— Если бы да кабы, — вставил Агвейн. — Так мы ничего не решим. Нас ждут в Аксте — хочешь не хочешь, а идти надо. Так, чтоб совсем без риска, не выйдет.
— Верно, — согласился с ним Гаэлен, — но лучше знать заранее, каков этот риск. Ладно, быть по сему: двинемся прямо на север, потом свернем к западу, в Атту, а там уж и долина недалеко. Так мы не попадемся Орсе. Однако в пути мы разошлем разведчиков на восток и на запад, а ты, Гвалч, пойдешь прямо перед нами с пятью людьми.
Самозваный вожак Паллидов, крепыш Телор, первым стал чинить трудности Гаэлену.
— Почему командовать должен ты? — вопросил он.
— Потому что меня назначили.
— Я подчиняюсь Маггригу.
— А он — Касваллону.
— Это ты так говоришь, Красный Глаз.
Гаэлен проглотил гнев и потер упомянутый глаз, сознавая, что Лара и все остальные наблюдают за ними. Такие споры были не редкость среди клановых воинов. Телор косвенно обвинил Гаэлена во лжи, и дело шло к поединку.
— Твою землю захватил враг, — заговорил молодой воин. — Твой клан, понесший большие потери, готов дать этому врагу решающий бой заодно с Фарленом. Если вас разобьют, нам тоже не жить. А ты между тем затеваешь спор по ничтожному поводу. Повторяю во второй и последний раз: я командую вами потому, что мне дали такой приказ. Больше слов тратить не стану. Либо обнажай свой меч, либо делай, что я говорю.
— Хорошо, — процедил Телор. — Я пойду за тобой на север, но в случае боя Паллидами командовать буду я.
— Нет, — отрезал Гаэлен.
Меч Телора со свистом вышел из ножен.
— Тогда сразимся, Фарлен!
Зрители отступили назад, образовав круг.
— Я не хочу тебя убивать, — в замешательстве произнес Гаэлен.
— Значит, отряд поведу я.
— Нет, — тихо проронил Гаэлен, вынимая меч. — Ты умрешь.
— Стойте! — Лара, подбоченясь, вышла вперед. — Всем известно, что Фарлены заносчивы, а Паллиды издавна совокупляются со своими коровами, но это уж чересчур. Раз уж вам так приспичило драться, деритесь — но если Гаэлен победит, слушаться его должны будут ВСЕ.
— А если победит Телор? — спросил один из Паллидов.
— Тогда он будет командовать одними Паллидами. Я не пойду за человеком, у которого пареная репа вместо мозгов.
— Ах ты сука хестенская! — крикнул Телор. — Хочешь лишить наш поединок всякого смысла?
— А в нем никакого смысла и нет, — сказал Гаэлен. — Тысячи горцев, мужчин и женщин, погибли от аэнирских мечей, но тебе этого мало. Ты хочешь пролить на эту землю еще толику горской крови.
— Что, Фарлен, испугался? — хохотнул Телор.
— Я просто в ужасе. — Гаэлен бросил меч и боднул Телора в нос. Тот отлетел назад, кровь хлынула на его желтую бороду, а Гаэлен левой добавил ему в подбородок. Паллид грянулся оземь. Гаэлен перевернул его на спину и приставил нож ему к горлу. — Жизни или смерти?
— Оставь мне жизнь, — прошептал Телор.
— Первые разумные слова, которые я от тебя слышу. — Гаэлен встал и помог подняться противнику. Телор пошатывался, из разбитого носа хлестала кровь. — Отбери двадцать Паллидов — они пойдут в разведку с Агвейном и Оником. Сам ты еще с тремя своими людьми отправишься на север и будешь смотреть, чисто ли на дороге. Ясно тебе?
Телор кивнул, и Гаэлен зашагал прочь.
— На волоске были, — усмехнулась, поравнявшись с ним, Лара.
— Да. Спасибо, что отвлекла его.
— Что уж там. Не хотела я, чтоб Телор тебе уши отрезал — на мечах он только Интошу уступает.
— Еще раз большое тебе спасибо.
— А ты хороший боец?
— Не так давно перестал путать клинок с рукояткой.
— Нет, правда?
— Не хуже других, скажем так.
— И аэниров тебе убивать доводилось?
— Угу.
— Скольких ты уложил?
— Боги, женщина, не все ли тебе равно?
— Я хочу знать, кому подчиняюсь.
— Убил пятерых, одного ранил.
— Пятерых? Недурно. Мечом или стрелами?
— Убивал мечом. В раненого попал из лука.
— Выходит, стрелок ты не слишком меткий?
— Не слишком. А ты?
— Что я?
— Мы говорили о количестве убитых врагов — о том же и я тебя спрашиваю.
— С чего бы это?
— Хочу знать, кем командую.
— Я пока ни одного не убила. Все еще впереди.
— Не сомневаюсь.
— Скажи, у тебя есть женщина? — внезапно спросила она.
— Нет.
— Почему?
— Она отказала мне.
— Теперь понимаю.
— Что понимаешь?
— Отчего ты женщин побаиваешься.
— Не всех, только тебя.
— А меня почему?
Гаэлен вспотел и чувствовал себя, как загнанный кролик.
— Ну? — не отступала Лара.
— Не знаю и не хочу это обсуждать.
Она гортанно рассмеялась, усугубив его смущение.
На первой ночевке Гаэлен постарался с ней больше не сталкиваться. Он сидел с Гвалчмаем, который ходил в разведку с Телором и к ночи вернулся. Телор со своими разбил бивак ближе к северу, и Гвалч на рассвете должен был их догнать.
— Вот так денек, — посетовал Гвалчмай. — Мы с тобой и парой слов не перекинулись.
— Извини, Гвалч. Как там впереди?
— Пока что все чисто, но от этого Телора у меня мурашки по коже.
— Да уж. Будем надеяться, что он сбережет свою ярость для аэниров.
— Будем надеяться, что они ему кишки выпустят, — проворчал подошедший Агвейн.
— Неудивительно, что кланы вечно враждуют, — покачал головой Гаэлен.
— Как у тебя дела с Ларой? — осклабился Агвейн.
— Это еще что за вопрос?
— Ты ей нравишься, сразу видно.
— Я не хочу говорить об этом.
— Хороша девка, правда? Не то чтобы красавица, но хороша. И штаны эти…
