Кевин смерил его скептически взглядом, но руку с плеча алхимика убрал. Одновременно он схватил его другой рукой за горло.
— Клянусь богом, — прохрипел Меркреди. — Вольтметр заставил меня работать на него против моей воли.
— Ага. — Принц развернул его лицом к Дьявольскому Устройству. — Сразу видно, как неохотно ты с этим возишься.
— Мне не оставили выбора. Ну поймите же! У него моя дочь!
Кевин несколько секунд пристально на него смотрел, решая, верить алхимику или нет. Наконец он ослабил хватку на горле собеседника.
— Ваша дочь?
— Моя дочь. Лаура.
— Девушка на портрете. У вас на столе.
— Да, он шантажирует меня ею. Он сказал, что, если я откажусь работать на него, ее ждет ужасная судьба.
— Ее он тоже похитил?
— Нет, она в школе далеко отсюда, слава богу. Но он продемонстрировал мне, как легко может добраться до нее, где бы мы ни пытались спрятаться. У него гигантская организация. Вы не представляете, насколько он могуществен.
— Представляю. Я знаю, он могуществен. Я также понимаю, что он законченный псих.
— Тише, глупец! — Меркреди заозирался в панике. — Людей типа Вольтметра нельзя называть безумными.
— Извините. Я хотел сказать, что ему приходится справляться с огромным количеством сложных личных проблем.
— Так-то лучше.
— Ладно. — Кевин толкнул Меркреди в кресло. — Возможно, мне удастся вам помочь. Вы можете поклясться, что построили эту штуку только ради того, чтобы спасти дочь?
— Разумеется. Я тихий, мирный человек. Я не хочу никому причинять вреда. Я бы никогда не стал помогать негодяю вроде Вольтметра, если бы не Лаура.
— Хорошо.
— Да и гранты у меня кончились.
— Чего?!
— Времена нынче суровые, — начал оправдываться Меркреди. — В наши дни трудно найти финансирование для фундаментальных исследований.
Кевин едва не просверлил его гневным взглядом.
— Но я не ожидал, что этим кончится. Я хотел, чтобы мои идеи были использованы на благие и мирные цели, ради процветания человечества.
— Как то?
— Что «как то»?
— Благие и мирные цели. — Кевин окинул взглядом громадное скопление трубок, вентилей и шестеренок. — Мне не нравится уже один вид этой штуки. Так каковы же конкретно благие и мирные цели использования подобного устройства?
— Э-э... Ну... Да, — промямлил Меркреди. — Я еще не разработал потенциальные сферы применения. В смысле, не до конца разработал. Чего здесь только нет — тонны первоклассного материала. Но над доведением его до конечной товарной стадии придется еще изрядно потрудиться. И вообще, — продолжил он более самоуверенно, — это скорее задача специалистов по маркетингу. Я же занимаюсь только исследованиями и разработкой.
— Угу. Лучше начните исправлять свое резюме, так как ваше устройство не будет запущено. Я здесь, чтобы победить Вольтметра.
— Не получится, — вздохнул алхимик. Уверенность, прозвучавшую в его реплике, Кевин нашел крайней раздражающей.
— Если вы собираетесь рассказать мне, что для этой работы нужен профессиональный Герой, то смею вас заверить, вы ошибаетесь. А если вздумаете позвать на помощь, я сверну вам шею прежде, чем вы произнесете первый слог.
— Нет, я не это имел в виду. Святые небеса! Молодой человек, думаете, вы первый, кому захотелось убить его лордство? Многие ненавидят его, и многие пытались. Но Вольтметр обладает волшебной силой. Я не знаю, как он ее обрел, но она делает его неуязвимым в схватке один на один.
— Слыхал я про подобные заклятия. Это фокус. С тобой не справиться, потому что противник считает тебя неуязвимым и не пытается прижать как следует.
— Подобная чушь привела к гибели и не таких умников, как вы. Это не фокус. Вольтметр зарубал профессиональных Героев, Варварских Воителей и им подобных. Мне самому довелось почувствовать его силу. Но я вас честно предупредил.
Верьте во что хотите. Повторяю вам, одинокий противник не может с ним справиться, а армия не может войти в крепость.
По мнению Кевина, войско под предводительством Черного Джека Логана могло взять любой замок, если бы дало себе труд попытаться. Это, разумеется, и представляло основную проблему: разобраться с Вольтметром
— Мне ваша крепость показалась недостаточно укомплектованной. Что делает вас таким уверенным в ее неприступности?
— Флогистокатор, разумеется. — профессор кивнул в сторону Дьявольского Устройства. — Он накрывает местность флогистокационным полем. Он буквально забирает у вас дыхание. Будучи запущен, он окружит замок облаком смерти. Один человек или армия — не имеет значения. Смерть от удушья — вопрос нескольких минут.
Кевин еще раз смерил машину долгим взглядом. Латунные вентили, казалось, злорадно ему подмигивали. В словах Меркреди имелась какая-то неувязка. Слишком вовремя, слишком просто. Ему пришлось несколько раз прокрутить в голове полученные сведения, пока до него не дошло.
— Но ведь, если машина душит всех вокруг себя, люди в замке тоже погибнут.
— Правильно. — В голосе ученого звучало одобрение. — Хорошо соображаете. Это долгое время удерживало нас на месте. Но я нашел выход. Когда машину включают, отдельный компонент нейтрализует все магические поля в пределах стен замка. Мы, внутри, окажемся в безопасности, тогда как снаружи любой, кто окажется в пределах действия флогистокатора, погибнет.
— Понятно, но вы сказали, что все еще работаете над этим. Выходит, машина еще не может быть использована?
— Нет, уже может. Нейтрализующее поле работает. Мне надо всего лишь слегка подкорректировать его. Оно недостаточно точное. Моя цель блокировать только флогистокацию, а в данный момент поле нейтрализует вообще любые магические поля в пределах Роковой Крепости. Но мы по-прежнему будем в безопасности, а люди за стенами под ударом.
— Да, ничего себе идейка. Эта машина нравится мне все меньше и меньше с каждой минутой. А для чего тут Древний Артефакт?
— Древний Артефакт является источником энергии.
— Давайте посмотрим.
Вид у Меркреди сделался такой, словно он собрался отказаться и вообще позвать стражу. Кевину пришлось взять с верстака гаечный ключ и многозначительно похлопать им по ладони. Алхимик пожал плечами. Принц последовал за ним на другой конец комнаты, где под одним из больших окон стоял приземистый лабораторный шкаф. Меркреди открыл его. Внутри оказался сейф из нешлифованного железа. Алхимик пару минут повозился с хитрым замком, и наконец ему уда-лось распахнуть тяжелую дверцу. Принц заглянул внутрь.
На сей раз сейф оказался не пуст.
— Это он? И это все?
— Что вы хотите сказать? Перед вами самая мощная модель из всех когда-либо изготовленных Древних
