пошёл к выходу. Виталик поднял с пола автомат, повесил его на плечо и, не говоря ни слова, двинулся следом.
Над надвратной башней внешней стены, вспыхнул яркий, оранжевый сполох. Гений, стоящий на балконе кабинета, недовольно поморщился и прикрыл глаза. Враги вновь перехитрили его. Они смогли прорвать оборону вала прежде, чем посланные на помощь войска, успели занять позиции. Кто бы мог подумать, что дикари воспользуются трофейной техникой. Батальон Отто Райса, разметали на марше, вновь применив проклятую магию. Неся тяжёлые потери, егеря с остатками наспех вооружённой штатской сволочи откатились назад. Поздно было думать о побеге, замок из укрытия, превратился в гигантскую мышеловку.
— Приведите ко мне пленников, — приказал Гений, стоящему рядом адъютанту.
Настала пора немножко поторговаться. Возможно, ему ещё удастся спасти свою шкуру. Снова ударила вспышка. Атакующие маги, отлично знали своё дело. Враги вот-вот ворвутся в замок. Глупо думать, что цитадель сможет устоять.
Вернулся адъютант. Его лицо было белее бумажного листа, губы дрожали.
— Что? — устало, спросил диктатор.
— Пленники бежали, их нигде нет, — запинаясь, проговорил тот. — Дворцовые слуги, тоже все пропали.
— А охранники?
— Спят.
Гений несколько секунд, пристально разглядывал адъютанта, словно видел в первый раз, потом вяло махнул рукой.
— Убирайся.
— Что, простите?
— Убирайся. И запри за собой дверь.
Потоптавшись немного на одном месте, тот выполнил приказ, и диктатор остался один. Он слезящимися глазами смотрел вниз, на вспышки взрывов, морщился от бьющих по барабанным перепонкам звукам выстрелов и старался ни о чём не думать. Внезапно ворота цитадели, буквально разлетелись в вихре щепок и в проёме возник тупой нос бронетранспортёра, с нарисованной улыбающейся драконьей мордой. Машина вкатилась во двор, из кузова принялись выскакивать вражеские воины. Одним из первых, её покинул, маркграф Серебряной марки, Невилл Джардинс. Покрытый копотью, с перевязанной головой, он упал на правое колено, и выпустил длинную очередь из автомата, по дворцовым окнам. Диктатор стиснул кулаки, и медленно, словно двигаясь против сильного ветра, подошёл к той части балкона, где отсутствовала ограда, затем посмотрел вниз. Земля, с такой высоты, казалась далёкой и совсем не страшной. Резко выдохнув и раскинув руки словно крылья, несостоявшийся основатель Новой Империи, сделал широкий шаг в пустоту…
Мы нашли маркграфа во дворе цитадели замка. Джардинс сидел на каменной скамье и бездумно рассматривал свои ладони, чёрные от копоти. Ведя на буксире, ещё до конца не проснувшуюся, и от того сильно недовольную Марту, я подошёл и встал рядом.
— Поздравляю с победой, Ваше Величество.
Невилл медленно взглянул на меня.
— Не понимаю, о чём ты, — соврал он. — Я не король.
— Вы можете стать им.
Он долго молчал, думая о чём-то своём, потом растёр лицо руками.
— Твои слова — слова изменника.
— Ерунда. Короля и наследника больше нет, династия пресечена. Лордов тоже почти всех перебили, а те, что остались, не рискнут протестовать. Гвардия на твоей стороне, для них ты человек, который принёс победу… Невилл, давай говорить начистоту, корона сейчас валяется в дорожной пыли, и тот, кто её поднимет первым, станет королём. Твой род, по древности и знатности не уступает династии Трингов.
— Меня назовут узурпатором…
— Тебя назовут спасителем. Если ты прямо сейчас не объявишь о своих притязаниях на трон, тотчас найдутся другие претенденты, и тогда государство утонет в крови. Ты же не хочешь гражданской войны?
Джардинс молчал. Я слишком хорошо его знал, и был готов поклясться, что он сам начал думать в этом направлении сразу как пришло известие о гибели всех находившихся на вершине Королевского холма.
— Что ты предлагаешь? — хрипло спросил маркграф.
— Помощь. И не только свою.
Невилл взглянул на группу высших эльфов, стоящую неподалёку, и понимающе кивнул.
— Это весомый аргумент.
— Более чем. Вы все видели их в деле. Магов могущественнее, просто нет. Их поддержка дорогого стоит.
— Пожалуй. Думаю, что никто не посмеет и рта раскрыть, если они примут мою сторону.
— Разумеется.
— И что я должен буду сделать взамен? Ведь им от меня, что-то нужно, верно?
— Ты прав. Никто не делает ничего просто так.
— Я внимательно слушаю.
— У них всего два требования. Во-первых, став королём, ты должен покончить со вседозволенностью инквизиции. Пусть борются с ересью, это их работа, но не трогают магов. Ты видел, к чему привела их преступная деятельность — в решающий час, армия осталась без поддержки.
— Согласен. Чёрнорясники, совсем страх потеряли.
— Верно. А чтобы маги Стихий, не возомнили о себе невесть что, отмени запрет на магию Природного Хаоса. Пусть Красные и Зелёные, существуют вместе.
— И они снова начнут собачиться между собой.
— Пускай грызутся. Так ими легче будет управлять. Привечай одних, отдаляй других. Пусть ни одна из фракций не будет однозначным фаворитом. Да, что я тебя учу, ведь ты сам всё прекрасно знаешь. Отсутствие конкурентов порождает застой, а где застой, там и гниль. При умелом подходе, через десять лет, ты будешь иметь достаточно боевых магов и отличных знахарей, чтобы не боятся никакого вторжения.
— Согласен. В МОЁМ королевстве, маги будут в почёте. Что ещё?
— Второй пункт, тебе понравится меньше. Всё трофейное оружие, машины и прочие технические штучки пришельцев, должны быть немедленно уничтожены.
Джардинс сжал зубы и ожёг меня яростным взглядом.
— Прости, Невилл, но это их основное требование.
— Да кто они такие, что могут приказывать мне, на моей земле! По какому праву!
— По праву сильного. Поверь, их могущества хватит, чтобы уничтожить эту долину вместе со всеми кто в ней находится. И это не пустые слова. Именно так они поступят, если ты откажешься.
Маркграф фыркнул, и яростно пнул, лежащий на земле автомат.
— Проклятые колдуны. Можешь им передать, что я не боюсь угроз.
— Жаль. Тогда ты не станешь королём.
Наступила тишина. Глаза моего собеседника по-прежнему метали молнии, а кулаки яростно сжимались, но я видел, что он, лихорадочно соображает, взвешивает, решает. В отличие от многих других аристократов, Джардинс умел, вовремя отбросив амбиции, пойти на компромисс, иначе б я не затеял этот разговор.
Наконец, он тяжело вздохнул, и нехотя произнёс:
— Если они поддержат меня, то я выполню их требования. Дам свободу магическим школам, и уничтожу все трофеи. Достаточно?
— Вполне. Второй пункт, можно начинать реализовывать, уже с завтрашнего утра.
— Хорошо, сам проследишь за этим. Назначаю тебя временным управляющим Богусхольда, пока здесь
