— Хорошо. Начнём с того, что я всё-таки рад, что ты уцелела. Молодец. Будь умницей и дальше. О твоём чудесном спасении сообщат сегодня же. Ты получишь что хочешь, правда, с жильём у нас проблемы, но комнату я всё же выхлопотать смогу. Не обещаю, правда, что буду часто навещать, работы столько, что… Ладно, об этом потом. Ешь, отсыпайся, отдыхай. Потом как надоест бездельничать, приходи ко мне, я подыщу для тебя работу. Нас здесь, увы, слишком мало, всем приходится вкалывать во имя светлого будущего. Одним словом, если будешь вести себя хорошо, и не создавать проблем, станешь жить как раньше, ну а если нет… Отправлять тебя в яму к местным дикарям, конечно, никто не будет, но вот несчастный случай, может произойти. Ты понимаешь?
— Понимаю.
— Отлично. Извини, что говорю так откровенно, но мы же договорились, объяснится в открытую. Ты принимаешь мои условия?
— Да.
— Тогда отлично. Сейчас я выделю тебе провожатого, сходи в столовую, прогуляйся по окрестностям. Вечером приходи. К этому времени, тебе подготовят комнату, ванну, чистую одежду и всё такое. Довольна?
— Да, спасибо, папа.
— Пожалуйста, солнышко. А теперь иди, мне нужно работать.
Герда развернулась и покинула кабинет, тихо прикрыв за собой дверь. Некоторое время, министр смотрел ей вслед, потом потёр подбородок и нажал кнопку электрического звонка. В кабинет безмолвно вошёл молодой человек в штатском.
— Ты всё слышал Мик?
— Да, Ваше Превосходительство.
— Глаз не спускать. И обязательно проверить тех двоих, что пришли с ней. Только осторожно, не вызывая подозрений. Всё понятно?
— Так точно.
— Действуй.
Мик, отдал честь и также тихо вышел из кабинета.
Плотно отобедав в небольшой, чистой столовой для руководителей Новой Империи, мы вышли во двор цитадели, и расселись на широкой каменной скамейке.
— Прости, Герда, но мы подслушали ваш разговор, — призналась Марта.
— Да? — девушка не выглядела особо удивлённой. — Я была почти уверена, что вы сможете это сделать.
— Мне кажется, ты очень рискуешь. Твой отец, опасный человек. За тобой будут постоянно следить. Возможно, ты совершила большую ошибку, столь громко возвестив о своём прибытии.
— Не думаю. Здесь многие знают меня в лицо. Рано или поздно, всё бы открылось. И как мне тогда объяснить своё поведение? Знать, что отец жив, и выдавать себя за другого человека? Прекрасный повод для подозрений. А так, карты выложены, если хочет следить, пусть следит. Да, в конце концов, от меня будет больше пользы в роли дочери министра, чем 'работницы третьей категории', вы не находите?
— Согласен, — кивнул я. — Теперь нам нужно несколько дней тихо сидеть и собирать информацию, стараясь не вызывать подозрений.
— Надеюсь, что ребята ещё живы, — протянула Марта.
— Конечно, живы. Убивать их, нет абсолютно никакой нужды.
В этот момент, наш разговор прервали. К скамейке подъехал электромобиль, за рулём которого сидел пожилой мужчина с широким, приветливым лицом. На его голове красовался кожаный лётный шлем с круглыми очками-консервами, а чёрная пилотская куртка пестрела многочисленными значками и медалями.
— Приветствую вас. Прошу прощения дамы, что не встаю, увы, проклятый протез… — он постучал себя по левой, неестественно вытянутой ноге. — Разрешите представится, Дон Ричардсон. Меня попросили показать вам окрестности.
— Как! — воскликнула Герда, — вы тот самый пилот, что первым облетел вокруг мира? У Кая, вся стенка, была обклеена вашими фотографиями!
— О да, тот самый, — не без самодовольства ответил Дон и пригладил усы. — Приятно видеть, что молодое поколение, ещё не забыло старых героев.
Мы в свою очередь поздоровались и загрузились в машину.
— Куда поедем? — поинтересовался авиатор.
— Подальше от замка, — вырвалось у Герды.
— Отлично, мне тоже здесь не очень нравится.
Машинка сорвалась с места и покатилась по дорожке.
— Я вижу, у вас здесь во всю используют электромобили? — поинтересовался я.
— О да, топливо нужно экономить, его постоянно не хватает. Так что первым делом, мы построили электростанцию, затем наклепали эти мыльницы. Они конечно неказисты на вид, зато резвы, а что ещё нужно для жизни? К счастью в северной части долины есть небольшие залежи угля, кроме того, разведчики, обнаружили несколько асфальтовых озёр, всего лишь в ста пятидесяти милях отсюда. Есть большая доля вероятности, что там найдут нефть, а она сами понимаете, кровь цивилизации. Но есть нефть или нет, а завод по переработке угля в свечной газ, мы уже начали строить. Дел море, а рук постоянно не хватает.
— А местные жители? — осторожно спросила Марта.
— Это тупые дикари, неграмотные и ленивые. Их можно заставить работать только из-под палки. Боюсь, мы так никогда и не сможем, привить им зачатки цивилизации.
Марта отвернулась. У неё были свои мысли по данному вопросу, но она благоразумно промолчала. Мы выехали из замка и двинулись вдоль узкоколейки. Шум и грохот большой стройки остались позади, справа и слева зеленели неухоженные, заросшие сорняками поля. Обрабатывавшие их раньше крестьяне были либо мертвы, либо вкалывали на строительстве.
— Нам очень повезло, — разглагольствовал Дон. — Долина окружена горами почти со всех сторон. Только на севере есть проход шириной в четыре мили. Именно туда, мы сейчас направляемся. Посмотрите на строительство внешних укреплений, а после заедем на аэродром.
— У вас тут и аэродром есть? — спросил я.
— О да, конечно. И самолётов много — бомберы, штурмовики. Пилоты все сплошь асы, из 'Голубой молнии', слышали, наверное, про такую дивизию?
— Разумеется. А как тут с жильём?
— Увы, это самое больное место. Не успеваем строить, бараки переполнены, народ прибывает каждый день, лесопилка работает круглые сутки, но всё равно, досок не хватает. Рабы вообще живут в ямах.
— Рабы?
— Ну да, мы так называем местных. А что, ведь правда, рабы, зачем играть в дипломатию. Зато очень удобно — выкопали яму, обнесли колючкой и все дела. Не убежать и постоянно на виду. А если бунтовать вздумают, так тут же и закопать можно, чтобы патроны не тратить, — пожилой авиатор засмеялся собственной шутке.
— И часто приходиться закапывать? — невинным голосом поинтересовалась Марта.
— Признаться еще ни разу. Они покорные, привыкли на своих господ вкалывать. Это у нас, чуть что 'насилие над личностью' да 'нарушение прав гражданина', а здесь людишки понятливые. И жрут, гораздо меньше.
Дон снова рассмеялся и прибавил газу. Мы молчали, внезапно потеряв желание задавать вопросы. Минут через двадцать, автомобиль достиг выхода из долины. Там было людно и шумно. Два больших экскаватора, ревя моторами, вгрызались в землю, копая широкий ров. Бульдозеры сгребали землю в плотный высокий вал. Следом шли рабы, которые лопатами выравнивали склон вала и обкладывали его большими керамическими плитами, чтобы предотвратить осыпание грунта, а также забивали колья или ставили столбы, на которые натягивалась колючая проволока. Мы, наконец, смогли разглядеть поближе,
