— Они под властью нашего повелителя. Нечего тут торчать. Идите и защищайте укрепления. Скоро начнется штурм.
Стражники испарились. Кевин приказал своему телу бежать к двери, но ноги продолжали нести его вперед. Стэн задвинул засов. В центре зала безмолвно возвышался флогистокатор. Поверх сияющего переплетения медных и бронзовых трубок, на громадном черном железном бойлере, почти под потолком покоился Древний Артефакт. Рядом с ним помещалась небольшая круглая платформа с единственным Т- образным переключателем посередине. На площадку вела металлическая лесенка.
За спиной у Вольтметра тянулся стол, заваленный мечами, кинжалами, арбалетами, стрелами, арбалетными болтами и прочим разнообразным оружием и метательными снарядами. Возможно, Темный Властелин выложил их в качестве некоей психологической пытки, прекрасно понимая, насколько принцу захочется схватить меч и отсечь ему голову. Кевин действительно именно это и попытался проделать. Как выяснилось, четверо пленников могли только беспомощно смотреть на оружие.
Темный Властелин, щурясь от яркого света, смотрел в одно из створных окон. Он заговорил, не поворачивая головы и без тени удивления:
— Как я рад, что вы смогли присоединиться к нам, ваше высочество. Полагаю, ваш друг, лорд Логан, скоро сделает ход. Не потрудитесь ли взглянуть?
Принц на подгибающихся ногах шагнул к нему и посмотрел вниз. Бекки заглянула ему через плечо. Вольтметровы наемники толпились на стенах. Вчера Кевину гарнизон Роковой Крепости показался немногочисленным. Сегодня людей на стенах собралось более чем достаточно. За ними, в долине внизу, виднелись стройные ряды армии под предводительством генерала Логана. Они пересекли речушку и остановились на поле под скалой. Флаги Дезерая и Ангостуры развевались над ними. С высоты башни они казались маленькими и уязвимыми. Сердце принцессы рванулось к этим людям.
Им предстояло под постоянным обстрелом подняться по длинной, крутой, извилистой тропинке. Достигнув подножия скалы, они окажутся перед тяжелыми воротами и отвесными стенами Роковой Крепости. Даже если преодолеть их без потерь, остаются превосходно обученные и вооруженные солдаты Вольтметра. У нападавших не было ни осадных машин, ни таранов — их не заволочь на скалу и не установить у подножия стены.
Дверь открылась, и вошла Валери. Она снова облачилась в черное кожаное бюстье, облегающие черные джинсы «вторая кожа» и сапоги до колен. Злая Помощница также подобрала волосы и снова нанесла красную помаду. В одной руке она держала Фанков меч. С другой небрежно свисало какое-то безвкусное одеяние. Стэн оглядел ее наряд и неодобрительно нахмурился. Обе девушки, чей вид после ночи в камере оставлял желать много лучшего, обиженно уставились на нее. Валери всех игнорировала. Она положила Фанков меч на стол, смерила принца оценивающим взглядом и встала рядом с Главным Приспешником.
В тот момент, когда Кевин отвлекся на появившуюся Злую Помощницу, среди изготовившихся к штурму возник некто в черном. Принц поймал его лишь боковым зрением, и потому опять высунулся в окно. Вдоль строя лучников ехал закованный в латы рыцарь. Щит и доспехи покрывал слой лака глубокого черного цвета, а на шлеме развевался плюмаж их пышных черных перьев. Его гигантский черный конь величественно вышагивал под черной попоной. Среди войска так же циркулировали и другие всадники в черном. Они выкрикивали приказы, назначали позиции, руководили передвижениями. Поскольку их пути постоянно пересекались, никто не смог бы точно подсчитать их количество. Кевину не надо было говорить, кто перед ним. Он узнал их сразу же, как и каждый на крепостных стенах. Черная гвардия.
Ему захотелось помахать им. Наемникам Темного Властелина не поздоровится. Принц видел, как внизу на поле Логан собрал стрелков. Солдаты уже накладывали стрелы на тетивы длинных луков. Несмотря на высоту скалы, стены Роковой Крепости находились в пределах досягаемости этого оружия. Они создадут продолжительный заслон, не давая Вольтметровым солдатам высунуться из-за зубцов и навесов. Тем временем воины Дезерая пойдут на приступ. Тяжелая пехота знает свое дело. Подъем на скалу высок и крут, но люди со штурмовыми лестницами проскочат его под прикрытием длинных луков. Стоит им оказаться под стенами, в ход пойдут короткие луки и арбалеты, сметая со стен все живое. Ратники взлетят вверх по лестницам и обрушатся на защитников, размахивая мечами и секирами. Хлынет кровь.
