Перли вздохнула и смахнула слезы рукой.
— Возможно, так оно и есть. Я просто старая дура, правда? Так глупо себя повела.
— Нет, что ты, — попыталась уверить ее Кара. — Ты просто не ожидала всего этого.
— Да, именно так. Не ожидала. — Перли пожала ей руку. — Вы, конечно, были правы. А я всего лишь глупая старая женщина.
— Перли, все что угодно, только не глупая, и уж подавно не старая. Ты мудрая и… — Кара поискала подходящее слово: — опытная.
Перли рассмеялась.
— Да, мудрость — всего лишь приличный синоним старости.
— Хочешь, давай поговорим о том, что случилось между вами? — предложила Кара осторожно. — Если не захочешь, я пойму.
Перли присела на диван. Кара устроилась рядом.
— Это было так глупо. Он закончил колледж и поехал домой на лето. В августе он пригласил меня поужинать. Не в какой-нибудь забегаловке, а в приличном месте, в ресторане шикарного отеля. «Эта ночь могла бы быть особенно сказочной», — сказал он мне, и я лишь потом поняла, что он имел ввиду…
— Ты думаешь, он хотел предложить тебе руку и сердце? — спросила Кара.
— Да, — вздохнула Перли горестно. — Но он этого так и не сделал. Сообщил, что собирается продолжить обучение, чтобы получить степень магистра, и предложил отпраздновать его отъезд. И я просто не выдержала. Мне кажется, я сошла с ума, и, признаюсь, кинулась в атаку. До конца лета мы были в ссоре, а потом он уехал. Видела я его год спустя. Он привел девушку… И… ну вот и все. Он теперь посол, а я простая косметичка.
— Да вовсе не простая! Не говори о себе так, Перли. Ты особенная. Разве не знаешь, как много ты значишь для всех нас? И есть ли кто-нибудь в нашем городе, кому бы ты не помогла так или иначе?
— Хочешь сказать, что я скорая помощь местного значения? — улыбнулась Перли сквозь слезы.
— Нет, я просто говорю, что мы все любим тебя. Более того, мы верим, что встреча с послом будет для тебя счастливой. — Кара обняла Перли.
— Возможно, так оно и есть. Удивиться-то я удивилась. Еще как! Так, словно с меня сбросили всю одежду и я осталась нагишом, на обозрение всем окружающим…
— Хочешь сказать, что это для тебя так неприятно? — Кара едва сдержала улыбку.
Перли улыбнулась. Казалось, она уже пришла в себя.
— Вернемся к гостям. Я не из тех, кто отступает в трудной ситуации. Кстати, не думай, будто я ничего не заметила.
— Ты о чем? — невинным тоном спросила Кара.
Впрочем, она понимала, что беременность уже не скрыть.
— Да, ты изменилась. И тебя явно что-то тревожит. Я не хочу совать свой нос, в твои дела, — Перли похлопала ее по плечу, — но может быть ты сама желаешь поговорить?
— Если я скажу «нет», ты очень обидишься? — спросила Кара, надеясь на лучшее.
— Ну, вряд ли. Однако все же подумай немного. В обычной ситуации я бы вытянула тебя на откровенный диалог, но сейчас мне и самой бы разобраться в моей ситуации.
Кара вздохнула с облегчением.
— Но к вечеру, думаю, я буду готова к разговору, — добавила Перли. — А теперь, пойдем встретимся с Бастером. Любопытно, насколько он изменился за эти годы.
Майкл подошел к Каре после ужина. Он наблюдал за ней весь вечер и всерьез забеспокоился — выглядела Кара неважно.
— Мне кажется, нам надо поговорить, — сказал он ей. — Наедине.
— О, мы снова будем разговаривать? — В ее тоне слышался неприкрытый сарказм. — После того, как ты надулся на меня только потому, что я говорила не те вещи…
— Я не надулся, — заметил он.
— Именно надулся, как маленький мальчик, которому не дали игрушку. Ты сделал мне предложение, а когда я ответила «нет», ты надулся.
— Я.
Кара снова перебила его. Кажется, она была в ударе и не собиралась останавливаться.
— И вместо того, чтобы поддержать в тот момент, когда я собралась полностью изменить свою жизнь, поменять место жительства и бизнес, ты оставил меня одну и даже перестал со мной разговаривать.
— Я лишь дал тебе время все обдумать. Теперь же пора уладить некоторые вещи раз и навсегда.
— Воля принца — закон!
Майкл знал, что ему надо выказать терпение, но даже сам ангел, которым он вовсе не был, не выдержал бы ее сарказма. Он решил дело иным образом — заключил ее в свои объятия и поцеловал.
Это был не просто поцелуй, а поцелуй страсти, самой настоящей страсти, которая вспыхнула между ними в ту ночь.
Неужели она не видела, как он нуждался в ней? Майкл приветствовал ее решение переехать в Сэн- Марк, поселиться в Эльязоне, чтобы он мог навещать своего ребенка, но этого было недостаточно.
Как же она не понимает, что ничто не могло удовлетворить его кроме брака? Они предназначены друг другу. Своим поцелуем он пытался доказать это. Он хотел напомнить ей, как хорошо им может быть вдвоем.
Из груди Кары вырвался стон, и она обхватила руками его шею.
Он отстранился и прошептал:
— Вот как это может быть,
— Я…
— Так, так, так! — послышался женский голос из-за спины Майкла.
Кара сразу же вывернулась из его объятий, на ее щеках заиграл румянец.
— Шей, я как раз искала тебя…
— Ну, судя по тому, как вы тут целовались, мне придется ждать еще очень и очень долго, — заметила подруга, усмехнувшись. Она подошла к Майклу и протянула руку. — Нас официально представили друг другу, но я хотела бы познакомиться лично. Я — Шей, подруга Кары и вашей сестры. Я много слышала о вас от Паркер. — Она повернулась к Каре и сказала: — Я все же выучила пару вежливых фраз, положенных по королевскому этикету, потому что вскоре стану принцессой. Надо сказать, это не так-то просто.
— Уверена, ты справишься, — подзадорила ее Кара.
— Спасибо. — Шей вновь обратилась к Майклу. — Ну, и хочу предупредить — если вы как-нибудь обидите Кару, то будете иметь дело со мной.
— Шей, — перебила подругу Кара, — это как раз вряд ли из придворной лексики.
— Да, знаю. Но принцессой я буду только на важных встречах. Что же касается Кары, то я не позволю…
— Я уже большая девочка, — перебила Кара подругу и шагнула поближе к Майклу.
Удивительно — ее рука скользнула в его руку!
— Я знаю, но… — начала было Шей. Кара покачала головой.
— Нет, думаю, не знаешь. Вы с Паркер мои самые лучшие подруги, и вы многому меня научили. Я могу быть тихой, могу быть гораздо более мягкой, чем вы…
Майкл не смог удержаться хмыкнул.
— Надеюсь, дальше ты расскажешь о том, что можешь быть еще упрямей и несговорчивей, чем моя сестрица.
— Это Кара-то? — изумилась Шей и открыла рот.
— Да к тому же еще и саркастичной особой, — уверил ее Майкл.
— Тогда волноваться не о чем. — И Шей просияла, как мать, гордая своим ребенком, который выиграл кубок в спортивной игре.
— Да, и спасибо за предостережение, Шей, — сказал Майкл. — Но может быть, вам еще стоит предостеречь Кару, чтобы она не играла с моим сердцем.
