Халарек или фон Шусс.
Каждый, уходящий с Карном, укладывал свою пищу, топливо, тент. Иджил упаковал запасные тенты и ранцы для фальшлагеря. Затем все легли поспать хотя бы несколько часов. Карн лег как и все, но не мог заснуть. Он умел расслаблять мышцы, но нигде не находил способа расслабить свой ум. Его мозг работал над вариантами. Рейд к краю Цинна был рискованным, но никто не выдержит пути до укрытий Онтара. В Оттепель могут быть Бегуны из пустыни, прежде чем патрули Совета отправят их обратно. Бегуны всегда опасны — сам Цинн всегда опасен. Поэтому Старкер посылает туда своих осужденных. Даже если Карн и его люди были единственными на земле ущелья, их увидят с флайеров и атакуют. Лучеметами. Карн содрогнулся, вспоминая.
Он встал на заре, отдохнув телом и на пределе духа. Каждый раз, когда он исполнял задуманное, это бывало лучшим решением для его Дома, решением, хотя бы немного оборачивающимся против него. В этот раз он должен выиграть. У него не будет больше шанса. Если Харлан схватит его, он погиб.
Он вышел из укрытия. Ледяной туман висел над равниной, и кристаллы держались на деревьях, кустах и скалах. В другое утро Карн любовался бы красотой переливающихся игл. Этим утром туман означал, что днем все следы, оставленные случайно его людьми на снегу, будут похоронены под кристаллами, упавшими с веток. Он отбросил свое нежелание начинать марш и вернулся в укрытие.
— Подъем, ребята. Пора в путь, — скомандовал он.
На подготовку ушло несколько минут, все были у двери, глотая последние капли клэга. Ян Виллем прощался с уходящими.
— Олафсон, лорд Карн, Джиссен, Трис, Феллан. Господь с вами.
— И с вашим духом, — отвечали они.
— Молитесь за нас, — добавил Карн, выходя, повторяя про себя: «Мы идем не умирать, никто из нас не умрет. — Он повторял эти слова снова как молитву. — Мы пройдем гряду и свернем на восток к нижнему ущелью Цинна, мы не собираемся умирать, мы не умрем».
Карн вступил осторожно в леденящее утро.
— Держите шаг! — скомандовал он. Но, не пройдя десятка шагов, Джиссен поскользнулся и упал. Трис двинулся помочь ему, но должен был взмахнуть руками, чтоб устоять. Иджил схватился за дерево как раз вовремя, чтоб не упасть.
— Мы не сможем так идти! — выкрикнул Трис.
Иджил отпустил дерево и обернулся к Карну.
— У меня преимущество, брат. Мой народ выходит зимой наружу. Мы сможем спуститься за час, если будем скользить вниз.
— Скользить? — Трое ребят посмотрели на здоровяка непонимающе.
— Скользить, — Карн удовлетворенно повторил, вспоминая детей Болдера.
— Это значит сесть на доску или что-то плотное и ехать по льду, как в лодке по воде. — Иджил умолк. — Не нужно лодок. Я покажу вам это. — Иджил вернулся к укрытию и вошел в него. Вскоре он вернулся и дал каждому прямоугольную пластиковую пластину. — Смотрите, — сказал Иджил.
Он опустился на квадрат, подтянул ноги и двинулся вперед. Пластина заскользила. Иджил проскочил мимо Гхарра, вниз по холму, повернулся и упал на бок. Гхарр хохотнул.
Иджил поднялся, смеясь и отряхивая снег.
— Я не делал этого с детства. Прежде, чем попробуете, отрежьте ручки у передней кромки. Это самый длинный спуск из всех, которые я знал. — Иджил снова рассмеялся, расставил руки и высунул язык, ловя снежинки. Затем он взял пластину и поднялся. Взбираясь, он протыкал наст носком, поднимая мягкий снег, и шел с уверенностью.
— Несколько вещей надо знать об управлении, — начал он еще издалека.
— Можно выбрать направление, поворачиваясь или поддергивая другую кромку, наклоняясь или падая, остановиться, что будет лучшим вариантом, если вы вот-вот врежетесь в ствол. Не будет повреждений, если вы будете осторожны.