Логан опытный полководец. Без всякого сомнения, Черная гвардия имела верный шанс успешно взять стены.
— Какой славный день для битвы, — произнес Вольтметр. И снова рассмеялся традиционным отрывистым смехом Темного Властелина. — Солнце сверкает на всех их пуговицах, знамена хлопают на легком ветру. Мне почти хочется упаковать корзину и отправиться на пикник.
В его голосе отсутствовал малейший признак тревоги.
Кевин отвернулся от окна и увидел Бекки, смотревшую на Дьявольское Устройство. Оно наполняло башню не только собственными гигантскими размерами, но и злобным присутствием. Словно огромный хищник в ожидании добычи.
Логан на собственном черном скакуне гарцевал перед строем, произнося вдохновляющую речь. Солдаты отвечали ему приветственными кликами. Оркестр грянул бодрый марш — неуместно жизнерадостную «Whiskey in the Jar». Вольтметровы солдаты начинали заметно нервничать. Когда человек осознает перспективу ведения боя против Черной гвардии, подобное обстоятельство имеет тенденцию подрывать его уверенность в себе.
— И музыка тоже. Как приятно. — Вольтметр обернулся. — Стэн, спускайся и присоединись к защитникам. Мне нужны свежие данные для более точной калибровки. Девушки, пожалуйста, подойдите к окнам. Сегодня вершится история. Я не прощу себе, если вы это пропустите. Профессор Меркреди, не будете ли вы так добры подняться по лестнице и приготовиться по моей команде повернуть рубильник?
Меркреди, подобно Кевину, не имел сил отказаться. Страх явственно читался на его лице, но тело послушно взбиралось по лестнице. Он поднял себя на платформу и побрел к тумблеру. Вольтметр подождал, пока трясущиеся ладони Похищенного Профессора не сомкнулись на эбонитовой ручке, и подбодрил его.
— Не надо волноваться. Я взял на себя смелость выставить полярность в исходное положение. Флогистокационное поле нам совершенно не угрожает.
Кевин посмотрел на Меркреди. Меркреди — на Кевина.
— Ну, разумеется, он-то сумел это сделать, — защищаясь, крикнул вниз алхимик. — Он же Злой Гений. Я никогда не говорил, что это невозможно. Я просто говорил, что это нелегко.
— Да я же и слова не произнес.
Меркреди стоял у лестницы. Стэн ушел на стены. Лаура шагнула вперед и встала рядом с Вольтметром. Бекки призвала всю свою волю, пытаясь воспротивиться приказу, но ноги медленно подтащили ее к окну. Лучники на стенах натянули тетивы. Лучники в долине дали первый залп. Но не по Крепости. Стрелы ударили в скальное подножие стены, сломались и попадали на тропу. Повалил черный дым.
«Дымовые шашки, — догадался Кевин. — Логан хочет создать дымовую завесу вдоль тропы. Так в его людей труднее попасть».
За окнами внезапно послышался перестук. Второй залп предназначался уже гарнизону. Вольтметровы люди нырнули за парапет. Солдаты Логана потекли вверх по скале двойной колонной. С учетом крутизны тропы, двигались они на удивление быстро. Там и тут в колонне виднелись бойцы Черной гвардии. Они подставляли бронированные тела под стрелы, не давая таким образом выбивать пехотинцев. Даже на Вольтметра это произвело впечатление.
— Сильные люди, — заметил он. — И на редкость дисциплинированные.
По Роковой Крепости ударила следующая волна стрел, а за ней еще и еще. Вылетая из тенистой долины, они были почти невидимы, пока вдруг не вспыхивали на солнце и тут же снова не терялись на его фоне. Наемники скрывались за стенами, держа над головами щиты. Один из них, не такой осторожный, как его товарищи, внезапно зашатался, схватившись за тонкое дубовое древко, торчавшее у него из плеча. Вольтметр высунулся из окна, желая разглядеть получше.
— Ничего внизу не видно... Ах ты!..
Обреченные повиноваться, Кевин, Бекки и Лаура моментально попадали на пол. Вольтметр, развернувшись на каблуках, отпрянул от окна, уворачиваясь от четырех стрел, одновременно влетевших в окно. Одна даже прошила ему плащ, но все они с бесполезным стуком ударились в каменный пол. Еще две
