом…
— Я рад, очень рад, что ты здесь… — Вэл тоже говорил это в третий раз. — Я спрашиваю о другом. Я не понимаю, почему ты здесь, а Натали нет.
— Натали уехала, — только и мог сказать Дик, который тоже не понимал, что произошло. — Она проводила меня до дому, принесла сумки… А потом попрощалась и уехала.
— Куда?
— Я не знаю. — Дик поднял на отца умоляющие глаза. — Она ничего не сказала.
— Почему?
— Папа! Я сам растерялся. Она просто сказала «до свидания» и ушла.
— Так она сказала «до свидания»?
— Да. По-моему, сказала…
— По-твоему или сказала? — Вэл не мог сдержать обиды и сорвался на сына.
— Какая разница?! — не выдержал Дик. — Я не знаю! Позвони ей домой.
— Я уже звонил, — устало вздохнул Вэл. — Там никто не берет трубку. Профессор в клинике, а Натали поехала куда-то в другое место. Поэтому я и спрашиваю.
— Спроси свою знакомую, — предложил Дик, исподлобья глядя на отца, — они разговаривали…
— Да что ее спрашивать? — махнул рукой Вэл. — Она только пожимает плечами.
— Мне кажется, что Натали как-то странно уехала, — неуверенно сказал Дик.
— Мне тоже так кажется, — буркнул Вэл. — Ладно, подождем до вечера. Она же не вернется на работу, пока не повидается с отцом. Так или иначе, но вечером мы все узнаем.
Что он хотел узнать, Вэл не смог бы сформулировать. Он был не просто расстроен, его душили одновременно отчаяние и злость. Как она могла уехать, не поговорив с ним? Даже если все слова в письмах были только его иллюзией, она могла бы объяснить это ему и у них был бы шанс расстаться по-дружески. Она молода, у нее за эти дни могли возникнуть свои проблемы. А может, она встретила мужчину, о котором мечтала? Но она не могла так поступить с ним!
Он кругами ходил по дому, уговаривая себя, что нужно просто набраться терпения. Пока ничего не произошло. Натали могла поехать по своим делам, чтобы появиться чуть позже…
Вэл наткнулся взглядом на Эстер, которая сидела в его кресле и листала какой-то журнал. С этим тоже
