Свет, льющийся из щита, на мгновение померк, раздался глухой хлопок, и коридор наполнился белой пылью. У меня защипало в глазах, кто-то закашлялся, старый шаман взвыл, словно кошка, которой наступили на хвост.
И вдруг все кончилось.
Не было живой шевелящейся кучи – только пенящаяся, воняющая гнилью лужа. Бывшие духи чихали и кашляли, проклиная и Хаос, и то, что победило тварь…
«Что это было?» – повторил я вопрос рыцаря Валиса.
«Я немного модифицировал одно заклинание, добавив в него твои воспоминания о дихлофосе, – гордо ответил мертвый маг. – Кстати, плетение простенькое, так что и ты его сможешь запомнить».
– Не наступать в лужу! – гаркнул рыцарь Валис. – Быстрее вперед!
Тело само выполнило команду. Я бросился вперед, сигая через растекающиеся по коридору ручейки маслянистой жидкости. За мной – остальные. Один лишь рыцарь сохранял спокойствие – он дождался, когда его миновала слегка помятая эльфийка, хлопнул по шее Маню и, осторожно перешагивая через то, что осталось от твари Хаоса, и поминутно оглядываясь, пошел к следующему повороту…
Стоило свернуть за угол – стало понятно, почему Хаос угнездился именно здесь. Просто дальше ему было отступать некуда. Если бы не магические скрепы в стенах, эта свихнувшаяся биомасса расползлась бы по трещинам. А так она… оно… они… в общем, то, во что эманации Хаоса превратили всякую подземную мелочь, уходило от нас, пока не натолкнулось на непреодолимую преграду.
Непреодолимую – для него. Но не для света…
Коридор выходил на нечто вроде полукруглого балкона, огороженного резными мраморными перилами. От него на добрый десяток метров вниз сбегала широкая лестница – тоже мраморная, только что ковровой дорожки не хватает. А дальше… Дальше, теряясь в полутьме, расстилался город. Поблескивающая узорчатой мозаикой площадь под лестницей окружена двух-трехэтажными дворцами.
Мы находились на уровне крыш, чуть ниже свода пещеры. Необработанный камень искрился естественной красотой сталактитов, разноцветными наплывами и фестонами, некоторые известковые «сосульки» свисали до самых крыш, несколько мощных колонн соединялись с растущими из мостовой сталагмитами…
– Стойте! – крикнул магистр Таралит. – Туда нельзя!
– Что такое? – удивился Валис.
– Разве вы не видите?
Тут даже я понял, что встревожило мага. Все пространство от лестницы до свода было пронизано полупрозрачными золотистыми полосами. Больше всего это напоминало елочный дождь – невесомо-легкие, струящиеся нити. То, что я принял сначала за игру света в застоявшемся воздухе подземелья, было потоками энергии.
– Это – защитная вязь, и она не истощилась за столетия, – продолжил Таралит. – Любой, кто ступит на лестницу, моментально сгорит, как мотылек в пламени свечи.
Не знаю, чего больше было в голосе нашего файербольщика, – страха или восхищения. У меня дрожащее марево над городом тоже вызвало ощущение прикосновения к какой-то неведомой, но могучей силе. При этом – силе, абсолютно чуждой этому миру. Мать Земля не предупреждала ни о чем подобном. Она говорила о каких-то дверях. О правильном выборе. Внизу, во дворцах, этих дверей – сколько хочешь. Даже отсюда видны. У каждого дома есть и входная, и, наверняка, множество внутренних. Но как до них добраться?
– Нам надо спуститься, – сказал я, ни к кому не обращаясь. – Иначе – зачем мы сюда шли? На стены полюбоваться?
– Наверняка есть способ снять защиту, – магистр Таралит с тоской поднял глаза к своду пещеры, туда, откуда застывшим дождем стекали золотистые нити. – Как-то хозяева проникали в собственный дом?
