бесчувственного Ракеты.
— Нет, меня не интересует этот раб, — молвила она через мгновение, убирая ладошку с сизого сребрского затылка. — Уберите его. Теперь покажите холопа.
Я замер. Ой. Она двигалась ко мне.
Я боялся поднять голову. Датчик морального духа на виртуальной консоли посинел и покрылся наледью. Длинный подол золотистого платья зашелестел совсем рядом — я ощутил, как от легкой шемаханской парчи веет льдистым холодом. Ужас. От чародейки сквозило, как от кондиционера.
Она подошла совсем близко, и я увидел ступни маленьких ног, мелькнувших под подолом паранджи. Ножки крошечные, как у ребенка. Поразило даже не то, что они сплошь покрыты густой сетью черно- зеленой татуировки. И уж конечно, не то, что выкрашенные золотом ноготки на пальцах были длиной сантиметров пять. Интересно другое. Ножки были… мохнатые.
Это не шутка. Маринка давненько не пользовалась эпилятором. Легкая шелковистая шерсть на изящных ступнях была светло-рыжей и слегка курчавилась. Волосы такие густые, что скрывают даже рисунок татуировки — и без того затейливо-невнятный. Bay… госпожа из Потравнице была похожа на гибрид козы с хоббитом. Теперь понятно, зачем она носит паранджу. Меня чуть не стошнило от страха и омерзения[30].
Еще хуже стало, когда волшебница ласково коснулась пальчиками моего затылка. Показалось, что в волосы залез крупный кровососущий паук — и зашевелился там, закапываясь в шевелюру. Пальчики были холодными, как ледяные сосульки. Они властно легли мне на затылок — и вдруг… волшебница с визгом отдернула руку!
Латники сорвались с мест, выхватывая железки — а Маринка мелко запрыгала, тонко визжа и размахивая рукой, точно обжегшись. Подол паранджи взметнулся солнечным вихрем — ведьма завертелась, как обдолбанная фея на эльфийской свадьбе.
Перестала визжать так же внезапно: коротким жестом остановила добряка Акундина, уже приготовившегося отрубить мою голову. Быстро оправила выбившиеся рыжие пряди и наклонилась, очень осторожно заглядывая мне в лицо. Совсем вблизи я увидел черный электрический взгляд — и вздрогнул. Она, бесспорно, была красавицей. И все же синие глаза девочки Ники мне нравятся куда больше. По крайней мере у Ники зрачки нормальные, а не распахнутые до размера мелкой монеты… И веки, слава Богу, не покрыты, как у Маринки, тонкой, нежной сеточкой татуировки!
— Как тебя звать, о великий маг? — прозвенел голос колдуньи.
Я не ответил: не сразу понял, что она обращается ко мне.
— Я не желаю тебе зла, — вновь зазвучала ее речь, легкой патокой загустевая в ушах и сладко дергая сердце. — Я выкуплю тебя из рабства, о великий чародей!
Жуткая волшебница смотрела почти испуганно. Я сглотнул и поежился в своей бочке. Я — великий чародей? Оч-чень хорошо. Все как в дешевой ролевой игре, забодай меня провайдер!
Мысль о ролевой игре прибавила бодрости. Уж я то знаю, как действовать в сложных игровых ситуациях. Главное — сделать надменное лицо.
— М-меня з-зовут великий вебмастер Стефан Тешилофф. Я прибыл с планеты Xeen по поручению Магистра Астрального Синклита, герцога Арчибальда Коракс-Эйдолон-де-Спэриэла. У меня мандат. П- подчиняйтесь или умрите все!
— Приветствую тебя, могущественный Штефан, — тихо сказала Маринка. — С тобою говорит фея Моргана.
Почти никто не испугался. Спокойно: это всего лишь игра,
— Я могу выкупить тебя у князя Вечи Потатровского, — вновь зазвучал голос Морганы. — В моей власти уберечь твою жизнь от топора. Но — я хочу знать… что ты предложишь взамен?
— Взамен? — Я смутился. — Если избавишь меня от казни… Что ж, так и быть. Походатайствую перед герцогом Арчибальдом, чтобы тебе сохранили жизнь. Прости, но остальных придется уничтожить. Герцог закупил новую партию паровых танков Граджбрингера и мечтает опробовать их в деле…
Предательски тряслись колени. К счастью, никто не видел (я напоминаю, что сидел в бочке).
