поводка, желая подбежать к хозяйке. Я направилась к ним, решив, что должна выглядеть веселой и беззаботной, хотя бы ради того, чтобы не ударить лицом в грязь перед этой хищницей, Элис.
Не успела я сделать и нескольких шагов, как кто-то взял меня за руку и повернул к себе. Это был Тед – очевидно, ему удалось на короткое время вырваться из цепкий объятий бывшей супруги.
– Кажется, ты хотела о чем-то поговорить? – негромко спросил он.
Я вгляделась в лицо Теда, пытаясь увидеть хоть какой-то знак, что ему не все равно, что у меня еще есть надежда, но его черты были, как всегда, непроницаемы, а позади него я заметила Элис, нетерпеливо ожидавшую, когда он закончит разговаривать со мной.
– Нет, – с трудом выдавила я и отвернулась. – Пустяки.
Остаток вечера я посвятила выпивке. Я пила как сапожник. Присоединившись к Нине и Эрику в баре, я сразу за казала две порции шампанского и залпом выпила их – сперва одну, потом другую. Я поставила пустые бокалы на стойку и заказала еще две порции.
– Пойдем танцевать, – сказала я и, схватив Эрика за руку, потащила его на середину зала. У меня начала кружиться голова, я ощущала полную свободу, а боль от сознания того, что Элис и Тед опять вместе, притупилась под воздействием алкоголя. Я от души танцевала под оркестровки популярных песен «Мы – одна семья», «Лютики» и «Кареглазая девчонка», виляя бедрами и размахивая руками – «отрываясь» по полной программе, как способен лишь человек, который достаточно принял на грудь, чтобы ни на кого не обращать внимания. Впрочем, остальная публика вела себя не лучше. На моих глазах член парламента выдавал пьяную версию твиста, конгрессмен из Род-Айленда плясал одновременно с тремя партнершами, кружа их по очереди, а представитель юридического комитета сената исполнял эротические танцы с какой- то юной и развязной девицей, явно не супругой. По правде говоря, куда бы я ни посмотрела, народ повсюду держался весьма раскованно, и публика входила в раж все сильнее и сильнее.
Когда оркестр заиграл «Это должна была быть ты», Эрик притянул меня к себе и мы стали танцевать, покачиваясь из стороны в сторону. Я прижималась щекой к его плечу. Де лая круг, я заметила Теда. Весь вечер я избегала его, старательно следя за ним и делая все, чтобы оказаться в противоположном конце зала. Он танцевал с Элис и держался вполне официально, левой рукой аккуратно обнимая бывшую жену за талию, а правой сжимая ее ладонь. Элис счастливыми глазами смотрела на него и о чем-то говорила. Улыбнувшись в ответ, Тед посмотрел поверх ее головы, и его взгляд упал прямо на меня. Когда мы встретились глазами, я оттолкнула Эрика и пошла обратно к Нине, которая флиртовала с каким-то малоизвестным конгрессменом возле барной стойки.
– Будьте добры, водку с тоником, – обратилась я к бармену. – И со льдом.
– Дорогая, может, тебе стоит немного сбавить обороты? – осторожно поинтересовался Эрик.
– Нет, – отрезала я и сделала глоток ледяного напитка, стараясь не морщиться, когда водка обожгла язык.
– Элли, что он сказал? – спросила Нина.
– Кто что сказал? – осведомился Эрик с недоумевающим видом.
Не обращая на него внимания, Нина подергала меня за рукав. Я допила свой коктейль и отрицательно покачала головой. К счастью, зал уже начал слегка расплываться. Чем хуже, тем лучше, решила я, и, махнув бармену, заказала еще одну порцию.
– Элли, – толкнула меня в бок Нина.
Я обернулась к ней, пытаясь – правда, безуспешно – сфокусировать взгляд на ее лице. Я сощурилась, надеясь, что мир станет четче, но все, что удалось, – это сделать пару спотыкающихся шагов по направлению к ней.
– Оп-ля, – пробормотала я, стараясь не упасть, и остановилась, нетвердо держась на ногах. Чтобы не потерять равновесия, я неуклюже схватилась за спинку ближайшего стула.
– По-моему, ее надо отвезти домой, – сказал Эрик Нине.
– Да, наверное. Кажется, она немного перебрала, – согласилась та.
Ну вот, приехали, смутно пронеслось у меня. Разговаривают так, будто меня здесь нет вовсе! Между прочим, я взрослая женщина и вполне могу позволить себе пропустить пару стаканчиков на новогодней вечеринке.
– Эй, нечего говорить, словно меня тут нет! – возмутилась я и поняла, что выразилась не совсем точно. – Мм… то есть нечего говорить с ним, словно меня тут нет.
Я замолчала, икнула и потупилась.
– Что сказал Тед? – зашептала Нина, присев передо мной на корточки. – Он что, вернулся к жене?
С несчастным видом я кивнула. Мои глаза начали наполняться слезами. Я продолжала качать головой – да, да, да, – а горячие слезинки уже катились по моим щекам. Я махнула проходившему мимо официанту и вопреки стараниям Эрика перехватить бокал с шампанским взяла его и залпом осушила, не переставая плакать.
– Они держались за руки и танцевали, и скоро опять поженятся, и будут вместе, а я никогда, никогда не выйду замуж, – рыдала я.
Лишь только мой заплетающийся язык выговорил эти слова, как вся тяжесть осознания ужасного факта обрушилась на плечи, окутала меня, точно густой, ядовитый туман, переполняя грудь, горло, легкие и нос, так что стало трудно дышать. Наконец-то я встретила своего единственного – и потеряла его. Навсегда. Теперь я обречена жить без любви с Эриком или кем-то похожим на него, таким же положительным и занудным, не вызывающим у меня страсти или желания сделать какую-нибудь глупость вроде того, чтобы оставить карьеру адвоката и заняться рисованием шаржей. Выбор невелик – либо это, либо до конца дней оставаться старой девой. В общем-то выбора нет и вовсе – мне суждено быть в одиночестве. Жить одной, одной, одной. Всегда.
В горле у меня забулькало – издав то ли стон, то ли вздох, я вскочила, вылетела из зала через боковую дверь и побежала по коридору. Мне нужен был свежий воздух, что бы вдохнуть, выдохнуть и сбросить с себя эту черноту. Но она преследовала меня, неслась за мной по пятам, накрывая липкой пеленой отчаяния. Я не могла оторваться или укрыться от нее, поэтому в конце концов просто тяжело сползла на толстый клетчатый ковер, прислонившись спиной к стене. Покрутила головой, щурясь от яркого света ламп, такого
