соблазнительно открывающая левое плечо, и короткая черная юбка. Левое запястье девушки охватывал массивный браслет, больше похожий на фрагмент брони — писк моды этого сезона. Подкрашенная прядка волос в ее челке переливалась металлическими оттенками, на щеке поблескивала наклеенная звездочка. В этом наряде Кей выглядела обычной городской девчонкой — на первый взгляд. Она все равно оставалась не такой, как все, как ни старалась скрыть свою непохожесть. Зачем она это делала, Арисс не знал.
И он не понимал, чего он от нее добивается.
Он задерживался с ней на арене после тренировок, заставляя ее лишний раз погонять фантомов, полазить по тайникам, поэкспериментировать с оружием и транслокатором. Он учил ее тонкостям работы с шок-райфлом — как добиваться большей ударной силы, комбинируя обычный и альтернативный огонь. Он не обязан был этого делать. Ведь она в его команде — затычка для пустого места. Ее взяли, чтобы получить допуск к Играм. Она отыграет этот сезон и уедет, и заниматься с ней нет никакого смысла.
Тем не менее он зачем-то тренировал ее.
Может, он боялся, что ее убьют? Да, наверное. И не только потому, что замены будет не найти. Однажды Арисс увидел, как Кей сбросило взрывом и она упала в 'зеленку', быстро истаяв, словно кусочек льда на горячей ладони. Ему это не понравилось. Она не должна умирать так. Он не хочет, чтобы ее тело, пусть и временное, растворяло 'зеленкой', дырявило осколками флэк-ядра, разносило на кровавые ошметки ворохом гранат. Он хочет уберечь ее от этих временных смертей — чтобы уберечь от смерти настоящей, вероятность которой у нее, как и у всех бойцов, есть.
А она молча шла к своей цели, словно ведомая незримой силой. Она преодолевала трудности турнирного пути, и Арисс знал, что с таким упорством она сможет попасть в Лигу Чемпионов, или пойти еще выше, стать бойцом Элиты, принимающим вызовы только от себе подобных. А он для нее — лишь временный попутчик. Ну что ж, он привык, что все в его жизни является временным, приходящим и уходящим, как ночные дивы из Лиандри Пентхаус. Кей тоже уйдет из его жизни. И останется только видение о Золотой Чаше, которое будет с ним до последнего вздоха, до предсмертного хрипа, до того выстрела, что навсегда оборвет его жизнь.
Вот только решится ли он когда-нибудь сказать об этом Кей, Арисс не знал… Он легонько тряхнул за плечо девушку, витавшую в каких-то своих мыслях:
— Эй! Ты где? На другом краю Галактики?
— Нет, чуть поближе. — Кей обернулась к нему: — Я засмотрелась на город… Никогда не была здесь раньше.
— Что, серьезно? — удивился Арисс. — Ни разу не была в Даунтауне?
Она улыбнулась уголком губ, сразу же став похожей на Хранительницу Кей из его сна:
— Некому было сводить.
— Ну тогда любуйся, — разрешил Арисс. — Такого у вас на Терре не увидишь.
Кей тихонько отозвалась:
— Это точно…
Мимо проплывали исполинские сооружения, порожденные самыми немыслимыми причудами архитектурной фантазии. Развалины старинного храма на плоской вершине куба из металла и стекла; ажурные башни, стальными гиперболами вонзающиеся в небо; многоярусные сады и открытые галлереи. Светящиеся рекламы, движущиеся изображения на огромных экранах, голографические миражи. Прогулочные террасы, отели, бары, казино, рестораны, магазины.
Пролетев под стеклянной аркой торгового центра, уходящего на многие ярусы вниз, гондола снова вырвалась наружу. Впереди показалось здание головного офиса Лиандри, увенчанное шпилем, над ним парила голографическая эмблема самой могущественной корпорации в Альянсе. С этим зданием по великолепию могла соперничать лишь башня Нейровижн, возвышавшаяся напротив. Гондола плавно опустилась на площадку, соединенную мостами со зданиями Лиандри и Нейровижн.
Посреди площади возвышался монумент — великолепно выполненная голограмма воина с флагом. Воин стоял на каких-то руинах, голова его была склонена, словно он приветствовал зрителей. Он был могуч телосложением, темноволос и смугл; его торс и ноги до колен прикрывали фрагменты брони, на предплечье был намотан грязный бинт. В длинных волосах, развевающихся на ветру, была заплетена косичка. Правой рукой воин придерживал древко изодранного в клочья красного флага, в левой сжимал энфорсер.
