беззащитному существу, но в этот момент за той же колонной увидел тень второго человека, который не выглядел беспомощным. Это был охотник, затаившийся в засаде в ожидании добычи. А напарник его исключительно подходил на роль приманки, хотя мог быть и вправду сильно испуган.
Красномордое чудовище, высмотрев горящим глазом дрожащего в темноте противника, замедлило движение. Циклоп неторопливо приблизился и, вскидывая руку с коротким тесаком, изготовился нанести смертельный удар. Однако в этот момент с другой стороны колонны мелькнула быстрая тень, коротко дернула рукой – и монстр согнулся пополам. Сжимая распоротые икроножные мышцы гигантской рукой, он пытался устоять на подкашивающихся ногах. Выпавший тесак не издал ни звука, так как не достиг бетонного пола. Бородатый человек, подхватив его на лету, мгновенно рванул лезвием загустевший от крика воздух, вгоняя острый клинок в открытую пасть чудовища. Вопль оборвался, едва родившись. Мужчина потянул торчащий за спиной гиганта бластер,[13] но, быстро осмотрев, бросил под ноги и мгновенно исчез в темноте.
Между тем остальные участники сражения постепенно стягивались к месту неожиданной расправы.
Тромб, увлеченный схваткой, не заметил, как из внешней сети на открытую площадку стартового уровень вывалился большой металлический контейнер. Следом за ним в сеть хлынул густой поток данных, уходящий внутрь шестиугольного железного хранилища.
Циклопы, очевидно, услышав вскрик умирающего товарища, разбились на пары и, оглядываясь по сторонам, двинулись к человеку, прятавшемуся в тени. Когда первая пара поравнялась с колонной, Тромб, истошно заорав, замахал руками, стараясь привлечь внимание нападающих. Одноглазые великаны одновременно повернулись на звук – и в тот же момент их стало на одного меньше. Обвитая пулеметными лентами багровая туша рухнула, и пока она падала, на шее второго циклопа разверзлось кровавое ущелье, вытолкнувшее мощный фонтан горячей крови.
Что-то странное было в охотнике за монстрами. Но что?
«У него не было временного лага![14]» – запоздало сообразил боец. А этого не могло быть у виртуальных игроков, управляемых людьми и сидевшими за клавиатурой в реальном мире. Бородатый убийца чудовищ будто жил в этом мире и не зависел ни от скорости обработки информации, ни от реакции управляющего им человека. Он действовал мгновенно.
«Чёрт! Неужели Вирусапиенс вернулся? – подумал Тромб, спрыгивая со стены. – Не может быть! Будь Вирус здесь, он бы такое шоу устроил, что красномордые вояки и нескольких секунд не выдержали».
Стена загудела. На стартовый уровень выпали ещё два крупных контейнера. Теперь уже не заметить их появления было нельзя. Входящий траффик многократно возрос, лавина данных устремилась в компьютеры «Тутанхамона», сотрясая все игровые площадки без исключения. Кирпичный периметр файервола задрожал, раскалился и запылал, в месте соприкосновения с небом озарился цветными сполохами. Где-то впереди, за колоннами, раздался душераздирающий крик, затем ещё один – и следом за ними два мощных удара сотрясли почву и два шестиугольных контейнера, очень похожих на гробы, выпало на площадку. «Странная закономерность, – подумал Тромб, бросаясь к загрузочной платформе. – Сколько контейнеров, столько и игроков».
– Сколько угодно игроков, любая реальность, любая планета – выбор за нами, – закончил Потёмкин, принимая эстафетную палочку из рук профессора.
Лаборатория молчала. Научная и околонаучная братия, переварив услышанную информацию, пыталась представить нарисованную Дмитрием вселенских масштабов картину.
Возле неподвижной статуи Бейрута копошился Саша Мелехов. Закрепив на ухе хакера беспроводную телефонную гарнитуру, он испуганно оглянулся и, встретившись взглядом с профессором, виновато пожал плечами.
– Дмитрий просил соединения с сетью, и я решил, чтобы время не терять, – пробормотал он, сбился и замолк.
– Это наша разработка, – поддержал смущенного коллегу Семён Михайлов. – Создатель образов, или беспроводной нейро-компьютерный интерфейс третьего поколения.
