стенам бегали суетливые тени. Вяло шевелились старые выцветшие занавески на
окнах — небольшой сквозняк. Со двора доносились приглушенный собачий лай,
разговоры соседей, прогудела машина… Комната самая обычная: диван, стол и
несколько шкафов, телевизор на тумбочке, древний ламповый радиоприемник на
антресолях. Везде идеальный порядок, чистота нехарактерная для человека ведущего
одинокий образ жизни.
Прозванный остальными колдунами Злыднем за отвратительный нрав, Платон
Варламович не любил афишировать свои увлечения. Тому помогала врожденная
аккуратность и фанатичная неприязнь к беспорядку. Колдовские артефакты хранил в
сухом и прохладном подвале в подполе загородного дома. Там, где у обычных людей
лежали мешки с картофелем и стояли банки с консервированными помидорами, у
Платона были разложены непонятные для постороннего взгляда вещи: палочки и
камешки, кости птиц и зверей, полированный человеческий череп, карты и железные
бляшки, склянки с мутным содержимым. Если требовалось сотворить ритуал, Злыдень
просто спускался в подвал и доставал нужные ингредиенты. Зашторивал окна,
запирал дверь и принимался за чары.
Вот и сейчас Платон отгородился от внешнего мира. Сидел перед полированной
доской с горкой костяных пластинок. Брал одну за другой, держал в сухих ладонях,
к чему-то прислушивался и без колебаний отбрасывал. Не то, все не то… Нащупать
контакт не получалось. Злыдень привык к сильным вихревым потокам Дороги Сна в
Славгороде, но сегодня творилось нечто неординарное. Бушующий ураган путал волю
колдуна, сбивал с верного пути. Платон Варламович не терял надежды, упорно
слушал мир кошмаров и духов. Нужен след того парня, что видел днем.
Лет двадцать назад молодой и амбициозный колдун отправился в лес, дабы найти
древний магический артефакт волхвов. Путешествие получилось опасным. Лешие и
русалки охраняющие схрон, беззастенчиво плутали следы, уводили Платона дальше от
цели. Выбившийся из сил колдун обнаружил, что находится в другой части леса.
Решил вернуться домой, подготовиться лучше. Но на обратном пути провалился в
глубокую яму, незаметную под ковром палых листьев. Пришел в себя в темноте,
зажег фонарик и стал изучать неожиданную ловушку. Это оказался другой схрон,
давно заброшенный и забытый. Дожди разрушили содержимое. Но кроме бесполезного
мусора Платону попалась книга… Фолиант на удивление хорошо сохранился, кто-то
додумался наложить защитное заклинание. С первых строчек колдун понял, что ему
невероятно повезло. В книге рассказывалось о магах, хранителях и повелителях
Земли. Кроме бытописания присудствовали и очень важные вещи… Злыдень узнал, что
раз в несколько тысячелетий появляются новые носители Старших Тотемов. Их
рождение можно вычислить по положению звезд и солнца.
Платон вернулся в Славгород, спрятал книгу в хранилище. А сам стал готовиться…
Двадцать лет ушло на вычисление даты, места рождения первого мага. Параллельно
Злыдень оттачивал умения, мистическое искусство. Деньги уходили на покупку
чародейских вещиц, редких трав и книг. Платон замкнулся в себе, отринул
удовольствия. Его воображением завладела лишь одна цель. Сила мага могла дать
вожделенное долголетие и могущество. Колдун знал, что ее можно отобрать,
измыслил способ.
Пару дней назад Злыдень закончил расчеты. И звезды указали на человека. Платон
залез в компьютерную базу данных, добыл имя и адрес. Целый день выслеживал,
дежурил около дома, места работы. И был вознагражден. Незаметно последовал за
Александром, отыскал в парке.
Было два способа получить силу: легкий и не очень. Первый заключался в простой
покупке души. Подписавшись кровью, парень передал бы нити своего дара во
владение Мельникова. И Злыдень очень надеялся на него. Подготовил заклятие,
собрал сбережения — приманка должна быть сочной и видимой. Современная молодежь
абсолютно разуверилась в чудесах. А тысяча долларов фактически даром — большая
удача. Почему бы и не воспользоваться блажью старого дурака, обогатиться за
чужой счет?..
Но Платон допускал, что расчеты могли быть ошибочны. Звезды ненадежны,
вычисления чересчур сложные… И поэтому перестраховался. Деньги терять не
хотелось. Прошлым вечером колдун вошел на Дорогу Сна, связал четверых уличных
бандитов и превратил в марионеток. И когда Александр отказался, высмеял и ушел,
Злыдень понял, что пришло время запасного плана. Направил бандитов на перехват,
а сам неспешно пошел следом. Легче легкого… Прийти на место драки, отобрать
немного крови у бесчувственного парня и скрыться. А вечером провести ритуал
поглощения…
Надежды вновь не оправдались. Оказался на той самой аллейке, где Александр
дрался с гопниками, обнаружил только пятна крови и явные следы драки. Покрутился
на месте, принюхался. Пахло Силой. Платон вошел в Астрал и чуть не взвыл от
ярости. Да, Александр — несомненно, носитель Старшего Тотема. И, похоже, рано
сумел овладеть Даром. Земля полыхала всеми цветами радуги, была взволнована и
взбудоражена.
Злыдень присел на корточки, взял горсть пыли. По руке пробежала легкая дрожь,
кожу обожгло. Боже, ну и силища… Никто из обычных чародеев не мог похвастаться
таким. Удел колдунов — мир духов, Дорога Сна, легкие энергетические воздействия.
А управлять стихией… Да, Александр владел одним из Земных знаков. Не так
страшно, как Огненные, но все же.
Тщательно спланированный план рухнул как картонный домик. Платон Варламович
скривился, тряхнул козлиной бородкой и поспешил домой. Дело осложнилось, но крах
не потерпело. Оставался второй способ. Более трудный и опасный, но довольно
действенный. Нужно найти дух Александра, заманить в дебри, напугать и опутать
ручными кошмарами. Молодой маг лишь начал постигать свою силу, работает
инстинктивно, в потемках. И не сможет противостоять Мастеру Сновидений. А уж
колдун постарается разорвать нити связующие душу и тело. И тогда силу Тотема
можно забрать себе.
Весь вечер Платон просидел перед доской с костяными пластинами. Буря в Астрале и
на Дороге Сна мешала найти нужный след. Колдун с трудом продирался от одной душе
к другой, читал сны. Если бы не поисковая нить, что набросил на мага во время
разговора, то дело было совершенно бесполезным. Но Злыдень знал направление и
потому не терял надежды.
Уже после полуночи колдун взял в ладони очередную пластинку, погладил, сжал
пальцами. Вместо привычного холода и мутных образов появилось тепло. Волосы на
руке встали дыбом, кожу ощутимо укололо. Нашел! — понял Злыдень. Усилил
воздействие, шепнул несколько слов заклинания.
Глаза колдуна залило антрацитовой чернотой, черты лица заострились. По комнате
промчался холодный ветер, задул свечи и едва не сорвал занавески. Но Платон
ничего не чувствовал, скользнул в серую мглу снов. Очнулся посреди безбрежной
равнины. Над головой нависло низкое тяжелое небо, расцвеченное оттенками
фиолетового и черного. Горячий ветер гонял красный песок, колючей щеткой
прошелся по лицу и волосам.
Злыдень глубоко вдохнул, сосредоточился. Человеческое тело стало стремительно
плавиться, приобретать иные формы. Грудная клетка раздалась, кожа покраснела,
