— Умница! — похвалил я. — Не умеешь — научим, не хочешь — заставим. Идем дальше. Твои цели? Зачем основал Совет Хранителей? Почему вмешиваешься в историю человечества? И причем здесь славяне? Отвечай!
Старик издал жалобный всхлип. Нижняя челюсть отвисла, на бороду потекла слюна вперемешку с кровью. Лицо дернулось, словно от боли.
— Бесчисленное множество лет мы, духи, витали в пустоте. Познавали и общались. Наблюдали зарождение жизни на этом куске камня, следили за ходом эволюции. Но впоследствии мощный выброс энергии Солнца бросил нас на планету, слил с животными. Так через много лет возникло человечество. Я же остался в одиночестве. Но понял — вернуть собратьев можно, если правильно направить ход эволюции и развития разума. Я начал действовать, помогал вам восходить к духовной чистоте. В конце концов, создал ту модель развития, что являлась наиболее перспективной. И в то же время пробудились несколько духов низшего порядка. Те, кто впоследствии стали зваться магами. Я встретил их, научил, поставил на службу и дал задание — Хранить цивилизацию от катаклизмов и самих себя.
— Хм… — пробормотал я, задумчиво потер подбородок. — Что ж, в принципе ясно. Славяне?..
— Единственная раса, что достигла Ступени Познания — Арии, — мертвым механическим тоном продолжал вещать старик. — Но Древний народ отверг возможность чистого разума, решил остаться в человеческих телах. Мне пришлось уничтожить ту цивилизацию. Поколение Старейшин стало новой вехой. Они закрыли порталы, уничтожили память о волшебстве, оградили данный мир от других. Теперь службе Властителей пришел конец. И в новой Эпохе я возлагаю надежды на славян, как на потомков Ариев. В вас еще силен дух древнего народа. Если пробудить и дать вектор, достигнете цели.
— А если не оправдаем надежды?
— Тогда я уничтожу и начну сначала. Вы на грани. Достаточно подтолкнуть. Нажать кнопку пуска ракет или перегреть несколько реакторов.
— Все интереснее и интереснее, — проворчал я. — Одни хотят обратить мир в стадо баранов, ведут к материализму. Другой тянет одеяло на себя и губит жизни миллионов ради достижения нирваны. И каждый хочет лишь добра для бедных глупых людишек… Скоты вы!
Дымные стены колыхнулись, руна превратилась в раскаленный уголек. Я ощутил, что воля Змееносца ускользает из-под контроля, надавил. Виски начало жечь, перед глазами поплыло. Но удержать сумел. Немного отдышался, всмотрелся в сияющие неземным светом глаза Велимира.
— Последний вопрос, — устало сказал я. Обернулся и указал на сферу. — Что это?
Основатель молчал довольно долго, минут пять. И хотя я продолжал давить руной, сопротивлялся на удивление сильно. Но вновь отступил. Приоткрыл синюшные губы. С трудом, словно из-под палки начал выплевывать слова:
— Механизм… создали Арии в век наибольшего расцвета, перед упадком и ассимиляцией.
— Для чего предназначен? — резко спросил я, почувствовав нежелание духа говорить.
— Арии знали о нашем существовании… и моем в том числе, — прохрипел старик. — Тайно создали оружие. Реальность имеет энергоинформационную основу. Они хотели защититься и обрести власть над Зодиакальными магами, надо мной. Почти получилось. Но я просто оказался быстрее.
— Как управлять? — рявкнул я со злостью. — Говори! Ну!
— Связь с кровью, генетической структурой, — просипел волхв. — Память глубоко в подсознании… У тебя не получится… накопилось слишком много ошибок в генофонде.
— Ты вновь ошибся, Змееносец, — холодно произнес я. — И Арии были правы. Вас, гадов, следовало задушить еще в утробе или в чем там вы зародились.
Развернулся, бросился к дереву и подобрал сферу, зажал в кулаке. Подумал, повесил сумку на плечо. Оглянулся, бросил быстрый взгляд на старика.
Велимир корчился, рвался из невидимых пут. Рычал и ярился, сжигал взглядом. Каждое движение сопровождалось звоном на грани сознания. Стройная мелодия рунного заклинания искажалась, фальшивила. Ветер усилился, завыл. Раздвинул стены зеленого дыма. Откуда-то налетела ледяная крупа, ударила в лицо.
Я колебался лишь несколько мгновений. Сбил носком ботинка рунную фигуру, разрушил заклятие. И в ту же секунду ноги старика коснулись земли. Велимир покачнулся, взмахнул руками.
