Артефактов.
В сейфе помещалось нечто похожее на обычную керамическую вазу в форме бутона. Длиной с человеческую руку, но тоньше. В нее, пожалуй, влезли бы только несколько роз, если бы не оловянная пломба, запечатывавшая горлышко. Артефакт покрывала светло-голубая эмаль с тонкой полоской золотой филиграни по верхнему краю. По стенке сбегала стайка загадочных оккультных символов, вокруг середины имелось несколько таинственных рун, а у донышка виднелся девятеричный ЭШ-разъем.
При внешнем осмотре предмет выглядел новее нового.
— Выглядит совершенно новым, — сказал Кевин.
— Фабричная реконструкция. Не хуже нового, и около тридцати процентов экономии. Разумеется, Вольтметру без разницы, поскольку он его украл.
— Я думал, артефакт древний.
— Древний. — Профессор сунул руку в сейф и повернул вазу так, чтобы Кевин смог прочесть гравировку на обратной стороне: «Ян Б. Древний компани, Артефакт. Модель 7».
— «Ян Б. Древний компани»?
— Они делают самые лучшие Артефакты Силы, — пояснил Меркреди. — Крепкие, надежные, мощные. Дорогие, но того стоят, по моему мнению. Непревзойденное мастерство. Понимаете, они довольно приличное время были сняты с производства. Компанию продали АО «Магия Солнечного пояса», которую позже поглотил концерн «Универсальное магическое оборудование». Потом «Универсалы» стали вкладываться в автомобильные антенны, жернова, женскую парфюмерию, держатели для канделябров, фарфоровые ночные горшки, кремы для обуви и вышивальную нить и сменили название на «УнМаКо». Затем они слились с «Объединенными чародеями» — вы слышали о них?
— По-моему, да. Не им принадлежала в свое время сеть магазинов «Заклятия и материалы»?
— Именно. Пока розничный рынок не оказался перенасыщен и их не поглотила компания «Магические системы», бывшая «Магические товары», до того как стать «Магической группой». После слияния они реорганизовались в холдинг «Всенародный маг», который позже превратил большинство своих приобретений в дочерние компании, чтобы сосредоточиться на ведущей отрасли.
— Стало быть, «Древний компани» больше нет?
— Нет, она вернулась, поскольку стала одной из дочерних. Но когда «Всенародный маг» отделил ее, материнская компания оставила права на процесс изготовления артефактов за собой, хотя сама она и не производит Артефакты Силы. Так что теперь «Древний компани» делает только праздничные хлопушки и игральные карты с секретом. А, и еще именинные свечки, которые зажигаются снова и снова, когда пытаешься их задуть. Разумеется, Ян Древний отошел от дел, хотя он по большей части был только разработчиком. Все дела вела его жена.
Кевина посетило внезапное озарение.
— По-моему, я с ней знаком. Пожилая женщина, манера держаться таинственная, увлекается предсказаниями.
— Вы знаете ее? Изумительно! Она сделала вам предсказание?
— Да. Она сказала, что я не одержу победы над человеком в черном.
— Нет, я имел в виду, говорила ли она что-нибудь о конвертируемых облигациях, например? Или о долгосрочных рентах? А о фьючерсных контрактах?
— Боюсь, что нет.
— Очень жаль. Как бы то ни было; если вы ищете Артефакт Силы, волшебной силы...
— Что? — Кевин напрягся. — Что нужно сделать?
— Тогда вам лучше всего отправиться на барахолку, — прозаично закончил Меркреди. — Таких больше не делают. Нам повезло, что у короля Калефона завалялся один. И притом в идеальном состоянии.
— И это единственная вещь, от которой сможет работать Дьявольское Устройство?
— Это самый мощный из Древних Артефактов.
— Тогда проблема решена.
— Я знаю, о чем вы думаете, и мой ответ «нет». Я не собираюсь помогать вам красть Древний Артефакт. Не пытайтесь угрожать мне — я все равно отказываюсь. Опасность для моей дочери слишком велика. Для меня самого опасность слишком велика. У вас все равно не получится, а даже если получится, Вольтметр обвинит меня, так что в любом случае мне не жить. Бегите из замка сейчас, пока можете.
— Он не узнает, что вы в этом замешаны. Я заберу его сегодня, когда вы уйдете. У вас будет алиби.
— Он все равно обвинит меня.
— Неважно. У меня для вас новости. Лорд Логан собирается штурмовать крепость.
— Пусть попробует. Ему не пройти мимо Устройства, а вам не победить человека в черном. Если госпожа Древний так сказала, значит так и есть. У нее очень хороший послужной список.
— Вы не даете себе труда подумать. Мне не придется побеждать человека в черном. Человека в черном победит Логан. Когда Логан атакует, я уже буду на полпути к Дезераю с Древним Артефактом под мышкой. Машина не заработает, Логан поймает Вольтметра, и вы с дочерью получите свободу. Конец игры.
— Нет! — воскликнул Меркреди. — Нет. Однозначно нет! Жизнь моей дочери важнее всего. Я никогда не подвергну ее риску, ни при каких обстоятельствах. На этом я стою твердо. Ничто — слышите? — ничто не заставит меня подвергнуть ее жизнь опасности.
— Это очень плохо. Потому что мой отец — король Эрик Рассендский. Я могу легко устроить вам место в Рассендском университете.
Меркреди дважды открыл и закрыл рот. Затем произнес:
— Только исследовательская работа. Никакого преподавания. И я хочу быть зачисленным в штат.
— Штатная группа студентов и шесть учебных часов в неделю.
— Два часа. И стипендию для моей дочери.
— Только обучение. Без питания и проживания.
— Идет. Жилье мы можем и снимать.
— Тогда договорились. Вы можете придумать предлог, чтобы оставить Артефакт вне сейфа?
— Так, дайте подумать. Да, я скажу, что мне понадобилось оставить его снаружи для стабилизации поля. Но я не могу дать вам ключ от этой лаборатории. Тем самым я однозначно попаду под подозрение. И все равно дверь охраняется круглые сутки.
Кевин взглянул на потолок.
— Это уже мои проблемы. Вы только оставьте Артефакт снаружи. Завтра утром меня здесь уже не будет. Бежать из Крепости вам тоже незачем. Когда Логан атакует, просто затаитесь у себя в кабинете, пока все не кончится.
Неожиданный щелчок поворачивающегося в замке ключа заставил обоих едва ли не подпрыгнуть. Меркреди торопливо сунул Древний Артефакт обратно в сейф, а Кевин принялся возить по полу шваброй. Вошла Валери.
Меркреди чуть заметно съежился. Едва уловимое движение продлилось не больше мига, он тут же снова расправил плечи, но принц заметил его испуг. Впервые ему стало немного жаль этого человека. Конечно, по части моральных устоев у профессора имелись значительные пробелы, но, судя по всему, работа на Вольтметра ему и вправду не доставляла особого удовольствия. Тем не менее, ему хватило духу на демонстрацию фальшивой бравады.
— А, Валери, — произнес он. — Вы, смотрю, не по форме.
Валери наградила его холодным тяжелым взглядом, и Меркреди умолк.
— Вам не нравится, как я одеваюсь, профессор?
— Нет-нет.
— Может, вы хотели бы повторить свой комментарий его лордству?
— Нет! — воскликнул Меркреди, остатки бравады испарились. — Что вы, нет. По-моему, вы выглядите