— Иджил встал рядом с Карном, не отдышавшись от подъема. — Мы попадем на привал задолго до темноты таким образом. Лорд Карн, могу я дать приказ двигаться?
Карн кивнул.
Губы Иджила изогнулись.
— Первый человек пролагает след, у последнего наибольшая скорость. Я пойду первым, раз я тяжелее всех и справляюсь с этим лучше. Лорд Карн, вы за мной, это более безопасно для вас, с одной рукой. — Он взглянул на остальных. — Ребята, мы поворачиваем только влево, так как это единственное направление, которое может держать лорд Карн без повреждения. Вы сами установите очередность. Если кто-то управлял лошадью или флайером, то он идет последним.
Феллан встал за всеми.
Иджил кивнул.
— Держитесь одного следа, если сможете. Туман, опускаясь, возможно, скроет его днем, но, если нет, то один след заставит Харлана гадать. Он тоже не знает о таком скольжении.
Иджил сел на пластину.
— Садитесь, держите пятки, разрезая наст. Пошли!
Иджил оттолкнулся одной рукой, Карн и остальные последовали за ним. У Карна дух перехватило от скорости. Кристаллики снега слились в белый покров.
В животе екнуло. След Иджила обогнул груду валунов, и Карн проскочил за ним без помех, но сердце его стучало, и в горле застыл ком. Колея шла между рядами елей, и Карн ощутил первый приступ веселости.
— Ангелы! Чего Гхарры были лишены!
Радость охватила его. Он был так полон ею, что поворотил слишком поздно и бросился в сторону как раз вовремя, уклоняясь от массивного ствола. Он услышал треск за спиной, затем удар, глухие звуки падения. Усидеть на сломанном ледяном слое было трудно с одной рукой, когда Карну наконец удалось усесться снова, трое тоже уже сидели на пластинах, стряхивая снег с лиц, плеч и ног.
— Вы в порядке, милорд? — осведомился Феллан.
— Да, — Карн рассмеялся. — Прошу прощения, что был невнимателен.
Солдаты направились вниз по следу вспоротого наста.
У Иджила был хороший глазомер, и он выбирал почти прямой курс, разрезая склон. В одном месте ему пришлось свернуть влево, затем взять правее. Карн заметил место, где Иджил упал на бок, издалека, и успел сделать то же самое. Почти у подножия холма Карн проскочил мимо пустой пластины Иджила. Он затормозил. Иджил остановился в открытом центре хоровода голубых елей и склонился над развернутым тентом, соединяя с газовым цилиндром. Карн присел на заснеженную скалу, опуская руку для отдыха.
Вся рука болела и дрожала от напряженного управления. Джиссен, затем Трис, за ним Феллан спустились до стоянки. Без лишних слов они достали термос и начали готовить еду. Тент натянулся. Иджил отступил и осмотрел его.
— Здесь четверо, но если мы утрамбуем снег немного, они никогда не узнают, сколько нас было.
Карн услышал щелчки за спиной и быстро обернулся. Трис освобождал клипсы ранца и стаскивал ранец.
— Не снимай, Трис, — приказал Карн, — освободи, если хочешь, но не снимай. Видимость по-прежнему достаточна для флайеров. Мы должны быть пестрыми и внезапно спрятаться.
Трис натянул лямки на плечи. Он добрался до термоса и стянул рукавицы, отогревая пальцы.
— Пальцы наверняка окоченеют от такого долгого напряжения, — сказал он, ни к кому не обращаясь.
Карн отвел плечи назад, затем вперед, пытаясь избавиться от растяжения мышц шеи. Он медленно встал и попытался отряхнуть снег. Его уставшая левая рука повиновалась с трудом. Все мышцы ныли и болели. Солдаты собрались у термоса и ели тушеное мясо и горячий клэг.
Джиссен потянул носом.
— Это мясо с чесноком.
— Это пища, — отметил Феллан. Он черпнул полную ложку, подул на нее, прихлебнул.
Порыв ветра налетел из-под веток и бросил снегом.
