— Да хранит нас Вечность, — проговорила Лис и надела шлем.
Вначале они вынесли лазерами 'Скорпиона' часть автоматических огневых точек, потом Ри-Тар и Ли-Кин выскочили из аварийного гермошлюза и пошли на прорыв, выкашивая друльскую группу захвата. Следом за ними из корабля выпрыгнула Лис в легкой броне и шлеме, и они втроем начали прорываться к выходу.
Сквозь пламя и дым Лис увидела, как на Ри-Тара набросилось двое меклонцев. Третий попытался атаковать ее, но девушка прыжком ушла — так, как учил ее Л'Ронг. А на пути меклонца встала Ли-Кин. Так странно было видеть, как Ли-Кин, хрупкая и нежная Ли превратилась в боевую машину, работающую четко и беспощадно. Ей удалось нейтрализовать меклонца, но и сама она была ранена — на ее металлической броне появились малиновые пятна. Лис тоже пару раз задело лазером, обжигая кожу под комбинезоном, но она совершенно не замечала боли.
Они прорвались к двери, но тут прибыло подкрепление. Им пришлось забиться в какой-то закуток и отстреливаться. Сначала они бросали гранаты. Потом Ли-Кин выскочила из укрытия и бросилась в атаку, и штурмовики направили весь огонь на нее. Лис последовала за ней, с криком стреляя из лазерного пистолета (боезапас минигана уже подошел к концу). Кажется, ее снова задело, но несильно. А потом в лицо ударил огненный болт, прожигая шлем. Девушка закричала от боли и потеряла сознание…
Очнувшись, Лис обнаружила, что лежит на койке в тесной полутемной каюте. Корабль, скоее всего, был военным. Над койкой на серой стене висел друльский календарь с портретом Императора Трогги из Малахитовой династии. Что-то было со зрением — левый глаз сначала не мог сфокусироваться, потом изображение вдруг стало резким до боли в голове.
Все ясно. Она в плену у Друлов. Значит, их отчаянный прорыв все-таки не удался…
С необычайной четкостью и ясностью Лис вспомнила все произошедшее, словно составляя военный рапорт. Да, они прорывались сквозь группу захвата. Ри-Тар взял на себя меклонцев, а она и Ли-Кин пытались выйти к ангарам, где и напоролись на подкрепление. Ри-Тар. Ли… Живы ли они?
Дверь с шипением отползла в сторону, и в каюту кто-то вошел. Лис повернула голову и обрадованно вскочила на постели:
— Ли?
Меклонийка подошла и остановилась рядом. Лис заметила, что Ли-Кин подволакивает заднюю лапу, опираясь при ходьбе на хвост. Ее передние лапы были в силовых браслетах. Все вооружение было с нее снято.
— Как ты себя чувствуешь? — спросила меклонийка.
— Спасибо, ничего. Со зрением что-то. И лицо… — Коснувшись левой щеки, Лис испуганно отдернула руку: металл! Она потрогала себя за лицо. Правая половина и губы в порядке, но слева… нет, не может быть!
— Другого выхода не было, — тихо проговорила Ли-Кин. — У тебя сгорела вся левая сторона лица и был поврежден глаз. Друлы сделали бы тебе то же самое, но гораздо хуже, и я уговорила их позволить мне. Я по специальности хирург.
— Можно посмотреть? — срывающимся голосом спросила девушка. Ли-Кин помогла ей встать и подвела к зеркалу.
Лис взглянула и похолодела. Левая часть лица от виска до скулы была скрыта под металлической поверхностью, отливавшей темным серебром. На месте левого глаза поблескивала линза. Впрочем, Ли-Кин постаралась сохранить ее прежние черты.
— Ну вот и первый шаг на Пути… к Совершенству, — вырвалось у Лис, и она почувствовала горькую обиду меклонийки. Молча развернувшись, Ли-Кин заковыляла к двери. Лис метнулась к ней и обхватила за шею:
— Ли, ради Вечности, прости! — Она коснулась лбом металлической чешуйчатой брони: — Прости… Я не имела права так говорить после всего, что ты для меня сделала.
— Первый шаг всегда делать страшно, — отозвалась Ли-Кин. — А потом перестаешь бояться… — Словно угадав мысли девушки, меклонийка добавила. — Элиза-дариэ, ему совершенно неважна твоя внешность! Ведь он видит твою настоящую сущность.
Лис стало стыдно. Ли-Кин вытащила ее с того света, а она все о своих проблемах…
— Как Ри-Тар? — спросила девушка. — С ним все в порядке?
Ли-Кин ответила не сразу:
— Он выжил. Но ему смогут помочь только на Меклоне. Поэтому мы улетаем. Наш корабль скоро уходит. Я зашла попрощаться.
— Ясно… — Лис замолкла. Ли-Кин тоже молчала. Потом проговорила:
— Всю нашу ветвь отозвали на Меклон. С Меклона нас уже не отпустят. Так решил Совет Приблизившихся к Совершенству. Они считают, что мы слишком много общались с людьми.
— Так значит, мы видимся в последний раз?
— Не знаю…
В каюту заглянул светловолосый Друл в униформе Имперской Службы Безопасности:
— Эй, подруги! Свидание закончено.
Вот и все, с тоской подумала Лис. Сейчас Ли-Кин уйдет, и больше они никогда не увидятся… Она порывисто обняла меклонийку:
— Спасибо тебе за все, Стебелек на ветру. Я тебя не забуду.
— Это тебе спасибо, Элиза-дариэ. Ты сама не представляешь, как много сделала для нас. — Ли-Кин перешла на условно-меклонский: — Совершенный услышал тебя! Он пришел, но его задержали тальгурдийские лигайры. Не теряй надежды! Прощай.
