— Я надеялся, что после женитьбы Кит остепенится, — сказал Джером, подставляя ребенку свое лицо. Не решаясь взглянуть Энн в глаза, он и разговаривал, не отрывая глаз от Рейчел. — Хотя само по себе брачное свидетельство лишь клочок бумаги, от которого люди не меняются. Есть люди, которые для него созданы, и наоборот. Кит относился к числу последних.
Он покачал головой.
— Я хочу извиниться. Я действительно сильно виноват.
В нем было столько неуверенности, что Энн даже захотелось увидеть в нем хотя бы часть его обычной властности. Не говоря ни слова, она оставила деда наедине с внучкой, а сама пошла на кухню, чтобы сварить кофе.
— Что ты планируешь дальше, Энн? — спросил Джером, когда невестка поставила перед ним чашку кофе.
— Планирую?
— Он попросил тебя выйти за него замуж, разве не так? Ручаюсь, если он это еще не сделал, то сделает обязательно, что было бы очень хорошо для Рейчел.
И эти слова принадлежат отцу ее бывшего мужа?!
Подобие улыбки искривило губы старика.
— Думаешь, я не видел прошлым вечером, какая ярость пылала в его глазах? У него был вид человека, который пойдет на все, чтобы защитить Рейчел и не позволить мне забрать ее. Такой человек заслуживает уважения. Когда я пытался на него надавить, у меня ничего не вышло.
Энн озадаченно скрестила руки на груди.
— Не понимаю.
Откинув голову, он рассматривал Рейчел, а та, казалось, была очарована дедом.
— Он не спасовал, когда я пригрозил ему расстроить все его планы на повышение по службе.
— Мистер Бэррет, вы о чем? — с легким нетерпением спросила Энн. — Что вы имеете в виду? Когда вы угрожали ему?
— Когда заходил к нему в контору. Он не говорил тебе?
Пока Джером описывал сцену в деталях, Энн вспомнила: Пит говорил, что Джером искал в его лице союзника.
Она не могла произнести и слова. Пит обещал, что Рейчел не достанется Джерому, и сдержал слово. Он был готов пойти на все ради нее и Рейчел. Как же она сразу не поняла?
— Прости за все, что было, Энн, — с раскаянием сказал Джером. — Я хотел забрать Рейчел, так как полагал, что ты будешь для нее плохой матерью, раз была, как я тогда думал, плохой женой.
— Я поняла, — сказала женщина негромко. Он недоверчиво покачал головой.
— Я благодарен тебе. Я сомневался, что ты сможешь простить меня. Я-то понимаю, как нелегко тебе было снова впустить меня к дочке. Но с прошлым навсегда покончено?
Больше всего на свете Энн хотела именно этого. Она подвинула стул и коснулась руки свекра.
— Пора бы!
Да, пора, повторила она про себя, осознав, что слишком долго позволяла прошлому руководить собой.
Она не пожелала увидеть, что Пит уже выполнил свое обещание. Рискуя положением в адвокатской конторе, он был готов сражаться с Джеромом до конца, лишь бы не дать забрать Рейчел.
Хотелось ей того или нет, этот благородный мужчина стал ее опорой. Он не задумываясь подставил свою грудь под удар. Они договорились ничего не обещать друг другу, но он предложил ей доверие до конца жизни. Они договорились не иметь друг перед другом обязательств, но он поручился, что будет защищать ее всегда и везде.
Страх, один страх, подумала Энн. Обжегшись на молоке, она стала дуть и на воду. Упрямица закрыла глаза от непереносимой муки. Стремясь защитить себя от боли, она предала его и причинила боль ему.
Дом наполнился гулкой тишиной, в ней было нечто мистическое. Пит приготовился к тому, что вновь придется привыкать жить в пустоте и одиночестве.
Годы тяжелейшего труда окупились сторицей. Он мог себя поздравить. Это был один из самых важных дней его жизни. И он встретил его в одиночестве. В конечном счете, кому, кроме него, интересно, что он стал младшим директором фирмы?
Он прошел на кухню и в холодильнике обнаружил целый ряд забытых банок с детским питанием. Сердце сжалось еще больше. На стиральной машине по-прежнему лежала стопка выглаженных детских вещей.
Всю жизнь он сознательно отгораживался от чувств и не ведал, что такое сердечная боль, одиночество, — до сегодняшнего дня.
Пит уставился в окно. В конце концов он нашел ту, что стала для него всем. Нет, он нашел сразу двоих очаровательных женщин. Но они исчезли из его жизни так же стремительно, как и вошли в нее.
Может быть, я заслужил это, подумал он, когда глаза упали на приглашение, полученное от брата. Разве он не оттолкнул от себя своих братьев, не поступил по отношению к ним, как в свое время поступил по отношению к нему отец? Он убедил себя, что больше знать не желает их проблем, и даже не вспоминал о братьях в последнее время, хотя один позвонил, другой прислал приглашение. Господи, почему же он их так сторонится? Как вообще он умудрился наделать такое количество глупостей?
Пит долго смотрел на телефон и, только собрав по крохам мужество, которого недоставало столько времени, набрал номер Дэвида.
Дэвид отозвался веселым голосом.
— Это Пит. Извини, я не мог ответить раньше.
— Ну, конечно, все в порядке, — отозвался брат. — Ты придешь?
Даже по голосу можно было понять, как ему не терпится увидеться с Питом.
— Приду, — ответил Пит.
— Грандиозно! Я так и думал, Пит. Я хочу познакомить тебя с Эллен. И с твоей племянницей. Шелли в самом деле очень красивая.
Пит улыбнулся.
— Бьюсь об заклад, что так оно и есть.
— Мы все… — Дэвид помолчал, словно затрудняясь в объяснениях. — Я все время рассказываю им о тебе, так что Эллен заочно знакома с тобой.
— Представляю, что ты ей нарассказывал, — пошутил Пит.
— Много всего хорошего.
— Значит, у тебя провалы в памяти, раз ты забыл, какой отравой я вас кормил на обед.
Дэвид громко рассмеялся.
— Как же, забудешь это. — Он помолчал. — Пит, мы всегда знали, что ты делаешь для нас все, что в твоих силах.
Голос у Дэвида стал серьезным.
— Джимми и я решили было, что ты совсем захотел забыть нас.
Да, они все правильно поняли. Именно это Пит и собирался сделать, и сделал бы, если бы не хрупкая, но стойкая женщина, как луч света промелькнувшая в его жизни и перевернувшая всю душу.
— Не вас, а то время, когда мы жили, не зная друг друга.
— Понял, старший брат, — нервно смеясь, сказал Дэвид. — Не думай, что я и Джимми не понимали, через какие тернии тебе пришлось пройти. Ты хлебнул много горя.
Пит смутился.
— Хлебнул горя?
— Ты все волочил на своих плечах.
— Ну, это преувеличение. — Он любил братьев и совершенно не задумывался, что для них делает, но было ясно, что делает мало. Дэвид добродушно засмеялся.
— А я считаю иначе. Но мы никогда ни о чем не забывали.
— О чем?
— Что без тебя мы никем бы не стали.
Слова эти продолжали звучать, и когда Пит положил трубку. Упав в кресло, он честно признался себе,
