грабах бывает такой мох. Филимон вдруг свернул с тропинки, и мальчишкам пришлось продираться сквозь густые кусты орешника.
— Куда это он нас завел? — спросил Таир.
Володька только плечами пожал. Ребята были мокрые от пота, исцарапанные; они тяжело дышали, но упрямо продолжали ломиться сквозь густые переплетения гибких веток.
Неожиданно орешник кончился, и мальчишки выскочили на небольшую полянку, покрытую высокой, сочной травой.
Полянка упиралась в отвесный склон горы, и в этом склоне зияла треугольная дыра.
— Вот это да! — прошептал Володька. — Пещера!
Рядом с входом в пещеру чернел след от костра, чуть поодаль в землю был вбит кол, а к нему привязана веревка.
Филимон уселся рядом с колом и уставился в лицо Володьки своими умными и преданными глазами.
— Видал? — Таир подошел, поднял замусоленный конец веревки. — Вот здесь его кто-то и привязал.
— Зачем только ему это понадобилось? Непонятно.
Мальчишки говорили шепотом. Было жутковато. Глухая тишина висела над поляной, и ребятам казалось, что из черной дыры пещеры за ними наблюдают внимательные, холодные глаза.
Филимон вдруг вскочил и неторопливо вбежал в пещеру. Через малое время он выскочил оттуда и уселся перед входом — одно ухо торчком, другое, как тряпочное, болтается и голова набок — загляденье!
— Не лаял! — сказал Володька.
— Пусто там. Никого нет. Пойдем поглядим? — предложил Таир.
— Пошли!
Мальчишки осторожно протиснулись сквозь узкую дыру входа и замерли. После яркого, блистающего зелеными, голубыми, золотыми красками дня пещера, казалось, была залита до краев непроглядным мраком.
Таир первым сообразил, что они заслоняют собой вход.
— Давай руку, Володька, — сказал он, — отходи в сторону, пусть свет войдет.
Глаза постепенно привыкли к сумраку пещеры, и наконец мальчишки рассмотрели ее всю. Потом обстоятельно измерили. Пещера была невелика — восемь шагов в длину, шесть в ширину, зато свода ее разглядеть было невозможно.
У стенки напротив входа лежала груда веток с пожелтевшими уже листьями. Очевидно, кто-то спал на них.
Больше ничего в пещере не было, если не считать многочисленных окурков, разбросанных по каменному полу.
— Необитаемой пещеры не получилось, — Володька усмехнулся. — Хозяин был, но куда-то ушел или переселился.
— Что же он, гад, Фильку не отвязал?! Псина ведь погибнуть могла!
— Может, просто не успел?
— А может, он вот-вот явится? — Таир был очень серьезен. — Знаешь, Володька, давай-ка сматываться отсюда. Через пару дней придем поглядим. Тогда и решим, что с нашей находкой делать. Про эту пещеру, наверное, никто и не знает.
— Кроме того, кто в ней спал и курил, — Володька усмехнулся.
— Может, это давно было, — не сдавался Таир.
— Нет, недавно. Не позже, чем три дня назад. Ты что, забыл, когда Филька пропал.
— Верно, — протянул Таир, он задумался, потом решительно тряхнул головой: — Все равно! Если здесь кто и живет, надо на него поглядеть: что это за тип, который чужих собак ворует, да еще голодом их морит.
О своей находке мальчишки не рассказали никому. И только когда в классе появился Родька, все такой же улыбающийся, добродушный и красивый, Володька и Таир открыли ему свою тайну.
Володьку поразило, как мгновенно изменилось Родькино лицо. Он побледнел, глаза сделались жесткими, зрачки сузились, стали размером с булавочную головку.
— Как вы ее нашли? — резко спросил он. Таир и Володька переглянулись.
— Так ты, значит, знал про пещеру? — спросил Таир. На мгновение Родька смутился, но тут же ясными глазами оглядел приятелей:
— Да откуда ж мне знать! Просто интересно.
— Темнишь ты что-то, — подозрительно сказал Таир. — И вообще… скажи-ка, что это за дурацкую сцену мы видели у выхода из цирка? И куда ты тогда исчез?
— Никуда я не исчезал, — спокойно ответил Родька, — нас толпа растащила в разные стороны. Я тогда сразу понял, в чем дело. Этот щекастый, видно, большой жук. Он, наверное, кому-нибудь дал свою джинсу, чтобы тот продал тому парню. Денежки поделили, а потом решили костюм отобрать — поди докажи, что он не ворованный! Жулики!
Таир и Володька оторопели. Слишком уж замысловатым казалось им Родькино объяснение. Просто в голове не укладывалось, что может быть такое.
— Ерунда какая-то, — сказал Володька.
— Чего ж ты молчал, не вмешался? — спросил Таир.
— Чудила! — Родька снисходительно улыбнулся. — Я же только предполагаю. А вдруг все не так?
— Ну и что? Мог же ты рассказать, как мы подшутили на пляже, а потом ты сам, лично отдал этот несчастный костюм, — не унимался Таир.
— А если бы он отказался? — Родька внимательно и твердо глядел в глаза Таиру. Таир смутился отчего-то и отвел взгляд в сторону.
— Да как же он мог отпереться? — заорал Володька. — С ума ты сошел! Мы бы подтвердили твои слова!
— А если он жулик? Подтвердили! Что получается? А то: вместе брали, вместе закапывали, вместе прятали. Сказал бы он, что я ничего ему не отдавал, и никто бы вашим словам не поверил. Вышло бы, что не он, а мы все трое жулики.
Родька говорил напористо и убедительно.
Таир и Володька растерянно молчали. Нельзя сказать, что Родька убедил их. Нельзя сказать, что они испугались. Да и чего пугаться, если ты ни в чем не виноват?
И все же. Какая-то смутная тревога охватила мальчишек. Таир хмурился, сосредоточенно уставясь в землю, тер кулаком лоб. У Володьки противно сосало под ложечкой, он глядел на Родьку, и тот вдруг показался ему ни капельки не симпатичным, обаяние и добродушная улыбка, все это куда-то исчезло, лицо Родькино сделалось напряженным и злым.
— Все это странно и противно, — проговорил Володька.
— Вот что, — решительно сказал Таир. — В этом деле надо разобраться. А потому необходимо разыскать щекастого.
— Правильно! — закричал Родька. — Верно! Найдем и все выясним. Не отвертится.
Он обрадовался, заулыбался и снова стал прежним Родькой — веселым и добродушным парнем.
Но оказалось, что не так-то просто даже в небольшом городе отыскать человека, если не знаешь ни имени его, ни фамилии.
Разве что случайно встретишь.
Но щекастый не попадался на глаза, он как в воду канул. Несколько дней, сразу после школы, мальчишки бродили по пляжу, без устали сновали по главной улице города, вглядывались в лица прохожих — все без толку.
— Асфальт полируем, — посмеивался Родька, — ноги гудят как чугунные.
— Ну его к монахам, — разозлился наконец Володька, — мы из-за этого типа нахватаем «пар» полные дневники. Я уже третий день уроков не делаю.
— И я! — подхватил Родька.