Мелехов, почувствовав поддержку, радостно отрапортовал:
– Мозговой интерфейс! Преобразует машинные коды в сигналы, затем посылает их в большие полушария. И обратно. Правда, действует только на очень близком от головы расстоянии.
– Готово! – торжественно сообщил он, в последний раз осмотрев неподвижного Бейрута.
Прошла минута – ничего не произошло. Вторая – опять ничего. Саша потянулся к уху Бейрута.
– Стой! – вскинул руку Потёмкин. Прислушиваясь, он на секунду закрыл глаза.
Мелехов замер.
– Наш друг в киберпространстве, – сообщил Дмитрий. Погружаясь в электронный мир, выглянул за пределы «Медвежьей берлоги».
– Я его вижу. Он уходит, – заговорил Потёмкин через мгновенье.
В этот момент он стал похож на проводника, бредущего в темноте и ведущего за собой толпу ничего не видящих, но зрячих путников.
– Что это? – заорал «поводырь», закрывая глаза и полностью переключаясь на виртуальный мир. – Неужели вирус?!
Лаборатория ожила, молодежь зашевелилась, не желая оставаться за кадром.
– Жора, подключайся! – воскликнул неожиданно пришедший в себя Бейрут.
Хакер повёл плечами, словно сомневаясь, что тело вновь подчиняется ему. Угловатость движений пропала.
– Мой вирус катапультировался на носители «Тутанха-мона». Не знаю, почему именно туда, но думаю, неспроста. Там что-то происходит! – тревожно продолжил возбужденный хакер. – Обмен информацией с внешними устройствами увеличился запредельно. Сейчас он в сотни раз превышает максимально возможный для сети такого ранга. Я только один раз сталкивался с подобным: когда Потёмкину в голову Тромба подселяли, – торопясь, Бейрут выстреливал слова со скоростью пулемета. – Димыч двинул за моим симбионтом-вирусом, а ты дуй за ним.
Хакер высыпал цифры-адреса и отключился, нырнув в электронную Вселенную.
Семён решительно потянулся к ноутбуку, но его опередил Жора. Вырвав ярко-жёлтый «Ламборджини» из рук возмущенного хозяина, он мгновенно слился с клавиатурой. Пальцы хакера замелькали с невероятной скоростью. Временами казалось, что они являются дополнением к мозгу, а не продолжением рук.
«Медвежья берлога» не была бы настоящей компьютерной лабораторией, если бы у каждого работника не было персонального орудия труда. Заскрипели молнии сумок, защелкали замки пластиковых кейсов. Очень скоро на всех столах появились ноутбуки. Захрустели клавиши, выстраиваясь в цифровую последовательность, зашуршали по коврикам электронные грызуны.
Жора отстранился от клавиатуры, однако клацанье не прекратилось. Оно продолжалось ещё некоторое время, но затем стихло, постепенно сойдя на нет.
Превратившись в беспроводного пользователя, задумчивый хакер, медленно прикрывая подрагивающие веки, застыл, как если бы медитировал.
Можно было предположить, что он дремлет, если бы не истерически мигающие индикаторы ноутбука, кричащие о беспощадной эксплуатации всех ресурсов миниатюрной вычислительной машины.
На дисплее появилось гигантское существо с человеческим торсом и соколиной головой. Представитель египетского пантеона Гор потянулся, поиграл тугими мышцами. Загорелый до шоколадного цвета, обнаженный бог солнца оглядел местность, замер, вытягивая мощный клюв. Взгляд маленьких глаз забегал в поисках исчезнувшего минуту назад фантастического летуна Бейрута.
Сзади громко хлопнули огромные руки-крылья, и на платформу грациозно спланировал мускулистый крылан. Сложив кожистые простыни-перепонки, гигантская летучая собака быстро двинулась в сторону настороженного воина. Шелковистая темно-бронзовая кожа неестественно переливалась, словно крылан только что вышел из воды, а не опустился с небес.
– Думаешь, что делать? – поинтересовался он голосом Бейрута.
Тромб кивнул.
Он появился на стартовом уровне несколько секунд назад и сейчас стоял перед загрузочным блоком, разглядывая неоднородные струи текущей из открытых портов информации.
Уплотненные архиватором данные с шумом исчезали в пяти металлических контейнерах, прижавшихся к
