Я отбросил блокнот в дальний край стола. Поднял утомленные глаза:
— Что вы говорите? Как любопытно… Я провел половину дня в судорожных поисках любых средств для борьбы с этим негодяем Чурилой — и вот вы являетесь ко мне далеко за полдень и будничным тоном заявляете, что волшебный меч и камнеметы уже приплыли на Русь!
— Прошу простить меня, новый хозяин. Я… не мог известить ранее.
— Что за чушь! Вам надлежало прийти на стадион и спросить меня. Ради экстренного случая я всегда готов прервать игру.
— Я не мог прийти на поле. Я был… с позволения сказать, стеснен в передвижениях.
— Ах, вы о пассатижах… Простите, любезный Берубой. Я, право слово, виноват перед вами. Ума не приложу… Как мог забыть? Вы, должно быть, провели в пассатижах несколько неприятных минут…
— Несколько часов, хозяин.
— …Но теперь, надеюсь, чувствуете себя лучше. Итак, продолжим. — Я обернулся к гигантской карте Залесской Руси, светившейся вдоль стены. — К нам приплыл алыберский купец с подарками. Он поможет нам достойно встретить Чурилу, не так ли?
— Да. Если суровый Сварог не перехватит его в пути. И не уничтожит вместе с мечом и катапультами.
— Сварогу тоже известно о волшебном грузе? Семаргл пожал плечами:
— Великий Сварог давно принял меры. В частности, он подослал к опорьевскому княжичу Рогволоду своего колдуна по имени Плескун. Этот Плескун очаровал молодого княжича дерзким замыслом напасть на караван в устье реки Сольцы. У Рогволода целая ватага — больше сорока воришек. Не зря княжича прозвали «Посвистом»… Коли не помешать, злодей-разбитчик разграбит купеческий поезд до наступления темноты.
— Если волшебный меч и алыберские катапульты попадут в руки княжича Рогволода…
— Они будут немедля переданы Сварогу. И разничтожены. Я сощурился на карту. Узенькая лента Керженца петляла в дремучих узольских лесах, насквозь прошивая земли четырех княжеств: Опорьевского, Вышградского, Глыбозерского и огромного Властовского.
— Что тамошние князья? Кто-нибудь может приструнить Рогволода Опорьевского и защитить алыберского купца?
— Суровый Сварог все предусмотрел. — Берубой со вздохом покачал головой; долгая русая прядь, сдерживаемая на лбу расшитой тесемкой, упала на лицо. — Ближайшее соседнее княжество — Глыбозерское — примыкает к землям Рогволода с юго-запада. Однако глыбозерский князь Старомир не сможет поспешить на помощь алыберам. Прошедшей ночью в его тереме невесть почему располыхался невиданный пожар — по слухам, был поджог. Старику князю нынче достает своего горя.
— Допустим. — Я медленно качнулся в кресле и нервно застучал пальцами по стальному подлокотнику. — А… другое соседнее княжество? Вот это, расположенное чуть севернее? Не желает ли тамошний властитель проявить отвагу и помочь несчастным обижаемым купцам?
— Вышградский князь Лисей тожде связан по рукам и ногам. В его землях назревает разборка племен: узолы и стожаричи вот-вот кинутся друг на друга с дрекольем. Лисею не позавидуешь: он молод, к тому же иноземец. Совсем недавно приехал из разрушенной Базилики — по слухам, плохо знает речь нашу и норовы народные.
— Печально. — Мой взгляд заметался по карте и остановился на гигантском светло-зеленом пятне, испещренном светлыми кружочками процветающих городов. — О! А как насчет Властовского княжества? Оно тоже не шибко далеко… У нас есть рычаги давления на тамошнего князя?
— Старый Властовский князь давно свергнут с трона и доживает свой век в нищете и отшельничестве, — негромко сказал Берубой. — Его зовут Всеволод. Он потерял власть двадесет лет назад. Он сошел с ума. Он — мой отец.
Я чуть не поперхнулся облепиховым соком. Поспешно достал из ящика салфетки. Берубой — сын свергнутого властовского князя? Стало быть — живой человек? А я-то думал — такой же виртуальный глюк, как мои вилочки…
— Мне было четыре года, когда престольское войско Ярополка подступило к стенам отчего Властова. Враги разрешили выпустить из осажденной крепости детвору. Так мы спаслись — я, мой брат Мечитур и сестра Рута-младеница. Нянька Матоха разрезала вышитый отцовский пояс на три части и дала каждому из нас по кусочку — для заметки…
— Итого — три кусочка?