– Хозяева давно ушли и заперли дверь на замок… Мало ли кто залезет…
Это подала голос эльфийка. После ультразвуковой атаки на тварь Хаоса Миллинитинь охрипла, но молчать не собиралась.
– Проще было обрушить тоннель, – проворчал мастер Травар. – Значит, те, кто тут жил, предполагали, что кто-то может прийти в гости.
– Для твоих родичей завалы – не помеха. Как будто здешние хозяева не знали о гномах! Еще как знали!
Рыцарь Валис хохотнул и добавил:
– Гнома только помани сказкой о подземном городе – он любую скалу прогрызет, как червяк – яблоко.
– Но никто не знал, где находится город, – возразил старый орк. – Я никогда ни о чем подобном не слышал.
-Не суди по себе, вы, зеленокожие, вообще ничего не знаете, – съехидничала эльфийка. – Откуда вам, пришельцам, знать о прошлом?
– Ошибаешься, девка, мои родичи живут в степи сотни лет. И кое-что понимают лучше тебя, ведь ты помнишь эту землю совершенно другой…
Опять начинались уже порядком надоевшие мне споры.
Один магистр Таралит не принимал участия в общих препирательствах. Да и Асаль-тэ-Баукир подозрительно притих. Помня, что духу-мозголому трудно как-то воздействовать на окружающее пространство, когда он покидает щит, я постарался коснуться умбоном нашего боевого мага. Магистр, углубившись в свои мысли, не обратил внимания… А у меня в голове крутились мысли о рамках металлоискателей в аэропортах и фейс-контроле на входе во многие клубы. Как эта система различает «своих» и «чужих»?
– Или я сошел с ума, или я помню эту лекцию! – неуверенно пробормотал магистр.
– Чего помнишь? – заинтересовался Убуш-ага. – Неужели знаешь, как обратиться к духам этого места?
– Я – не специалист по иллюзиям, особенно иллюзиям, маскирующим ауру. Правда, пару раз я посещал лекции знатока этого направления в магии, премудрого Вотроса Беородуса. К сожалению, тогда я был молод и глуп, и меня больше привлекала война, чем искусство обмана, и ходил на эти лекции я не ради знаний, а ради одной его юной ученицы. Однако, к моему удивлению, мне кажется, что я что-то запомнил из этой науки. Мне кажется, что здесь защитная вязь настроена на определенный типа ауры. Точнее, на определенные знаки в ауре. Думаю, что сумею создать иллюзию…
Гном хмыкнул:
– Так – кажется или можешь?
– Не уверен, но попробую, – чуть более твердо отозвался мастер Таралит. – Только помолчите хоть немного!
Маг что-то беззвучно зашептал. В голове у меня раздалось хихиканье Асаль-тэ-Баукира. Заинтересовавшись, я прислушался к тому, что колдует мастер Таралит. Оказалось, что он слово в слово повторял заклинания, которые ему подсказывал дух-мозголом.
«То-то бедолага вспомнил то, чего и не знал, – мысленно рассмеялся я. – Надеюсь, у вас получится!»
Набормотавшись, магистр Таралит облегченно вздохнул и приказал:
– Пропустите волка вперед! Я не уверен, сначала проведем опыт на животном…
– Еще чего? – возмутился я. – Маня – не лабораторная крыса! Экспериментируй на себе!
Маг злобно взглянул на меня, но ничего не ответил. Повисла тишина, которую в конце концов прервала эльфийка:
– Ну что же ты, умник? Или люди не способны отвечать за то, что сделали?
Мастер Таралит тяжело вздохнул, зажмурился и шагнул на лестницу.
Ничего не произошло. Мне даже показалось, что золотистые нити, свисающие со свода до мрамора ступеней, расступались перед магом, обтекая его. Осторожно спустившись до подножия лестницы, мастер Таралит обернулся и помахал рукой:
– Спускайтесь!