— Мне нужна твоя помощь, о Штефан! — Черные зрачки замерцали совсем близко — я с ужасом разглядел несколько мелких золотых колец, поблескивавших на припухших веках волшебницы. Необычный пирсинг! — Велики ли твои познания о пещерных демонах? — вдруг спросила она испытующе.
Я хмыкнул. Обижаете, барышня. Этих тварей я десятками валил из дробовика, расслаивал бензопилой, превращал в горящие рождественские елки посредством огнемета Hellfire Mortar Gun фирмы «Unreal Technologies, Inc»… Уж кого-кого, пещерных-то демонов мы знаем. И повадки их гнусные. За дверями лифтов прячутся, от выстрела уклоняются, огненными черепами кидаются с упреждением, гниды. Не один квадратный метр паркета в виртуальных лабиринтах вымостил я их хрупкими костями. Достаточно месяц-другой поиграть в «Schismatic», чтобы досконально изучить, где у этих парней кнопка.
— Я знаю про пещерных демонов практически все, — сказал я. — Плохие парни бывают спрайтовые, пиксельные и восксельные. Также подразделяются на кактусов, чайников, папакарл и бармалеев. «Кактусы» мечутся по коридорам, любя радиацию и плюясь отравленными иглами. «Чайники» гремят броней и машут топорами (при прямом попадании в голову заряда дроби номер 5 у них красиво откидываются окровавленные коньки). «Папакарлы» охраняют разноцветные ключики от потайных дверей и вырождают из себя отмороженных длинноносых риперботов с базуками. Наконец, «бармалеи» прячутся в тайниках и вооружены шестиствольными пулеметами. У этих уродцев коэффициент AI чуть повыше, что при наличии у игрока счетверенного ракетомета роли не играет.
С гордостью замечу, что Маринка слушала, вытаращив глаза.
— А василиски? — вдруг перебила она, впиваясь взглядом. — Ты забыл о василисках! Как они выглядят?
— Ax да… василиски. — Мой голос дрогнул. — Признаться, эти премудрые твари встречаются нечасто. Наделены могучим искусственным интеллектом, как у Электроника. Внешне — нечто среднее между механическим рэптором, пароходом «Титаник» и калифорнийской певицей Беладонной. Лобовая броня, зубы настежь в три ряда. Пуляется ракетами и несет яйца. Уничтожается навесным минометным огнем или отравленными иглами из специального ружья.
— А вот это ложь! — зашипела Маринка. — У василиска железная чешуя, и не пронзить ее отравленной иглою…
— Расслабься, подруга! — запальчиво перебил я. — На шестом уровне «Schismatic» в тайнике есть электрический гарпун. Василиск насаживается на него с легким попискиванием, как нежный лягушонок. Только успевай кишки подметать.
— Нельзя забывать, что василиск убивает одним своим взглядом! — возразила чародейка. — Он вылупляется из дубового яйца и дышит пагубой отравы…
— Ну и хрен ли нам, кабанам? — распалился я. — А скафандр на что? Кроме того, я тебе скажу по секрету… Есть такой читерский[31] код — нажимаешь одновременно кнопки Ctrl и F3, потом быстро пишешь бессмысленную на первый взгляд фразу: «IDKFA — THEBASTARDMUSTDIE!» и давишь на «Enter». Василиск вздрагивает, удивленно моргает ресницами и мгновенно дохнет. Хакерская хитрость, запоминаешь?!
Я увидел восхищенные глаза — возможно, так глядят на профессора-друида молоденькие ученицы СПТУ прикладной магии и спиритологии.
— Ты великий волхв, — наконец прошептала Маринка, благоговейно смежая дрожащие ресницы. — Может быть… — Черноглазое чудовище в парандже воровато оглянулось и добавило почти беззвучно: — Может быть, ты знаешь… как убить самого главного пещерного демона?
Сказав это, Маринка зажмурилась, словно ожидая громового удара свыше. Удара, к моему сожалению, не последовало.
— Что вы имеете в виду? — напрягся я.
— Поведай, как убить Траяна! — отчетливо сказала чародейка, и бровь ее, прошитая золотыми кольцами, нехорошо задергалась. А голос был уж совсем не тот, что давеча. Низкий и хриплый, как у злобной старухи.
Услышав этот голос, я похолодел. Вдруг представил, что под золотой паранджой скрывается вовсе не юное гибкое тело… Да, у Маринки яркие глазки обкурившейся тинейджерки — но никто не видел ее лица под