— Так. То есть… не совсем так. Слыхал я, что недавно объявился в городе Ростке богатырь по имени Михайло, а по прозвищу — Потык. Он тожде утверждает, будто приходится сыном князю Всеволоду. Однако… отщепенец он: крещеный. Не иначе — злоумышленник и самозванец.
— Угу. Ну, бог с ним. Стало быть, нянька повязала вас обрывками тятькиного кушака, а дальше?
— Дальше — горше. Гордый Властов был взят и разграблен. Отца сослали в муторный Непроходим- лес на досмертное поселение. Нас, заплаканных малолеток, добрые люди устроили при божественных капищах. Рута попала ко двору Стрибога, а нас с братом Мечитуром отправили в далекую Татрань к доброму батьке Траяну… К тебе, хозяин.
Угу, я все ловлю на лету! Прежний Траян, почуяв в пацанах недурной генофонд, обеспечил им прекрасное образование. Должно быть, специально нанятые жрецы обучали парнишек фехтованию, верховой езде и кикбоксингу. Мальцы получали одни пятерки и по достижении совершеннолетия с блеском сдали экзамен на звание божественных семарглов — главных Траяновых слуг. Берубой стал огненным вуком, а Мечитур — ледяным. Теперь они служат воспитателю Траяну не за страх, а за совесть: Берубой сжигает врагов оранжевыми лазерами, а Мечитур параллельно вмораживает их в ледяные глыбы.
— Стоп-стоп! — Я вдруг встрепенулся. — А где ж твой братец? Почему не явился?
— Он… погиб, — раздался в ответ бесцветный голос дрессированного семаргла. — Во время битвы с Потравницей. Кто-то из Маринкиных боянов нагрезил волшебное солнце. Оно ударило брата. Я видел, как ему оторвало крылья. Я видел, как он упал на копья латников.
Шайссен! — как говорит мой жрец фон Кульбитц. Обидно. Сейчас бы у меня было два семаргла, а так — всего один! Я подскочил к сейфу, дрожащими руками достал коробку из-под кубинских сигар: там хранились два перстня, при помощи которых можно руководить семарглами. Так и есть: прозрачный оранжевый камень на кольце Огненного вука ровно и розовато светился. Бирюзовый самоцвет вука Ледяного был мутен и слеп, как дешевая финифть.
— Я не знал о гибели вашего брата. Сожалею, что огорчил вас, Берубой.
— Благодарю, не нужно. Я давно ни о чем не горюю. Ни об отце, ни о брате. Брат был жестокий негодяй и честолюбец. А отец — просто слабый человек, негодный князь. Он сошел с ума, принял чуждую веру. Все, что у меня осталось от него — сия глупая тесемка да никчемная златая цепь.
Узкой жесткой ладонью он приподнял волосы на лбу — я разглядел тонкую матерчатую полоску, завязанную вкруг головы семаргла. Невнятный узор вышивки: пляшущие головастики с женскими грудями…
— А цепь? И впрямь золотая?
— Нет. Одно название. — Он быстро вынул из-за пазухи и бросил на стол. Звонко громыхнув, тяжелая гроздь железных звеньев ударила о полированное красное дерево и, переливчато змеясь, подкатила ко мне.
— Это обычное железо, — разочарованно заметил я. — Не украшение, а какие-то вериги…
— Полоумный отец носил их несколько лет, не снимая. За это его прозвали калекой… или каликой.
— Они волшебные?
— Вовсе нет. Впрочем… благодаря этим веригам я приобрел странную власть над одним человеком. Его зовут боярин Катома по прозвищу Дубовая Шапка. Он — нынешний наместник во Властове. Когда отца свергли, вражина Ярополк посадил своего холопа Дубовую Шапку править вместо князя.
— Йорш тя двестидвадцать! — Я раздраженно отшвырнул скомканную салфетку. — Какого лешего вы умалчивали об этом до сих пор! Что же получается… Эта цепочка позволяет влиять на самого посадника Катому, который правит Властовским княжеством?! Вы это хотите сказать?
— Именно, новый хозяин. Дело в том, что Дубовая Шапка лет десять тому назад лишился дочери.