Уши уловили угрожающее шипение и треск, волосы на голове встали дыбом. Мир утонул в яркой голубой вспышке. Единственное, что я успел сделать — выставил руку с зажатой в кулаке сферой. А мгновением позже чудовищная боль выдула разум из тела. Сердце словно взорвалось. Кровь вскипела, ударила тугим потоком в мозг. Меня охватило жаркое пламя, лизнуло кожу. Но я даже не успел закричать. Твердь под ногами разверзлась, и я ухнул в холодную тьму.
…Я мотнул головой, разогнал пелену перед глазами. Под коленями гладкий холодный пол. Матовый, зеркальный. В руке горячая, раскаленная сфера. А вокруг молчаливая темнота, тысячи блеклых звезд.
Застонав, приподнялся. Сделал неверный шаг, огляделся с угрюмым любопытством. Космическое пространство, пустота и вакуум. А впереди — сгусток радостного солнечного света, плазменный шар. Холодно, словно в берлоге у полярного медведя. С последнего посещения ничего не изменилось. Да и меняется ли когда-нибудь? Вряд ли. Храм Света — один из силовых полюсов Земли, столп Мироздания.
Кожа пылает, ладони в ожогах и волдырях. Впрочем, боль терпимая и даже привычная. Гораздо хуже — холод. Коварный и незаметный, он впивался в тело и пил тепло, как вампир кровь.
«Минут пять, — мелькнула спокойная мысль. — Максимум десять. Просто околею. Надо спешить!»
Я поспешно подбежал к плазменному сгустку. Остановился на краю Зодиакального круга, застыл. С волнением окинул взором череду каменных монолитов, скользнул глазами по светящимся Символам. Сжал сферу, усилием воли восстановил связь. Тишина. Мириады образов, зудящее чувство раздвоения и ледяная ниточка в разуме. Артефакт раздулся в руке, дрогнул. Угловатые символы на красноватом металле мигнули лунным серебром.
— Подскажи! — шепнул я с мольбой. — Просто подскажи! Я сам. Но дай верный путь! Ведь знаю — помогала и раньше. Да, когда работал с Камнем Портала. Теперь тоже надо… очень!
Разжал кулак. Сфера неуверенно пошевелилась, медленно воспарила над рукой. По нервам ударили хлесткие колючие плети. Я заскрежетал зубами от жуткой боли и отвращения. Чувство, словно мозг выедает жадный червь или змея. Шепот в ушах усилился, стал четким и внятным. Чей-то голос быстро-быстро говорил, рассказывал, объяснял. Перед глазами мелькали блеклые образы, мозг пух от огромного объема информации.
Словно в полусне я увидел свою кисть. Волосы обгорели, превратились в черные точки. На тыльной стороне полно мелких пузырьков-волдырей. Многие полопались, оставили после себя язвочки полные горячей сукровицы. Я притронулся к сфере. Нажал несколько символов. Подождал, пока загорятся голубоватым. Мысленно заставил шар перевернуться и быстро отстучал еще пяток знаков.
Краем уха уловил смутное шипение, заметил облако мрака под потолком. И где-то далеко за спиной — быстрые шаркающие шаги, тяжелое сопение. Почти не глядя, нажал последние символы и толкнул сферу навстречу сгустку света. Раздался металлический звон. Артефакт разломился на несколько кусков. Между осколков промелькнули искры, возникло оранжевое сияние. Сразу запахло озоном, волосы взъерошил горячий ветер.
И вновь сдвиг в сознании. Но теперь просто выбросило из транса, вернуло в обычный мир. Шаги раздавались совсем рядом. Я проворно отпрыгнул, развернулся и столкнулся с полыхающим взглядом Велимира.
Волхв выглядел еще хуже. Грязный и оборванный. Белоснежный ранее балахон пятнала кровь и грязь. Борода обвисла твердыми сосульками. Лицо синюшное, сморщенное. Старик поспешно ковылял. На ходу поднял руки. Между ладонями с хлопком пробежала толстая молния, возник сияющий шар.
Я попятился, приготовился к прыжку. С отчаянием глянул на артефакт. Осколки приближались к миниатюрному солнцу. Но слишком медленно. Змееносец успеет перехватить. В ушах загрохотала кровь, сердце заколотилось чаще.
Велимир оскалил зубы в многообещающей усмешке. Запнулся и чуть повернулся. Шаровая молния увеличилась, затрещала. Тьму прорезал яркий всполох. Я квакнул, рухнул как подкошенный. Несмотря на боль и удушье, попытался вскочить. Но второй удар затвердевшего воздуха буквально пригвоздил к полу. В ушах зазвенело, звезды закружились над головой. Я засипел, медленно перевернулся на живот и встал на