Говорили, что это сам Зан Кригор до того, как превратился в киборгообразное существо, закованное в глухую броню. Ариссу было все равно, Зан это или нет. Он приходил сюда, чтобы мысленно поговорить с воином на голограмме. Он чувствовал необъяснимую связь с Флагоносцем, будто бы тот был старшим товарищем в его команде.
Кей тоже обратила внимание на Флагоносца:
— Он чем-то похож на тебя, Арисс.
— Уж никак не лицом, — усмехнулся полуСкаарж. Кей задумчиво уточнила:
— Вы похожи внутренне… Наверное, он тоже был капитаном команды. Как ты.
— Ну тогда извини, что неправильно понял. О, кого я вижу! — Арисс махнул рукой. Пара, стоявшая в обнимку перед монументом, помахала в ответ и зашагала навстречу. Горн и Ивана. Значит, они тоже решили сходить к Флагоносцу… У них завтра тяжелое сражение.
Горн и Ивана подошли. Кей старалась сохранять спокойствие, но Арисс заметил, как у нее расширились глаза. С непривычки Горн действительно производил жутковатое впечатление. Вместо глаз — фрагменты полиметалла с красновато поблескивающими линзами. На правой щеке из-под кожи проступала металлическая поверхность. Еще две блямбы поблескивали на лбу — какие-то сенсоры.
Ивана ничем подобным не отличалась — просто высокая красивая женщина с большими серыми глазами и пышными рыже-золотистыми волосами. Одета она была в короткую курточку и облегающие брюки леопардовой расцветки. Подойдя, она приветливо улыбнулась Кей.
— Жаль, что нам не удалось сыграть в этом сезоне, — проговорил Горн, глядя на Арисса и Кей своими линзами. Арисс с усмешкой отозвался:
— Зато у вас будет удовольствие мочить Фароха в Пещерах.
— Удовольствие на грани мазохизма, — отозвался Горн. — Эта арена у 'Черепов' хорошо отыграна. Там один Баэтал с биорайфлом способен держать всю оборону.
— Так вы и выносите первым делом Баэтала с его чавкометом, — посоветовал Арисс. — Потом хватайте флаг и дуйте на свою базу. — Он пояснил для Кей: — Твой несостоявшийся ухажер — большой спец по биорайфлу. Его любимый прием — минировать 'зеленкой' все подходы к флагу. А в Пещерах и без того к флагу не очень-то подберешься.
— Да, эта арена не для слабонервных, — согласился Горн. — Красная База — площадка метр на метр над лавовым озером, и ведет туда узкий мостик. Синяя База — такая же площадка над пропастью. Каждый раз кто-нибудь да сорвется… Наши долго ругались, когда зрители проголосовали за Пещеры.
— Говорят, там раньше было святилище, — вступила в разговор Ивана. — И будто бы жрецы, уходя, наложили на это место проклятие. Потом туда послали археологическую экспедицию, и она погибла вся, до последнего человека.
— А мы ничего, играем, — усмехнулся Арисс. — Кстати, завтра будьте внимательны с 'Черепами'. По-моему, они читят.
— Думаешь, Фарох снова купил кого-то из операторов? — спросил Горн. Арисс ответил:
— Похоже на то… Я подозреваю, им кладут шок-райфл с интеллектуальным блоком вместо обычного ружья. Уж очень лихо они делали 'сферу' в прыжке на прошлой Игре.
— Если они и читят, то осторожно, — выразил свое мнение Горн. — Скандал с ридимером запомнился им надолго.
— Да, вся Лига валялась на полу в 'Фантоме' от хохота. Кей, ты слышала эту историю? — Девушка покачала головой, и Арисс начал рассказывать: — В общем, так. Играли 'Черепа' против 'Венома' на Противостоящих Мирах. Фарох заранее с кем-то договорился, что к ним на второй ярус будут подкладывать дополнительное оружие. Но у операторов произошла какая-то накладка, и в Красную Башню вместо снайперки положили ридимер. А Игра была без ридимера.
Ну, Фарох заметил, что вышла ошибка, и кричит своим — ридимер на втором ярусе не трогать. А твой друг Баэтал как раз сиганул туда через телепорт. И естественно, эту штуку взял, после чего недолго думая шарахнул по Синей Базе, отправив две трети 'Венома' в аватар. Тетки, выйдя из аватара, подняли галдеж —
