— Угу.
— Понимаешь, эта куча дров была не просто кучей дров. В ней явно была цель. Нечто ужасное, что вот-вот случится. И с этой машиной та же история. Она страшная.
— Это машина для выработки флогистона.
— Субстанции, которая не позволяет предметам гореть?
— Правильно. Запали что-нибудь, и все вокруг наполнится флогистоном. Когда флогистона станет слишком много, огонь гаснет. А Меркреди говорит, что повышенное содержание флогистона также делает невозможным и дыхание.
— Милый, — терпеливо произнесла Бекки, — не надо объяснять мне про флогистон. Я в университете тоже проходила алхимию.
— Ты говорила, что у тебя был трояк.
— Тройка — проходной балл!
— Извини, ты права.
— Кевин, мы должны остановить это.
— Не волнуйся. Остановим. Без Древнего Артефакта машина бесполезна. Пойдем, заберем его.
Поиск занял всего несколько минут. Древний Артефакт стоял на квадратной металлической пластине рядом с открытой коробкой мятных пастилок. От пластины тянулись провода к нескольким приборчикам с индикаторами и циферблатами, хотя из самого Артефакта никаких проводов не выходило. Кевин попытался выжать из себя немного почтения к предмету, заключающему в себе столь устрашающую мощь (по крайней мере, ему столько раз об этом говорили). Но тот продолжал выглядеть непритязательным фарфоровым кувшином. Бекки, похоже, испытывала те же эмоции.
— И это он? Этот цветочный горшок?
— Так сказал алхимик.
— Это шутка, правда? Это не может быть он. Это западня.
— Если это и западня, то выглядит он точно так же. Нет, это он. Валери видела, как его вынимали из сейфа и признала в нем Древний Артефакт.
— Тогда давай возьмем его.
Но Кевин колебался, да и Бекки не сделала движения забрать находку. Они оба изучали металлическую пластину и индикаторы.
— По-твоему, он огражден ловушкой? — наконец произнесла принцесса.
— Не знаю. Меркреди говорил, что проводит какие-то измерения. Все эти датчики показывают ноль. По-моему, они ничего не измеряют.
— Может, Артефакт с годами утратил мощность.
— Или он закончил измерения и отсоединил его. Или...
— Или что?
— Или нас провели, и это действительно западня.
— И что мы будем делать?
Кевин еще немного посмотрел на Артефакт.
— У меня нет никаких мыслей. И времени остается мало.
— До рассвета еще несколько часов.
— Да, но надо еще выбраться отсюда. Придется рискнуть.
Он сделал долгий глубокий вдох, шагнул вперед и сомкнул руки на Древнем Артефакте.
— ТУК-ТУК-ТУК, — раздалось позади.
Кевин с Бекки подпрыгнули и дружно развернулись. Очень высокий мужчина, одетый в черное, постукивал золотым кольцом на мизинце по столу. За его спиной в открытых дверях стояли Валери и Стэн, а за ними коридор едва не распирало от стражников, обильно вооруженных копьями, мечами и арбалетами.
— Никаких ловушек, — сказал человек в черном. — Хотя я не мог не дождаться драматического момента для того, чтобы обнаружить свое присутствие. Пожалуйста, простите мою театральность.
Кевин и Бекки молча смотрели на него.
Вольтметр развернулся к выходу. Солдаты в коридоре расступились, пропуская Темного Властелина.
— В пыточную их, — бросил он через плечо. — И пошлите за мной, когда они будут готовы.
Логан стоял на вершине перевала, обозревая долину в бинокль. Он окинул взглядом укрытые мраком поля, пробежал глазами по улочкам селения, еще медленнее обшарил поверхность скалы, затем долгое время разглядывал Роковую Крепость, тщательно изучая освещенные факелами бастионы, окна и двигающихся по стенам солдат.
Высмотрев все, что можно, он опустил бинокль и взглянул вверх. Луна светила ярко, но по небу неслись облака, то и дело заслоняя ее. Генерал послюнил палец и проверил направление ветра. На равнинах северный ветер, как правило, предвещает ясную погоду, но здесь в горах предсказать ее, к сожалению, невозможно.
Он вернулся к своему коню и группе ожидавших его офицеров.
— Прекрасно, — сообщил он им. — Луны достаточно. — Занимайте долину. Копыта замотать, сбрую заглушить. Никаких источников света. Раздайте людям сухой паек и четкие инструкции. Я хочу, чтобы к рассвету все были готовы.
Многоголосое «да, сэр» было ему ответом.
— А они нас не увидят? — поинтересовался кто-то.
— На стенах часовые. Им известно, что мы здесь, но пока не взошло солнце, большего они все равно не смогут узнать. Так что будьте готовы. Мы оставим им как можно меньше времени на подготовку.
Офицеры согласно загомонили. Логан поднял руку. Его ладони и лицо отливали в лунном свете призрачной бледностью, тогда как тело, облеченное в черную униформу, сливалось с ночью.
— Что ж, тогда приступайте. План вам известен, приказы получены. Вперед.
Офицеры бесшумно двинулись вниз по тропинке. Бигелоу тоже сделал движение удалиться, но генерал придержал его, положив ему руку на плечо. Принц последовал за лордом обратно на вершину перевала. Логан отстегнул бинокль и, передав Бигелоу, подождал, пока тот настроит оптику под себя.
— Вон там. Видишь огни? Бигелоу посмотрел.
— Вроде бы трактир.
— Там сегодня очень людно. Возьми с собой ординарца. Переоденься в гражданское, сними комнату, поужинай и пропусти пару кружек с местными. Глядишь, удастся выведать что-либо новое о Крепости. Тогда отправишь ординарца с донесением.
— Да, сэр. — Бигелоу сумел сохранить бесстрастное выражение лица, но не смог скрыть разочарование в голосе. — Сэр, вы случайно не отстраняете меня от сражения, а?
Логан вздохнул:
— Нет, Сэм. Вовсе нет. Я поставлю тебя вместе со своей гвардией. Ты вернешься в строй на рассвете и примешь участие в штурме скальной тропы. Не стесняйся и геройствуй, сколько угодно. Мне просто необходимо подтверждение того, что Вольтметр по-прежнему в крепости. Дурацкий же у нас будет вид, если мы атакуем укрепление и обнаружим, что он уже смылся вместе с Древним Артефактом.
— Есть, сэр. — Бигелоу вернул бинокль. — Гулять в кабаке во имя безопасности страны и короны! Я всегда знал, что мое джентльменское образование рано или поздно сослужит мне службу.
Один из иронических аспектов в этой жизни заключается в том, что преуспевающие люди редко имеют возможность насладиться плодами своего преуспевания. Множество богатых купцов проводят время за заполнением гроссбухов и подсчетом прибыли, не находя времени даже на простенькие удовольствия. Короли или кардиналы, замученные бесчисленными встречами и заваленные бумажной работой, мечтают о паре-тройке свободных часов, чтобы прогуляться по набережной, сходить на концерт или полистать свежий роман. Лорд Вольтметр не являлся исключением. В былое время он имел удовольствие лично пытать свои жертвы. Но, по мере разрастания криминального предприятия, Темному Властелину все чаще приходилось перепоручать эту работу своим подчиненным. Теперь Лорд Вольтметр мог позволить себе присутствовать лишь на допросе самых важных пленников.
Кевин такого внимания удостоился. Он стоял на каменном полу в центре лишенного окон помещения —
